公元398年四月，后燕皇帝慕容宝在南北颠沛流离后快回到龙城时被外戚兰汗派他弟弟兰加难弑杀了。兰汗追谥慕容宝为灵帝，然后杀了太子慕容策以及王公卿士一百多人，自称大都督、大将军、大单于、昌黎王，改元青龙。兰汗又任命弟弟兰堤为太尉，兰加难为车骑将军，封河间王慕容熙为辽东公，像春秋时的杞国和宋国那样。
慕容宝的儿子慕容盛当时随同父亲回龙城，但让兰加难带慕容宝先走。听说父亲被害后，慕容盛想飞马到龙城去奔父丧，但被随行的将军张真劝止。慕容盛道：“我如今一副穷困潦倒的样子去投奔兰汗。兰汗秉性愚蠢浅薄，必定看作姻亲的份上，不忍心杀我。只需个把月时间，我就足以发泄我的情感，施展我的抱负。”便去见兰汗。兰汗不但是慕容盛祖父的季舅，也是慕容盛妃子兰氏的父亲。兰汗妻子乙氏以及慕容盛的妃子都痛苦流泪地为慕容盛向兰汗求情，慕容盛的妃子还跟她的兄弟们磕头哀求。兰汗动了恻隐之心，便把慕容盛安置在宫中，任命为侍中兼左光禄大夫，跟往日一样亲切地对待他。兰堤和兰加难屡次请求杀了慕容盛，兰汗始终不肯。兰堤骄横荒淫，对兰汗经常非常无礼，慕容盛便趁机离间他们，于是兰汗兄弟逐渐互相猜忌。
慕容盛字道远，是慕容宝的庶长子。慕容盛少年时就沉着聪敏，多有谋略。前秦皇帝苻坚灭燕时，许多慕容宗室成员都迁移到关中，得到苻坚的优厚待遇。苻坚肥水惨败后开始走向衰败，不久后前燕末代皇帝慕容暐的弟弟慕容冲起兵反叛，苻坚不得已杀了还在长安城内的慕容暐，后燕王慕容垂的小儿子慕容柔带着慕容盛和弟弟慕容会得便逃出城，前往投奔慕容冲。慕容冲趁势称帝成为西燕君主后，赏罚不均，政令不明。慕容盛那是才十三岁，跟叔父慕容柔说：“即使军队里的十人之长，才干也必须比其他九人强，他才能够放心。如今中山王（指慕容冲）才不超人，功未有成，却已经骄傲矜持到这个程度，我看他难以成事！”
不久慕容冲果然被部将韩延（也作段木延）所杀，慕容盛便跟随后来成了西燕皇帝的慕容永往东到了长子（今山西长治），到那里不久后就跟慕容柔说：“如今我们艰难地周转在锋刃之间，在受到怀疑和妒忌之中度日如年，如果装作愚昧则被人猜疑，过于智慧则危险更大，甚于在帷幕上头筑鸟巢。我觉得应当像鸿鹄那样远走高飞，一举万里，不能像现在这样坐以待毙。”于是便和慕容柔以及弟弟慕容会逃出城走小路往东投奔慕容垂去了。他们在陕中遇上盗贼，慕容盛说：“我一个堂堂六尺大汉，水淹不死，火烧不焦，你想用身子挡我的刀锋吗！不信试试，请你把手里的箭竖起来，让我在百步以外射它。我如果射中了，你最好小心你的性命。如果不中，我将束手就擒。”盗贼真的竖起箭来，慕容盛一发就射中了。盗贼说：“郎君一看就是贵人的孩子，所以我让你一试。”随即不但放行，还资助慕容盛他们路费。
慕容盛到了后燕京城中山后，慕容垂问他西燕的事情，慕容盛在地上画出西燕的大致地图。慕容垂笑道：“昔日魏武帝抚摸着魏明帝的头，封他为侯。祖父爱孙子，历来如此。”于是封慕容盛为长乐公。慕容盛骁勇刚毅，有伯父慕容全的风烈。慕容宝即位后，慕容盛进爵为长乐王。慕容宝从龙城出发南伐时，留慕容盛在龙城负责留台事务。
再回到现在。太原王慕容奇是慕容宝堂兄弟慕容楷的儿子，也是兰汗的外孙。兰汗屠杀慕容家族时，因为这层关系而没杀慕容奇，还任命他为征南将军，因此慕容奇有机会见到慕容盛。慕容盛暗中让慕容奇逃出城去起兵造反。慕容奇于是在建安起兵，部队增长到几千人。兰汗派兰堤去讨伐他。慕容盛跟兰汗说：“善驹（慕容奇小名）不过一个孩子，未必能做得了这事，莫非有什么人假托他的名字，然后充当内应！太尉历来骄横，难以信任，大王不应当把大军交给他。”兰汗觉得有理，便改变了主意，改派抚军将军仇尼慕带兵讨伐慕容奇。
那时龙城从夏天开始就一直不下雨，到秋七月还是如此。兰汗每天都前往后燕的几个宗庙以及慕容宝的神座前磕头祈祷求雨，并把杀害慕容宝的责任委罪给兰加难。兰堤和兰加难听说后都很生气，又害怕被杀。七月中旬，兰堤和兰加难一道率领自己的部队去袭击并打败了仇尼慕。兰汗大为恐惧，急忙派太子兰穆带兵讨伐兰堤和兰加难。兰穆跟兰汗说：“慕容盛是我们的仇雠，必定会和慕容奇一个心意，他才是我们的心腹之患。父亲不可养奸，应当先把他除掉。”兰汗便有了杀慕容盛的打算，先要召见他观察一下。慕容盛的兰妃知道后，秘密告知慕容盛，慕容盛于是称病不去，兰汗也就算了。
李旱、卫双、刘忠、张豪、张真等都是慕容盛历来亲厚的人，而兰穆又把他们当作心腹。李旱和卫双因此得以随便出入，于是来到慕容盛住处，暗中和慕容盛密谋。在仇尼慕被打败的第三天，兰穆出击并彻底打败兰堤和兰加难等人。四天后，兰汗和兰穆举行盛宴庆功，大飨将士，两人都喝得烂醉，各自回府。慕容盛当夜借口上厕所也离开了酒席，因而趁机翻墙进入东宫，和李旱等人一道杀了兰穆。那时军队尚未解除戒严，都聚集在兰穆的大院里，看到慕容盛杀了兰穆从东宫出来，都呼跃争先，跟随慕容盛进攻兰汗，把他杀了。兰汗的儿子鲁公兰和和陈公兰扬分别驻守在令支和白狼，慕容盛派遣李旱和张真去袭击并把他们也杀了。兰堤和兰加难逃亡躲藏起来，但很快也被捕获处死。于是兰汗之乱总算得以平息，龙城内外安然，官民相庆。段速骨作乱时逃到辽西的慕容部将宇文拔也带了几百壮士回来，慕容盛拜宇文拔为大宗正。
不久，慕容盛祭告太庙，祷词说：“赖五位祖先的和煦，文武百官的努力，宗庙社稷经过短期幽暗现在又恢复了光明。不但孤本人以眇小的身份免去了不同天命的罪责，所在地方的臣民也都得以在这世上澄明清白。”因而大赦，改元建平。慕容盛谦逊不敢称帝，以长乐王的身份摄行统制，各个封王也全降为公爵。慕容盛任命东阳公慕容根为尚书左仆射，卫伦、阳璆、鲁恭、王腾为尚书，悦真为侍中，阳哲为中书监，张通为中领军，其馀文武百官也都恢复原来的职位。慕容盛改谥慕容宝为惠闵皇帝，庙号烈宗。
当初，太原王慕容奇在建安起兵时，周围的军民无不欣然响应。兰汗派他兄长的儿子兰全去讨伐慕容奇，被慕容奇全部歼灭，匹马不返，于是慕容奇进驻乙连。慕容盛杀了兰汗后，命令慕容奇罢兵。慕容奇听信了丁零人严生和乌桓人王龙的建议，不肯接受命令，反而在不久后，带兵三万多人进军到横沟，离龙城只有十里。慕容盛出击并大破慕容奇，生擒了他回来，将他的党羽一百多人都杀了，还赐慕容奇死。慕容奇的祖父是前燕名将权臣太原桓王慕容恪，到这时他的这一嗣便断绝了。大臣们再三请求慕容盛称帝，但他不肯。
八月，后燕任命河间公慕容熙为侍中、车骑大将军、中领军、司隶校尉，城阳公慕容元为卫将军。慕容元也是慕容宝的儿子。慕容盛又任命刘忠为左将军，张豪为后将军，并赐姓慕容氏；又任命李旱为中常侍辅国将军，卫双为前将军，张顺为镇西将军兼昌黎尹，张真为右将军；都封为公爵。
不久，后燕步兵校尉马勤等人谋反失败后伏诛；案件牵连到已故高阳公慕容崇弟弟东平公慕容澄，结果被赐死。
九月，后燕任命东阳公慕容根为尚书令，张通为左仆射，卫伦为右仆射，慕容豪为幽州刺史，出镇肥如。
冬十月，大臣再次请求慕容盛称帝，长乐王慕容盛这才正式即皇帝位，大赦，尊皇后段氏为皇太后，太妃丁氏为献庄皇后。当初，兰汗当政时，慕容盛跟从慕容宝逃亡在外，兰妃事奉丁后更为恭谨。到兰汗伏诛时，慕容盛因为兰妃是兰汗的女儿应当连坐，所以也要处死她。丁后认为兰妃有保全慕容盛的大功，据理力争，兰后得免一死，然而最终没有成为皇后。
于是，北方再次出现两燕并存的局面，即在辽东割据的后燕和在滑台的南燕。现在再回到南燕这边。
同年八月，东晋宁朔将军邓启方和南阳太守闾丘羡带兵二万进攻南燕，与南燕中军将军慕容法和抚军将军慕容和在管城大战，邓启方等人兵败，只带着少数残兵骑马逃走。慕容德很气慕容法没能穷追晋师，居然把他的抚军司马靳瑰斩首示众。
当初，前秦王苻登的弟弟苻广率领部众三千投奔慕容德，慕容德任命他为冠军将军，让他驻军在乞活堡。适逢荧惑（即火星）出现在井宿附近，有知道天象的人便说这标志着前秦即将复兴，苻广于是自称秦王，开始进攻并打败南燕北地王慕容钟。当时，滑台介于晋魏之间，南燕的领土不过十座城池，兵力不过一万人，慕容钟战败后，原先依附慕容德的多数人都离开慕容德而去投靠苻广。慕容德便把鲁阳王慕容和留下守卫滑台，亲自率领部众去讨伐苻广，把他打败并杀了他。
当初后燕王慕容宝避难来到黎阳时，鲁阳王慕容和的长史李辨劝慕容和接纳他，但慕容和不肯。李辨怕了，便暗中把晋军引到管城，想等慕容德出战时趁隙作乱。后来慕容德没有出城，李辨愈发感到不安。比及慕容德出兵讨伐苻广时，李辨再次劝慕容和造反。慕容和不肯，李辨便杀了慕容和，以滑台投降北魏。北魏行台尚书和跋当时在邺城，即刻带了轻骑从邺城前往滑台。魏兵到了后，李辨又反悔了，关闭城门将魏军拒在城外。和跋派尚书郎邓晖去游说，李辨这才开门接纳和跋，和跋便把慕容德的宫人和府库财物抢劫一空。慕容德派兵进攻和跋，和跋反击并打败南燕军队，又大破慕容德的部将桂阳王慕容镇，俘虏了一千多人。于是陈留颍川一带的百姓多数都依附了北魏。
南燕右卫将军慕容云杀了李辨，带领将士家属二万多人逃出滑台奔赴慕容德，南燕三军将士无不欢欣鼓舞。慕容德打算进攻滑台，中书侍郎韩范劝道；“魏师已经入城，占据了国家就成了他们的资本。先前魏军是客人，我们是主人。如今我们成了客人，魏军倒成了主人。主客倒置，人心危惧，再战将对我们不利。陛下不如先占据一个地盘，自己建立基地根本，然后再思图进取。”慕容德跟臣僚商议道：“苻广虽被平息，而抚军将军（慕容和）丧失了我们的据点。我们进有强敌，退无依靠，现在该怎么办？”黄门侍郎张华进言道：“彭城有山有川，是楚国的旧都，地形险要百姓富庶，陛下可以攻占它，作为我们的基地根本。”慕容钟、慕舆护、封逞、韩卓等将相都劝慕容德进攻滑台。尚书潘聪道：“滑台四通八达之地，北有魏，南有晋，西有秦，在这里未尝得到一日的安宁。彭城地广人稀，平夷无险，况且又是晋的旧镇，并不容易攻取。又紧靠着长江和淮水，夏秋多水。乘船作战是吴人的长项，却是我们的短项。青州沃野二千里，精兵十来万，左有靠海的富饶，右有山河的险固，广固城是当年曹嶷所建，地形险峻，足以成为帝王之都。三齐的英杰，盼望得到明主好立功于世已经很久了。辟闾浑以前是大燕的臣子，现在我们应当派遣一位能说会道的辨士先去游说他，然后大兵继踵而至，他如果不服，我们攻取他就像地上捡起一课小草那么简单。得到他的地盘后，我们可以闭关养锐，伺机而动，这就是陛下的关中和河内。”慕容德还犹豫未决。沙门竺朗历来善于占卜，慕容德便派牙门苏抚去请教他，竺朗道：“我仔细分析了这三道计策，觉得潘尚书的建议，实在是兴邦之言。而且今年年初，彗星起于奎宿和娄宿，归于虚宿和危宿。彗是除旧立新的景象，而奎、娄为鲁，虚、危为齐。所以陛下应当先取兖州，巡抚琅邪，到秋天时再北征齐地，这才是天道。”苏抚又偷偷地问他有关年世的事情，竺朗以《周易》卜筮后说：“燕衰庚戌，年则一纪，世则及子。”苏抚回去报告给慕容德，慕容德便率军往南，兖州北边的各个郡县都投降了慕容德。慕容德安置地方守宰用以安抚百姓，严禁士兵虏掠百姓。于是当地军民对南燕军队非常欢迎，一路上杀牛送酒犒劳大军。
慕容德接着派使者去游说东晋幽州刺史辟闾浑，要他让出广固，辟闾浑不肯。慕容德派北地王慕容钟率领步骑二万攻打辟闾浑，慕容德自己则进军占据了琅邪，徐兖二州前来归附的百姓有十多万人。然后慕容德从琅邪带兵北上，以南海王慕容法为兖州刺史，出镇梁父。他接着进攻莒城，东晋守将任安弃城逃走。慕容德以潘聪为徐州刺史，出镇莒城。后燕的兰汗之乱时，后燕吏部尚书封孚南下投奔辟闾浑，辟闾浑上奏让朝廷封他为勃海太守；比及慕容德来到时，封孚出城投降，慕容德大喜道：“孤不因为得到青州而高兴，高兴的是得到爱卿！”便让他参与军政机密。
慕容钟传送檄文到青州的各个郡县，向百姓晓谕祸福。檄文写道：“改朝换代是列入经史的正常事件。乱世出圣人也是天命符书里彰明的事实。所以周宣王在周厉王的危难时龙飞，汉光武帝在王莽灭汉后凤起，这些都是因为历数到了，所以造就帝王的兴废。自从我永康（后燕慕容宝的年号）多难之后，盗寇漏网，致使华夏黎民四分五裂。逆贼辟闾浑的父亲辟闾蔚，从前曾伙同段龛在淄川作乱，太宰（指前燕名将慕容恪）东征时命丧黄泉。辟闾浑在覆巢之下，蒙受了大燕对他全卵的恩惠，居然毫无犬马知恩图报之心，反而袭取他父亲乐于作乱的野心，窃据东方地盘，远附吴越，盘剥黎民百姓，将他们的财产夺走送往南海。如今大燕皇上顺天应命，再集大军前来讨伐，辟闾浑竟敢仗着他的营丘，企图螳螂挡车，阻止王略。因此我现在以七州的兵众二十余万，前来巡视岱宗（泰山），问罪齐鲁。当年韩信以裨将的身份讨伐齐地，没打什么战役就征服了山东。耿弇以偏将的身份讨伐张步，不到傍晚就攻克了临淄。何况大燕如今以万乘之师，横扫占据一隅的残寇，就好像倾倒大山来击碎禽卵，容易得无法比喻。孤以一般的才干，担任先驱，都督一十二万全副武装的士兵，都是乌丸的突骑，三河的勇士，奋起剑来和晚霞争光，挥起戈来与秋月竞色。用这么强大的军队攻城，什么样的城池攻不下来！用这么英勇的战士克敌，什么样的敌人消灭不了！当年窦融以河西归降东汉，他的荣耀及于后裔。而彭宠在渔阳反叛刘秀，最终死在奴仆手里。就近而言，则有曹嶷跋扈，最后被后赵擒拿；段龛叛乱，被我前朝消灭。这难道不是古往今来的吉凶，既成事实的成败吗？辟闾浑如果只不过先是迷惑然后醒悟，那么将来仍然荣宠有加。但如果胆敢抗拒王师，那么将会失败得灰飞烟灭。稷下的英雄，岱北的豪杰，有能够杀了辟闾浑并将他首级送来的，将得到佐命功臣一般的奖赏。但如果犹豫不决有如脱履机不发那样，必将玉石俱焚。”
辟闾浑将城外的八千多户人家迁入城里帮助守卫广固，又派司马崔诞去卫戊薄荀固，派平原太守张豁去卫戌柳泉。结果崔诞和张豁接受了檄文都投降了慕容德。辟闾浑大为恐惧，便带着妻儿逃往北魏，但被慕容德派射声校尉刘纲在莒城追上杀了。辟闾浑的儿子辟闾道秀自己前往谒见慕容德，请求和父亲一道就死。慕容德道：“父亲虽然不忠，而儿子却知道孝顺。”便特别赦免了他。辟闾浑的参军张瑛曾为辟闾浑写作檄文，用辞有很多不逊的地方，慕容德捉住张瑛后责难他。张瑛神色自若，徐徐答道：“辟闾浑之有臣，就像韩信之有蒯通。蒯通遇上汉高祖而生，臣遇上陛下而死。和古人相比，我私下感到很不幸！陛下如果真要像大禹诛杀防风氏那样杀了我，臣也无话可说，只是担心这样尧舜的仁政就无法在四海弘扬而已。”慕容德起初很欣赏他的话，但后来竟然还是把他杀了。
于是慕容德在公元398年八月底占领了山东的广固，并在这里定都。
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