公元429年四月，魏世祖准备出击柔然，朝廷内外群臣都反对，只有崔浩鼓励他出征，并在朝廷辩论上把出征必胜的理由讲得头头是道。
早些时候，宋文帝趁着北魏使者回国之际，转告魏世祖说：“你赶紧归还我的河南地盘！不然，将让我们的将士尽力收复失地。”这时魏世祖正在商议讨伐柔然的大事，听了使臣转告的话后哈哈大笑，跟公卿们说：“龟鳖小人，自救不暇，哪有什么能力！即使他们真能上来，朕如不先灭了蠕蠕，那将是坐待寇至，腹背受敌，不是什么好主意。所以朕出征的计划已经决定了。”
四月二十八（庚寅），魏世祖从平城出发，让北平王长孙嵩和广陵公楼伏连留守朝台。魏世祖从东路向黑山进发，派平阳王长孙翰从西路向大娥山进发，在柔然的地盘会合。
五月初一日食。宋尚书令王敬弘再三要求辞职，上表请求东归。次日，朝廷改任王敬弘为侍中、特进、左光禄大夫，听任他东归。
五月初六（丁未），魏世祖抵达漠南，舍弃了辎重，亲自率领轻骑兼程袭击柔然。魏兵到了栗水时，柔然纥升盖可汗这才惊慌失措。他原先毫不防备，民众和牛羊满山遍野，这时不得不匆忙逃散，根本来不及集合队伍。纥升盖烧了自己的庐舍，往西逃走，不知去向。他弟弟匹黎先是负责柔然东部，听说魏军前来，便率领部众打算去和他兄长会合，结果遇上长孙翰。长孙翰截击并将他们打得落花流水，杀了好几百部落大人。
纥升盖可汗逃走失踪后，他的部落四处逃散，躲在山谷里，牛羊和其他杂畜漫山遍野，没人照料。魏世祖沿着栗水西行，来到菟园水，分军多处进发，东西五千里，南北三千里，杀死和俘虏了很多人。高车等部落趁着魏兵的势力，大肆掠夺柔然人的财物。柔然各个部落前后投降北魏的多达三十馀万户，北魏缴获了戎马一百多万匹，还有留在山地沼泽的畜产和车庐，估计有数百万。
魏世祖又沿着弱水西行，抵达涿邪山。部将们都担心继续深入，恐有伏兵，便劝魏世祖不要再往前了。随行的寇谦之将崔浩跟他说的话告诉魏世祖，但魏世祖还是听从了部将们的劝告。秋七月，他带兵东还，到了黑山后，将缴获的财物都按军功大小颁赐给全军将士。后来有些来投降的柔然人告知魏世祖说：“可汗先是有病，听说魏兵到了，不知该怎么办。后来他烧了自己的穹庐，用车载着自己，带了几百人逃进南山。民众和牲畜随处都是，方圆六十里地无人统领。可汗其实和魏军相离不过百八十里，但追兵却始终没来，这才让可汗得以从容地往西逃遁，因而免于一死。”后来又听凉州的胡人商贾说：“大军如果继续前行两天，那么他们就全被消灭了。”魏世祖听后极端后悔。纥升盖可汗后来因为愤懑而死，他儿子吴提继立，号称敕连可汗。这是后话。
这期间，夏王赫连定打算夺取统万，带兵往东一直到了侯尼城，但终于不敢继续前进，还是退兵回去了。
河西王沮渠蒙逊这期间也举兵伐秦，西秦王乞伏暮末留下相国元基守卫枹罕，自己迁往定连。西秦南安太守翟承伯等人占据罕幵谷响应河西王，乞伏幕末打败他们，进据治城。西秦西安太守莫者幼眷也占据汧川反叛，乞伏暮末讨伐他们，但被莫者幼眷打败，只好回到定连。
沮渠蒙逊来到枹罕后，派世子沮渠兴国进攻定连。六月，乞伏暮末在治城反击并生擒了沮渠兴国，然后追击沮渠蒙逊，直到谭郊为止。
同时，吐谷浑王慕璝派弟弟没利延率领五千骑兵会合沮渠蒙逊伐秦，乞伏暮末派辅国大将军段晖等人截击并打败他们。
也是这期间，仇池的武都王杨玄病重，便想将王位授给弟弟弟杨难当。杨难当坚决推辞，请求立杨玄儿子杨保宗为王，自己辅佐他。杨玄答应了。杨玄去世后，杨保宗继立。杨难当妻子姚氏劝杨难当自立，杨难当于是废黜了杨保宗，自称负责雍、凉、秦三州军事的征西大将军、开府仪同三司、秦州刺史、武都王。
同时，河西王沮渠蒙逊派人送三十万斛粮食到西秦，想要赎回世子沮渠兴国，但西秦王乞伏暮末不肯。沮渠蒙逊便立沮渠兴国的母弟沮渠菩提为世子。乞伏暮末任命沮渠兴国为散骑常侍，将自己的妹妹平昌公主嫁给他。
八月，魏世祖抵达漠南。他听说高车东部正居住在巳尼陂，人畜都很多，离魏军也不过一千馀里，便派左仆射安原等人率领一万骑兵去攻击他们。高车各个部落来迎降的多达数十万户，魏军因而缴获了马牛羊一百多万。
冬十月，魏世祖回到平城。他将柔然和高车前来归附的民众迁徙到漠南，让他们居住在东起濡源西至五原阴山的三千里地带中，并在那里耕牧，然后收取他们的上贡和赋税，并命令长孙翰、刘絜、安原以及侍中代人古弼共同管理安抚他们。自此之后北魏民间的马牛羊以及毡皮的价格都普遍下降。
魏世祖提拔崔浩为侍中、特进、抚军大将军，以奖赏他谋画讨伐柔然的功劳。崔浩善于占卜天文。他经常把铜坯放在回敬酒的铜杯中，夜晚如果看见什么，即刻用铜坯画在纸上记下这些奇异的现象。魏世祖每次到崔浩家里打听有什么灾异现象时，他经常因为仓猝而来不及整装束带，或者只奉上简单的疏菜食品，因为没时间制作得很精美。魏世祖为了表示对他的尊敬，却总是为他举箸，品尝了之后才回宫。魏世祖曾经带崔浩出入自己的卧室，从容地跟他说：“爱卿的才智非凡，知识渊博，事奉朕的祖父和父亲，忠心耿耿地服务了我们三代，所以朕故意把爱卿带来，好好亲近亲近。爱卿应当尽忠规谏，千万不要有所隐讳。朕虽然有时也会生气，不听从爱卿的建言，然而终究会长久而认真地考虑爱卿说的话。”他曾指着崔浩给新来归降的高车人说：“你们这班人别看此人孱弱瘦小，不能弯弓持矛，但是他胸中所怀超过兵甲。朕虽然有征伐的雄心，却不能自我决断。前后之所以有功，都是此人教的。”又敕令尚书说：“凡是军国大计，你们这班人不能决断的，都应当咨询崔浩，然后方才施行。”
同时，西秦王乞伏暮末的弟弟乞伏轲殊罗和他父亲的左夫人秃发氏私通。乞伏暮末发现后将他幽禁。乞伏轲殊罗很害怕，便和叔父乞伏什寅阴谋弑杀乞伏暮末，然后带上沮渠兴国投奔河西。他们让秃发氏偷盗宫门的钥匙，结果拿错了钥匙，守门的侍卫便将这事告知乞伏暮末。乞伏暮末于是将他们的全部党羽全收捕杀了，但赦免了乞伏轲殊罗。他派人拿下乞伏什寅，让人鞭打他。乞伏什寅说：“我对不起你，是要死的。但我并没有对不起你的鞭子！”乞伏暮末大怒，让人挖空他的腹部，将尸体投进河里。
夏王赫连定少年时凶暴无赖，所以他父亲赫连勃勃不知道他的才干。这月他到阴槃围猎，趁机登上苛蓝山，眺望着远处的统万城哭道：“先帝如果让朕继承大业，哪会有今天这样悲哀的事情！”
十一月初一，日食，但没有完全，还可以看到钩形的太阳，白天也可以看到星星，直到午后三五点才消失，黄河以北一片昏暗。同时，魏世祖西巡来到柞山。
十二月，河西王沮渠蒙逊和吐谷浑王慕璝都派使臣到建康入贡。这年，北魏内都大官中山公李先和青冀二州刺史安同先后去世。李先死时九十五岁。同时，西秦发生地震，野草都自己反出来。
宋元嘉七年即公元430年正月初六（癸巳），朝廷任命吐谷浑王慕璝为征西将军，沙州刺史、陇西公。
正月十三（庚子），魏世祖从西巡回宫，并在两天后大赦，然后第二天又去了广宁，临幸温泉。二月初十（丁卯），北魏平阳王长孙翰病故。次日，魏世祖回宫。
宋文帝自从即位以来，一直有收复河南的志向。三月初一（戊子）他下诏精选五万精兵配给右将军到彦之，让他与统安北将军王仲德和兖州刺史竺灵秀率领舟师进入黄河，又派骁骑将军段宏率领精骑八千直指虎牢，派豫州刺史刘德武带兵一万继进，派后将军长沙王刘义欣带兵三万监督征讨的各项军事。刘义欣是刘裕弟弟刘道怜的儿子。
出兵之前，宋文帝先派殿中将军田奇出使北魏，告诉魏世祖说：“河南历来都是宋的国土，后来被贵方侵占。如今大宋准备修复旧境，但对河北没有领土要求。”魏世祖大怒道：“我生下来头发尚未干燥时，就已经知道河南是我的领土。真是岂有此理！你们如果一定必须进军，我现在将暂且收敛兵戍，避免对抗。但等到冬寒地净，河冰坚合，那时自然会重新夺取被占领的国土。”
三月初八（甲午），宋文帝任命前南广平太守尹冲为司州刺史。他还派长沙王刘义欣出镇彭城，作为各路大军的声援，并任命游击将军胡藩卫戍广陵，负责州府事务。
三月十六（壬寅），魏世祖封赫连昌为秦王。当初，北魏有新迁徙过来的一千多家敕勒族人，苦于地方将吏侵吞他们的财物，口出怨言，期待着等到野草生成牛马肥壮时，逃亡回归漠北。尚书令刘絜和左仆射安原上奏请求，趁着黄河冰冻未化，将他们都迁徙到河西去。等到来春河冰化了，他们就无法逃亡到北边去了。魏世祖说：“这班人的习俗是长期在野外散漫，就好像关在圈子中的鹿，急了就乱奔乱跳，慢慢也就自然安定。我会有办法处置他们，用不着麻烦去迁徙他们。”刘絜等人不断继续请求，魏世祖就听任他们将三万多户敕勒族人迁徙到河西，远至很西边的白盐池。敕勒人全都惊骇恐怖，说：“把我们全都圈到河西，不是想要把我们全杀光吗！”便密谋往西逃到凉州去。刘絜于是进驻五原河北，安原则进驻悦拔城，防备他们逃窜。三月十七（癸卯），几千敕勒人骑马反叛，往北逃跑。刘絜追赶他们。逃走的这些人因为找不到食物，所以一路上都是他们饿死的尸体。
北魏南部边境的守将们都上表说：“宋人大肆戒严，即将入寇。我们请求配给士兵三万，先下手为强，趁他们还没动手前出击，足以挫败他们的锐气，叫他们不敢深入。”并趁机请求将境内的河北流民全都杀了，以免他们成为宋军的向导。魏世祖让公卿大臣商议，大家都认为可行。崔浩说：“这样做不行。南方潮湿，入夏之后，雨水很大，草木茂盛浓密，地气湿重有如蒸笼一般。这样的天气容易生病和流行瘟疫，不宜行军。而且对方既然开始戒严备战，那么城池必然坚固，守军也一定戒备森严。我们如果打算驻扎在城下长期围攻的话，那么粮食运输将成为问题；如果分军四处抢掠，那么分出的兵马力量单薄，将无法应敌。所以现在去主动出击，不见得有什么好处。对方如果真能北上，那么我们就应当等待他们人马疲劳时，趁着秋凉马肥，从敌人那里取得粮食，再慢慢打击他们。这才是万全之计。朝廷群臣和西北守将，最近跟从陛下征伐，西平赫连，北破蠕蠕，俘获了很多美女和珍宝，还有成群的牛马。南边的将领们听说后非常羡慕，所以也想到南方去大捞一把。这都是在盘算私自的利益，给国家制造麻烦。所以陛下不能听从他们的建议。”魏世祖这才作罢。
南边将领们再次上表说：“南方贼寇已到。我们所部的兵马太少，因此请求挑选幽州以南的精兵前来帮助守卫，并在漳水就地造船，森严戒备以抗拒入侵。”公卿们都认为应当批准他们的请求，并请求任命原东晋大臣司马楚之、鲁轨、韩延之等人为将帅，让他们招降引诱南边的人。崔浩说：“这不是长远的计策。司马楚之等人都是对方所害怕和忌恨的。现在听说我们要发动幽州以南的全部精兵，大肆建造战舰，再配上轻骑，他们一定会以为我们想让司马氏复辟，进而诛除刘氏宗族。这样一来，南方人必定举国震骇。刘氏也担心自己的灭亡，必然会发动全部精锐，尽心竭力，以死相争。这样一来，我们南边将领们则无法抵御他们。如今公卿们想以威力退敌，却没想到这样做反而会加速他们的进攻。所谓‘张虚声而召实害’，指的正是我们现在的做法。所以我们一旦派司马楚之他们前往，对方就一定会打上来；反之，如果他们不去，则对方也就平息了，这是势所必然。而且司马楚之等人都是些贪图小利的一般人才，最多也只能招募到一批轻薄无赖，而不能成就大事业，结果只能让国家白白陷进战乱的祸害而已。当年鲁轨劝说（后秦王）姚兴夺取荆州，结果他一到那里就失败逃散，还被蛮人掠走卖身为奴，最终祸及姚泓（姚兴儿子，后来被刘裕消灭后秦后杀了），这不是已然应验了吗？”
魏世祖不同意他的看法。崔浩于是利用天象来证明对南方开战必定不利，说：“第一，今年邪气在扬州，不利出兵那里；第二，今年是庚午年，而午在十二地支里是自刑，意味着先发者伤，所以不利主动出兵；第三，最近不是出现过日食吗？白天也天昏地暗，正好在斗宿和牛宿附近，这也不是好兆头；第四，荧惑（火星）埋伏在南方七宿之二的翼宿和轸宿周围，意味着乱和丧；第五，太白未出，进兵者败，所以还是意味着不能主动进兵。兴国的君主，总是先修人事，次尽地利，后观天时，那样才能做到万全。如今刘义隆他那个新建立的国家，人事尚未和睦；灾变还屡次出现，显然天时并不和谐；行船的水道也已干涸，显然地利也不尽人意。这三者他一样都不行，而刘义隆却要盲目出征，那是必败无疑的。”崔浩虽然讲得口干舌燥，魏世祖却不想违背其他大臣们的一致意见，便不顾他的一再劝谏，下诏让冀、定、相三州造船三千艘，挑选幽州以南的精兵集中在黄河边上，准备出征。
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