公元436年三月初，宋司徒刘义康趁着宋文帝病重，杀害了名将檀道济，自毁长城。三月初九（庚申），宋大赦；朝廷任命中军将军南谯王刘义宣取代檀道济为江州刺史。
三月二十（辛未），北魏平东将军娥清和安西将军古弼率领精骑一万伐燕，平州刺史拓跋婴率领辽西诸军和他们会合。
同时，仇池氐王杨难当自称大秦王，改元建义，立妻子为王后，世子为太子，就像天子那样安置百官，然而却继续不断分别向宋魏进贡。
夏四月，娥清和古弼攻克北燕的白狼城。高丽国派大将葛卢孟光带了几万军队跟随北燕使臣阳伊到和龙迎接北燕王冯弘到高丽避难。高丽军队驻扎在临川。北燕尚书令郭生因为民众害怕远迁高丽，便打开城门接纳魏兵。但魏军怀疑城里有伏兵，不肯入城。郭生于是率兵攻打北燕王，北燕王带领高丽兵马从东门进宫，和郭生在宫阙下大战，结果郭生中流矢而死。葛卢孟光于是得以入城，命令军士脱掉破烂的军服，到北燕武库抢走那里的精锐兵器和崭新军服，并在城中大肆掠夺。
五月初五（乙卯），冯弘带着龙城现有的住户往东迁徙，焚烧了宫殿，大火持续十天不灭。他还命令妇人身穿甲胄在队伍中间，阳伊等人率领精兵在队伍外围，葛卢孟光率领骑兵殿后，车辆一字形排开同时前进，迁移的队伍前后长达八十馀里。古弼部将高苟子打算带领骑兵追赶，但古弼喝醉了酒，拔刀制止他，所以北燕王得以逃去。魏世祖后来听说了，非常生气，用槛车押送古弼和娥清回平城，然后将他俩全贬黜为门卒。五月初八（戊午），魏世祖派散骑常侍封拨出使高丽，命令他们将冯弘送回来。
五月十七（丁卯），魏世祖再次来到河西。
六月，宋朝廷下诏派宁朔将军萧汪之带兵讨伐四川的叛党程道养。大军抵达郪口时，帛氐奴请求投降。程道养兵败，退入郪山。
赫连定当年西迁时，杨难当趁机占据了上邽。秋七月，魏世祖派骠骑大将军乐平王拓跋丕和尚书令刘絜都督河西和高平诸军前往讨伐杨难当，同时派平东将军崔赜带着诏书去晓谕杨难当，先礼后兵。
这期间，北魏散骑侍郎游雅出使来到建康。七月初十（己未），零陵王太妃褚氏（原晋恭帝皇后）去世，朝廷追谥她为晋恭思皇后，以东晋礼仪安葬了她。
八月，魏世祖到河西围猎，并派广平公张黎发动定州的一万二千士兵去开通莎泉道。
九月初二（庚戌），北魏乐平王拓跋丕等人抵达略阳。杨难当怕了，只好请求奉诏，带着上邽守军回到仇池。拓跋丕部将们商议认为：“不把他们的主要将领们杀了，我们撤军之后，他们必定还会相聚为乱。而且，大军远出，如果不抢点东西，则无法补充军队的费用和奖赏将士。”拓跋丕觉得有理，但参议拓跋丕军事的中书侍郎高允谏道：“如果依照部将们的意见，那将伤害这里民众归化朝廷的愿望。大军退去后，他们只会加速叛乱。”拓跋丕于是改变了主意，开始安抚慰问新来归附的百姓，秋毫无犯，因此秦陇一带得以安宁。杨难当任命他儿子杨顺为雍州刺史，守卫下辨。
高丽王不肯将冯弘送回北魏，派使臣带上奏表，声称“将和冯弘一道接受王化”。魏世祖觉得高丽违诏，打算出击他们，于是准备发动陇西的兵马。刘絜劝道：“秦陇一带新近归附的臣民，应当优待他们使之恢复生机。等到他们富足之后，才能使用。”乐平王拓跋丕也建议说：“和龙也才刚刚平定，应当在那里广泛鼓励农业桑业，充实军队的需求，然后才考虑进取。到那时可以一举消灭高丽。”魏世祖这才作罢。
九月初五（癸丑），宋文帝封皇子刘浚为始兴王，刘骏为武陵王。
十一月初二（己酉），魏世祖抵达稒阳，在云中以驱赶野马为乐，因此设置了野马苑，直到闰十二月初六（壬子）才回平城。
当初，刘裕攻克长安后，得到古人制作的青铜浑仪。它的形状虽然壮观，却没有七曜（即日月加金木水火土五星）相连。这年，朝廷下诏命令太史令钱乐之重新铸造浑仪，直径达六尺八分，用水力转动，在昏明中浑仪上的星座与天上的相应。
这期间，柔然和北魏断绝和亲，还侵犯北魏边境。也在这年，吐谷浑惠王慕璝去世，他弟弟慕利延继立。
宋元嘉十四年即公元437年正月十二（戊子），北魏北平宣王长孙嵩去世。正月十七（辛卯），宋大赦。二月初九（乙卯），魏世祖来到幽州。三月初四（丁丑），他任命南平王拓跋浑为镇东大将军、仪同三司，出镇和龙，并在两天后回到平城。
同时，宋文帝打算派散骑常侍刘熙伯到北魏商议宋魏通婚送聘礼的事情，刚好遇上宋文帝女儿去世而作罢。
夏四月，蜀地的叛党赵广、张寻、梁显各自带领部众投降。刘宋将领王道恩杀了程道养，将他的首级送到建康，馀党到此全部平定。四月初三（丁未），朝廷任命辅国将军周籍之为益州刺史。
魏世祖因为很多地方官吏贪赃枉法，所以于五月十五（己丑）下诏让地方官民检举告发不遵守法规的郡县守令。于是那些奸猾小人专门寻找太守县令们的过失，威胁他们，然后在闾里乡镇横行霸道。地方长吏害怕他们告状，无不卑谦地迁就他们，然后自己照常贪污纳贿。
五月二十二（丙申），魏世祖又来到云中。七月初五（戊子），北魏永昌王拓跋健等人到西河讨伐山胡酋长白龙的馀党，把他们都消灭了。八月十四（甲辰），魏世祖来到河西，直到九月十二（甲申）才回平城。
九月二十五（丁酉），魏世祖派使者拜吐谷浑王慕利延为镇西大将军、仪同三司，改封西平王。
十月初二（癸卯），魏世祖再次来到云中，直到十一月初一（壬申）才回到平城。接着他再次派散骑侍郎董琬和高明等人带了很多金银丝帛出使西域，招抚九国。董琬等人抵达乌孙，乌孙王很高兴，说：“破洛那和者舌二国都想称臣进贡大魏，但不知道怎么才能去得到。如今使君来到这里，就应当过去招抚他们。”于是派了向导和翻译送董琬前去破洛那，送高明去者舌。西域其他国王得悉后，争着派使者跟随董琬等人到北魏入贡，先后前来的共有十六国。自此西域国家前来朝贡的年年不绝。
魏世祖将他妹妹武威公主嫁给河西王沮渠牧犍，河西王派宋繇奉表前来平城谢恩，并且询问河西王的母亲和武威公主应当如何称呼。魏世祖让群臣商议，大家都说：“母以子贵，妻从夫爵。沮渠牧犍的母亲应当称作河西国太后，公主在河西国可以称作王后，回到京师则仍称公主。”魏世祖也赞同。
当初，沮渠牧犍娶了西凉武昭王李暠的女儿。北魏公主来后，李氏和她母亲尹氏便迁居到酒泉。不久，李氏病故，尹氏抚摸着她的尸体却没有哭泣。她说：“你国破家亡，今天死去，算是晚了。”沮渠牧犍的弟弟沮渠无讳镇守酒泉。他跟尹氏说：“太后的孙子们都在伊吾，你难道不想到那里跟随他们吗？”尹氏不清楚他到底是什么意思，就骗他说：“我的子孙到处漂荡，托身在异国他乡，还活着的大概没有几个。我就死在这里算了，也不想以后成为毡裘之鬼（死后早早用毡裘一包就埋掉的意思）。”不多久，尹氏偷偷跑到伊吾。沮渠无讳派人骑马追上她，尹氏跟追兵说：“沮渠酒泉（即指无讳）都允许我回归北边，你们还来追我干嘛！你们取下我的首级回去好了，我也不想回去了。”追兵不敢强行逼迫，只好回去了。尹氏最终老死在伊吾。这是后话。
沮渠牧犍派将军沮渠旁周到北魏入贡，魏世祖派侍中古弼（显然这时已经被赦免了）和尚书李顺赐给他侍臣的衣服，并征召沮渠牧犍的世子沮渠封坛入朝侍奉，其实是当人质。这年，沮渠牧犍派沮渠封坛来到北魏，同时也派使臣前往建康，并献上各种书籍以及敦煌人赵匪攵所撰写的《甲寅元历》。他还向宋朝廷请求几十种书籍，宋文帝都给了他。
李顺从河西回来后，魏世祖问他道：“爱卿往年曾谈到夺取凉州的策略。朕当时因为忙于对付东方而没有闲暇。如今和龙（北燕都城）己平，朕打算今年西征，爱卿觉得可以吗？”李顺答道：“臣考虑过当年所说的话，现在看来，个人觉得并不荒谬。然而国家的兵马屡次出动，将士和马匹都很疲劳了。西征的事，还请陛下来年再作考虑。”魏世祖于是打消了西征的念头。
宋元嘉十五年即公元438年二月初八（丁未），宋朝廷封吐谷浑王慕利延为负责西秦、河、沙三州军事的镇西大将军、西秦、河二州刺史、陇西王。
三月十五（癸未），魏世祖下诏遣送年龄在五十岁以下的沙门僧人还俗。
也在这期间，高丽人杀了流亡到那里的前北燕王冯弘，北燕从此不复存在（详见“三燕承继”）。至此，中原北方只剩下北凉的沮渠牧犍作为除北魏之外唯一的割据势力（境外的柔然和西域诸国除外）。
夏四月，宋文帝纳已故黄门侍郎殷淳的女儿为太子刘劭的妃子。
五月初十（戊寅），北魏大赦。五月二十八（丙申），魏世祖来到五原。秋七月，他从五原率军北伐柔然，命令乐平王拓跋丕率领十五员大将出东道，永昌王拓跋健率领十五员大将出西道，自己亲率大军出中道，三路并进。大军抵达浚稽山时，魏世祖又将中道分为二路：陈留王拓跋崇从大泽向涿邪山进军，他自己则从浚稽向天山北进。然而大军西进，一直到登上了白阜，依然见不到柔然人，只好全军而还。当时漠北干旱严重，沿途没有水草，魏军人马死了很多。十一月初一，日食。十二月二十一（丁巳），魏世祖回到平城。
宋豫章人雷次宗好学，隐居在庐山。朝廷曾征他为散骑侍郎，但雷次宗不肯就任。这年，他作为处士被征召到建康，然后在鸡笼山开学馆，招收门徒教授学生。宋文帝有喜欢艺文的高雅爱好，便派丹阳尹庐江人何尚之建立玄学馆，太子率更令何承天建立史学馆，司徒参军谢元建立文学馆，连同雷次宗的儒学馆并称四学。谢元是谢灵运之的隔代堂弟。宋文帝多次临幸雷次宗的儒学馆，让雷次宗身穿巾褠（头巾和单衣，算是古代士人的盛装）侍讲，给他丰厚的待遇，还任命他为给事中。但雷次宗没有就任。久而久之，他最终还是回到了庐山。
宋文帝生性仁厚恭俭，勤于为政，守法而不过于严峻，容物而不过于松弛。朝廷百官都长期在自己任上供职，地方守宰以六年为任期，一般官吏不随便任免，民众也因此有所寄托。所以在宋文帝在位的三十年间，四境之内，平安无事，人口大有增长。朝廷收取的租税徭役，只局限于岁赋。文帝自己早起晚归，为的都是政事而已。京城里弄之间，可以听到讲课读书的声音。士人都注重敦厚高尚的操行，民间也看不起轻薄的品行。江东的风俗，以此为美。后代人谈到政治清明的时期，都称道宋文帝的元嘉之治。
元嘉十六年即公元439年正月二十五（庚寅），朝廷让司徒刘义康进位为大将军，兼领司徒，让南兖州刺史江夏王刘义恭进位为司空。
同时，魏世祖来到定州。
当初，宋武帝刘裕遗诏要求儿子们依次掌管荆州。临川王刘义庆在荆州已经八年，到了依次选拔替代人的时候了。按顺序应是南谯王刘义宣，但宋文帝觉得刘义宣人才平庸鄙陋，因而不肯用他。二月初四（己亥），宋文帝任命衡阳王刘义季为负责荆、湘等八州军事的荆州刺史。刘义季曾在春月出外围猎，有位老农照样在田地耕作。刘义季身边的人斥责他怎么不让开，老农说：“沉湎于游畋是古人所告戒过的坏事。今天天气晴朗是耕作的好时机。一日不耕作，老百姓就失失去一日的农时。你们怎能因为猎取禽兽之乐而驱赶斥骂老农？”刘义季停住马制止了身边的随从，说：“这是一位贤者！”并命令赐给他食物。老农谢辞道：“大王不夺农时，那么境内的百姓就都会因为大王而吃饱肚子。老夫怎么敢独自享受大王的恩赐？”刘义季请教他的姓名，老农不告而退。
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