公元414年五月，姚兴重病不起时，他儿子姚弼暗中聚众几千人阴谋作乱，姚兴的其他几个镇守藩镇的儿子姚懿等都准备奔赴长安讨伐姚弼。
恰好这时姚兴病有点好转，便上朝见了群臣。征虏将军刘羌哭着跟姚兴说：“陛下病了几十天，怎么忽然就发生了这样的事！”姚兴曰：“朕育子无方，致使儿子们缺乏温良恭谨让，因而有愧于四海。爱卿等请各自陈诉自己的意见，帮朕安定社稷。”尹昭说：“广平公姚弼仗恃陛下对他的宠幸胆大妄为，拥兵自重。他心怀不测，自然应当用刑法处置他，以明确法典。陛下如果不忍心马上对他施加刑法，至少应当暂且削弱或剥夺他的威权，让他回到自己的籓国闲居。这样既可以纾解觊觎皇位的大祸，也保全了陛下爱子的天性。”
姚兴问梁喜道：“爱卿觉得如何？”梁喜答道：“臣的愚见，跟尹昭说的一样。”姚兴不得已，只好免了姚弼尚书令的职务。然而因为姚弼文武兼备，不忍心处置他，便让他以将军和广平公的身份回到自己的宅第去。姚懿等人听说姚兴病情好转，便各自罢兵回去。姚懿和姚恢及其弟姚谌等人上表将这一切都归罪于姚弼，请姚兴对他判罪，但姚兴不肯。
当时北魏派人出使于姚兴，并且向他求婚。正好平阳太守姚成都来朝，姚兴便问他道：“爱卿久处东籓，与魏邻接，理应熟悉他们的事情和境况。他们现在来求婚，我已经答应了。如今终于能和他们共同应付灾患，但不知道能否和他们互相接应支援？”姚成都说：“魏人自从柴壁大捷以来，军队还从没遭过任何损失。他们人马威武，兵旅强盛。如今和他们改善关系，再加上婚姻之好，那将非但只是共同应付灾患而已，实际上还可以有永安的福气。”姚兴非常高兴，便派吏部郎严康出使北魏作为回礼，并献上地方特产。
姚懿、姚洸、姚谌与姚宣同时入朝，并让姚裕先去告诉姚兴说：“姚懿等现在都在城外。他们有话要说。”姚兴说：“你们不过要谈姚弼的事而已。我已经知道了。”姚裕说：“姚弼如果有值得谈论的地方，陛下则应当倾听。姚懿他们如果说的有道理，陛下便应当依法处置姚弼。陛下怎能就这样拒绝呢！”姚兴于是在谘议堂引见姚懿等人。姚宣流泪进言道：“先帝以大圣奠基，陛下以神武定业。大秦正要兴隆七百年的皇运，成为万世的美谈，怎能让姚弼的阴谋倾覆社稷？陛下应当将他交给有司部门，严肃法典。臣等敢以死相请。”姚兴说：“我自己会处理这事，不用你们担忧。”
抚军东曹属姜虬上疏说：“广平公姚弼，罪恶昭著，路人皆知。当年周文王为政，连他唯一的妻子都没有超越法律。如今圣朝的祸乱，起源于爱子。陛下虽然想忍心掩盖他的罪行，然而逆党却煽惑不已，姚弼作乱的野心未必就此消弭！陛下应当斥散他的党徒，以断绝祸患的根源。”姚兴将姜虬的奏章出示给梁喜看，说：“天下人都把朕的爱子作为口实，这该怎么办？”梁喜说：“臣觉得姜虬的话有道理，陛下应当及早裁决。”姚兴默然无语。
太子詹事王周虚怀引士，在太子东宫收集了很多人才。姚弼非常嫉妒，总是找机会陷害王周。王周正义凛然，不被他的淫威屈服。姚兴嘉许他的守正，便任命王周为中书监。
同时，唾契汗和乙弗等部落都背叛了南凉。南凉王秃发傉檀想讨伐他们，邯川护军孟恺谏道：“如今连年闹饥馑，加上南有乞伏炽磐，北有沮渠蒙逊，搞得百姓不安。即使远征成功，却必有后患。我看不如和乞伏炽磐结盟通商，同时慰问安抚杂部，然后备足粮草，训练士兵，待机而动。”秃发傉檀不肯。他跟太子秃发虎台说：“沮渠蒙逊刚刚离去，不会马上就回来。眼前的忧虑，只在乞伏炽磐。然而他兵少，容易抵御。你谨慎地守住乐都，我不过一个月就一定赶回来。”于是率领七千骑兵袭击并彻底打败了乙弗，俘获了四十多万马牛羊。
河南王乞伏炽磐听说后，便想偷袭乐都。他的大臣们都认为不行。太府主簿焦袭说：“秃发傉檀不顾眼前的忧患而贪图远处的利益。我们现在征伐他，断绝他西归的道路，让他无法赶回来相救。那样一来，秃发虎台独守孤城，我们便可以轻易将他拿下。这是上天灭亡他们的时机，大王一定不要错过。”乞伏炽磐听从了他的建议，便率领步骑二万袭击乐都。秃发虎台凭城拒守，乞伏炽磐四面攻打。
南凉抚军从事中郎尉肃跟秃发虎台说：“外城太大了，很难守卫。殿下不如集中国人坚守内城。我们等人将率领汉人在外城和他们拒战。即使无法打败他们，但一定足以自存。”秃发虎台说：“乞伏炽磐不过一个小贼而已，早晚都会退走。爱卿何必如此过分忧虑！”秃发虎台怀疑汉人有异心，便把所有汉人豪门中有名望有谋略有勇气的人都关闭在内城。孟恺哭着说：“乞伏炽磐趁虚入侵，国家现在危如累卵。我们等人进是想为国报恩，退是为了照顾妻儿。人人都想着效死，而殿下却这样怀疑我们！”秃发虎台说：“我难道能不知道先生的忠诚笃信？只是担心其他人突然变卦，因此只是用先生等人安抚他们而已。”
一天夜里，南凉守军终于溃败，城池陷落。乞伏炽磐于是进入了乐都，同时派平远将军捷虔率领五千骑兵去追赶秃发傉檀。他还任命镇南将军廉屯为负责河西军事的凉州刺史，镇守乐都；任命秃发赴单为西平太守，镇守西平；任命赵恢为广武太守，镇守广武；任命曜武将军王基为晋兴太守，镇守浩亹。乞伏炽磐然后将秃发虎台及其文武官员和一万多户百姓迁徙到枹罕。秃发赴单是秃发乌孤的儿子。
乐都溃败时，南凉安西将军樊尼从西平跑去告诉南凉王秃发傉檀。秃发傉檀跟他的部众说：“如今我们的妻儿都被乞伏炽磐所虏，退回已经没有归路。你们大家能够和我一道凭籍乙弗的资本，去夺取契汗来赎回我们的妻儿吗？”
六月，秃发傉檀带兵往西进发。很多士兵都逃回乐都去了。秃发傉檀派镇北将军段苟把他们追回来，结果段苟也不回来了。于是将士一哄而散，只有秃发樊尼与中军将军纥勃、后军将军洛肱、散骑侍郎阴利鹿不肯离去。秃发傉檀说：“沮渠蒙逊和乞伏炽磐当年都把儿子交给我们作人质。现在我要归降于他，不是脸面丧尽了吗！天下这么大，现在搞得无处容身，实在太令人心痛了！与其聚在一道去死，不如分开来或许还能求全。樊尼是我长兄的儿子，因此也是宗室的寄托。我们的部众在北方还有将近一万户。沮渠蒙逊正在招怀士大夫和民众。他存亡继绝，樊尼你可以去投奔他。纥勃和洛肱可以和樊尼一块去。我已经年老了，到哪里都一样，还是宁可去见了妻儿之后再死！”便去了乞伏炽磐那里，只有阴利鹿跟随着他。秃发傉檀问阴利鹿说：“我的亲属都散了，爱卿为何独自留下？”阴利鹿答道：“臣老母在家，不是不想回归。然而既然委身成为人臣，忠孝之道，难以两全。臣才能有限，无法为陛下泣血求救于邻国，还怎敢离开陛下的身边！”秃发傉檀叹道：“真正了解一个人真不容易。大臣和亲戚都抛弃我去了。今天始终不忘忠义的，只有爱卿一人而已！”
秃发傉檀属下的各座城池也都投降了乞伏炽磐，只有尉贤政驻扎在浩宜，坚守不降。乞伏炽磐派人劝他道：“乐都已经崩溃，爱卿的妻儿都在我的手里。你独守一座孤城，有什么用处？”尉贤政说：“我深受凉王的厚恩，作为国家的藩屏。虽然知道乐都已经陷落，妻儿也已经被擒，但我听说先归降的获得赏赐，后归顺的则受到诛杀。然而我不知主上的存亡，所以不敢就此归降。妻儿的事小，我岂能因此动心！如果贪图一时之利，而忘了主上托付的重任，像这样的人大王也未必会放心使用！”乞伏炽磐便派秃发虎台带着自己的亲笔信去晓谕他。尉贤政对秃发虎台说：“你作为储君和副手，不能尽节，却绑了自己投降他人，抛弃父亲忘了君主，毁坏了万世的基业。贤臣义士，怎能效法你的行为！”后来听说秃发傉檀来到左南准备归顺乞伏氏，这才投降。
乞伏炽磐听说秃发傉檀来到，急忙派使者到郊外去迎接他，待他以上宾之礼。秋七月，乞伏炽磐任命秃发傉檀为骠骑大将军，赐爵左南公；对南凉的文武百官，也都根据才干加以叙用。于是到这时，南凉正式灭亡。南凉自隆安元年（397）秃发乌孤在廉川自称四平王建国至今，立国共17年。一年多后，乞伏炽磐派人去用鸩酒毒杀秃发傉檀。秃发傉檀身边的人想用解药救他，秃发傉檀说：“我的病哪里值得治疗！”因而死去。他后来被谥为南凉景王。秃发虎台后来也被乞伏炽磐所杀。秃发傉檀的儿子秃发保周、秃发贺，俱延的儿子俱覆龙，秃发利鹿孤的孙子秃发副周，秃发乌孤的孙子秃发承钵，都投奔河西王沮渠蒙逊去了。许久之后，他们又投奔北魏。北魏任命秃发保周为张掖王，俱覆龙为酒泉公，秃发贺为西平公，秃发副周为永平公，秃发承钵为昌松公。魏主拓跋嗣爱惜秃发贺的才干，跟他说：“爱卿的祖先与朕本是同源。”便赐他姓源氏。这是后话。
九月初一，日食。冬十月，河南王乞伏炽磐再次自称秦王，史称西秦王；他还安置了百官。十一月，乞伏炽磐立妃秃发氏为王后。
十二月，夏王赫连勃勃立夫人梁氏为王后，立儿子赫连璝为太子；同时还封儿子赫连延为阳平公，赫连昌为太原公，赫连伦为酒泉公，赫连定为平原公，赫连满为河南公，赫连安为中山公。
公元415年三月，后秦广平公姚弼在姚兴面前大讲姚宣的坏话。姚宣的司马权丕来到长安，姚兴指责他不能辅导姚宣，要杀了他。权丕生性倾巧怕死，便诬告姚宣的罪恶以求自免。姚兴信以为真，一怒之下便派使者到杏城收捕姚宣下狱，然后命令姚弼带着三万人出镇秦州。尹昭劝道：“广平公一向和皇太子不和。如今他在外手握重兵，陛下一旦不讳，社稷必定会陷入危境。‘小不忍，乱大谋’，指的正是陛下现在的做法。”姚兴不理他。
同时，夏王赫连勃勃进攻并占领了后秦的杏城，捉拿了守将姚逵，然后活埋了后秦士卒二万人。姚兴抵达北地，派姚弼和辅国将军敛曼嵬进军新平，姚兴自己回到长安。
河西王沮渠蒙逊进攻并占领了西秦的广武郡。西秦王乞伏炽磐派将军乞伏魋尼寅在浩宜伏击沮渠蒙逊，沮渠蒙逊打败并杀了他。乞伏炽磐又派将军折斐等人率领一万骑兵进据勒姐岭，沮渠蒙逊再次打败西秦军并生擒了折斐。
四月，乞伏炽磐的儿子乞伏元基从长安逃了回来，乞伏炽磐任命他为尚书左仆射。
这期间，东晋太尉刘裕正出讨晋荆州刺史司马休之。五月，司马休之和他的党羽司马宗之、竟陵太守鲁轨以及谯王司马文思、新蔡王司马道赐、梁州刺史马敬、南阳太守鲁范在战败后一道投奔后秦。
当初，司马休之等人向后秦和北魏求救，后秦征虏将军姚成王和司马国璠率领八千骑兵来到南阳，北魏的长孙嵩也来到河东。听说司马休之等人已经失败，他们便都撤军回去了。
司马休之来到长安后，姚兴问他道：“刘裕崇奉晋帝，难道有什么不对的地方吗？”司马休之答道：“臣上次回到京都，琅邪王司马德文哭着跟臣说：‘刘裕供奉主上，非常刻薄。’以这事来推算，社稷的忧虑更无法推测。”姚兴将要任命司马休之为荆州刺史，将东南的大事委托给他。司马休之坚决推辞，请求和原东晋雍州刺史鲁宗之等人一道骚扰襄阳和淮汉一带。姚兴便任命他为镇南将军兼扬州刺史，鲁宗之等人也各有拜授，让他们侵扰襄阳。司马休之临行前，侍御史唐盛跟姚兴说：“根据符卦的谶文，司马氏会再次收复黄河洛阳一带。现在让司马休之擅自带兵在外，就好比将鱼放回深渊一般。臣觉得不如用高爵厚礼把他留在京师。”姚兴说：“昔日周文王死在羑里，而汉高祖却没死在鸿门宴上。他们如果真是天命所在，谁又能抗拒得了！要真像符卦谶文说的那样，留下他们反而会成为祸害。”最终还是派他们去了。
东晋益州刺史朱龄石派使者去见沮渠蒙逊，向他晓谕东晋朝廷的威德。沮渠蒙逊于是派舍人黄迅去见朱龄石，并且上表说：“听说车骑将军刘裕想扫清中原。臣愿为右翼，帮他驱除戎虏。”
同时，夏王赫连勃勃派御史中丞乌洛孤和沮渠蒙逊结盟。沮渠蒙逊派他弟弟湟河太守沮渠汉平到西夏和他们签盟。
西秦王乞伏炽磐率领部众三万袭击湟河。沮渠汉平出兵抗拒，并派司马隗仁夜里出击并打败乞伏炽磐。乞伏炽磐准备退去时，沮渠汉平的长史焦昶和将军段景暗中又去把乞伏炽磐招引回来。乞伏炽磐于是再次进攻湟河，焦昶和段景便趁机劝说沮渠汉平出降。隗仁带领一百多名壮士占据南门楼，坚守了三天，终于力屈被乞伏炽磐所擒。乞伏炽磐想要杀了他，散骑常侍武威人段晖谏道：“隗仁临难而不畏死，是个忠臣。陛下应当宽宥他，好激励忠君的臣下。”乞伏炽磐于是只将他囚禁起来。乞伏炽磐任命左卫将军匹达为湟河太守，自己率军出击乙弗窟乾，收降了那里的三千多户人家后凯旋而归。他接着任命尚书右仆射出连虔为负责岭北军事的凉州刺史；任命凉州刺史谦屯为镇军大将军兼河州牧。隗仁在西秦关了五年，段晖又为他求情，乞伏炽磐最终赦免了他，让他回到姑臧。这是后话。
七月，乞伏炽磐任命秦州刺史乞伏昙达为尚书令，任命光禄勋王松寿为秦州刺史。
要想知道关西诸雄和后秦的未来，请看下篇文章。
