（笔者注 ：上个系列“多国纷争”介绍了自从刘裕建立南朝宋国以来的多国纷争，尤其是中原西北部秦凉陇西一带。但包括胡夏和西秦以及东北的北燕先后被北魏蚕食之后，北魏又在公元439年九月消灭了占据凉州长达三十多年的北凉，从而基本统一了北方，真正形成宋魏并立的南北朝局面。这期间，刘宋政权经历了所谓元嘉之治，政治稳定，经济繁荣，国力雄厚，所以宋文帝一直不能放弃北伐的念头。南宋词人辛弃疾在他的永遇乐北固亭怀古词中说：“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。。。”讲的就是这段历史。当年，西汉大将霍去病北伐匈奴，大获全胜，然后到狼居胥山筑坛祭天，称作封狼居胥。因此封狼居胥是所有汉人北伐的最高荣耀，而宋文帝的志向也是要征服北魏，进而封狼居胥。这一愿望贯穿了他整个后半期的执政，尽管没有成功。所以这段历史就以此为标题。）
公元439年底，随着东北的北燕和西北的北凉先后灭亡，北魏成了中原北方唯一的大国，中国从此真正进入了北魏和刘宋对峙的南北朝时期。
宋元嘉十七年即公元440年正月，宋南丰太妃司马氏去世。她是被废的宋少帝（后贬为营阳王）皇后。蜀地叛党赵广和张寻等人也在这期间谋反，结果失败伏诛。
宋司徒刘义康专总朝权。宋文帝长期身体羸弱多病，身心疲劳，疾病经常发作，屡次几乎病故。刘义康尽心照料，药汤和食物总要他亲口尝后才奉上给宋文帝，有时还整个晚上不睡觉地侍奉他，同时朝廷内外的许多事情也都由他一人独断专行。他生性喜欢处理公务，纠正和校对文件和讼案，办事非常认真尽职。宋文帝于是将大部分事情都委托给他，而他所陈奏的事情，也全都答应；地方大员以下，全让刘义康挑选叙用；赦免或诛杀这类大事，他也让刘义康时时以录尚书事的权力决定。因而刘义康势倾远近，朝野上下无不趋附于他，每天清早府门前经常就已有数百乘车辆。刘义康总是亲自接待这些来宾，未曾懈怠。他而且记忆力特别好，耳闻目见的事情，经常终身不忘。他还喜欢在大庭广众的场合，提起自己记忆的事请以显示聪明。办事干练的士人，多数都得到他的叙用和知遇。他曾跟刘湛说：“王敬弘和王球这班人，有什么本事！却能坐取富贵，实在叫人不可理解！”然而他历来没有什么学识，也不识大体。有才干有能力的朝廷官员他都聘请到自己的府上，而府上那些能力不行或忤逆他旨意的人则被派到朝堂任职。他还自以为兄弟是手足至亲，在宋文帝面前没有君臣的分别，随心所欲，毫无防备。他还私下雇用了六千多童仆，也不上奏朝廷。全国各州郡献上礼品时，总是把最好的送给刘义康，其次的才进献给御座。宋文帝曾在冬天吃州郡献上的柑子，感叹说形状和味道都很差。刘义康说：“今年的柑子也有佳品。”就派人到自己的东府取来上等柑子，居然比献给宋文帝的要大上三寸。
领军将军刘湛和仆射殷景仁结怨很深，刘湛想倚仗刘义康的势力压倒殷景仁。刘义康权势越来越大，刘湛也就越来越推崇他，几乎把他当作皇上那样，因此宋文帝逐渐开始心中不满。刘湛刚入朝时，宋文帝非常宠信他。刘湛善于谈论如何治理国家，对前代的政事非常熟悉，讲起来头头是道，听的人往往入迷而忘了疲劳。他每次从云龙门进宫，车夫总是当即解下车马，而他的左右随从以及仪仗也全都各自散走，从不等待，因为知道他不到晚上是不会出宫的，已经习以为常了。后来刘湛煽动刘义康恣意妄为，宋文帝虽然内心很不高兴，但接待他的礼仪还跟从前一样。他还曾跟自己的亲信说：“刘班（指刘湛）刚从西边回来时，我和他谈话，经常看时间的早晚，生怕他就要离去。待到他入宫侍奉后，我也看时间的早晚，只不过现在是只怕他不走。”
殷景仁暗中劝宋文帝说：“相王（刘义康）的权柄太重，对社稷没有好处。陛下应当稍微加以裁抑。”宋文帝心里同意他的看法。
司徒左长史刘斌是刘湛的族人；大将军从事中郎王履是前东晋司徒王谧的孙子；他们和主簿刘敬文以及祭酒鲁郡人孔胤秀都因为很会拍马逢迎有宠于刘义康。他们看到宋文帝多病，都谈论说“皇上一旦晏驾，应当树立年长的为君。”宋文帝曾经病危，让刘义康起草顾命诏书。刘义康回到他的内阁省，流着眼泪将这事告知刘湛和殷景仁。刘湛说：“天下如此艰难，岂能是年幼君主所能驾御得了的！”刘义康和殷景仁都没有答话。而孙胤秀等人马上就到尚书义曹那里寻找东晋咸康末年朝廷立年长的晋康帝为嗣的往事，但刘义康并不知道这事。宋文帝病情好转后，多少听说了这事。而刘斌等人依然密谋，想让皇位最终归属刘义康，于是结党营私，窥视宫中和内阁各省的变化，凡是和他们意见不同的人，总要千方百计地加以陷害。他们还罗织殷景仁的罪过，甚至捏造事实，将这些材料送给刘湛。从这时开始，皇上和丞相两边的势力已经泾渭分明了。
刘义康想让刘斌担任丹阳尹，并在和宋文帝谈话中提起他家如何贫穷。话还没说完，宋文帝就打断他说：“让他到吴郡好了。”后来会稽太守羊玄保请求回朝，刘义康又想让刘斌接替他，趁机问宋文帝道：“羊玄保想回来，不知道让谁接任会稽太守为好？”宋文帝当时心里还没有适当人选，但不想用刘斌，就仓猝地应道：“我已用王鸿接替他了。”自从去年（339）秋天起，宋文帝就不再前往刘义康的东府了。
五月初六（癸巳），刘湛因为母亲去世而以丁忧离职。刘湛知道自己的罪行已经很明显了，性命恐难保住，便跟亲朋好友们说：“今年一定要出事。往常全靠自己的口舌能言善辩，所以拖延了一段时间。现在算是无路可走，靠嘴上功夫也没希望了。大祸来到的日子还会太久吗？”
同时，宋太子刘劭来到京口拜谒京陵，司徒刘义康和竟陵王刘诞等人跟他同往；南兖州刺史江夏王刘义恭从江都前去和他们会合。
七月二十六（壬子），宋皇后袁氏去世，并在两个月后下葬。
九月底，宋文帝和彭城王刘义康之间的矛盾已经明朗化，并即将演变成大乱。十月初六（戊申），朝廷收捕刘湛交付廷尉监狱，然后下诏揭露他的罪状，就在狱中杀了他，连同他的儿子刘黯、刘亮、刘俨及其党羽刘斌、刘敬文、孔胤秀等八人；还将尚书库部郎何默子等五人流放到广州，继而大赦。初六那天，宋文帝还敕令刘义康入宿，结果将他软禁在中书省，当晚，朝廷就分别收捕了刘湛等人。青州刺史杜骥率领禁军在殿内戒严以备万一，并派人宣旨转告刘义康有关刘湛等人的罪状。刘义康上表逊位，宋文帝下诏任命刘义康为江州刺史，侍中、仍然兼任大将军，出镇豫章。
当初，殷景仁卧床称病长达五年，虽然无法见到宋文帝，然而互相之间都有密函来去，每天都有十多次往返。朝政不论大小，宋文帝总要咨询于他。这些事情办得非常秘密周详，根本没人知道任何蛛丝马迹。逮捕刘湛那天，殷景仁让人弹去他衣冠上的灰尘，身边随从都不知道他的用意何在。当晚，宋文帝临幸华林园的延贤堂，在那里召见殷景仁。殷景仁还自称有脚病，坐在小床椅上入座。宋文帝将处理刘湛等人的案子全都委托给他。
当初，檀道济举荐吴兴人沈庆之，认为他忠诚谨慎，很懂得用兵。宋文帝因此派他负责东掖门的防守禁卫。刘湛担任领军（总管禁军）时，曾跟他说：“将军在这位子上已经很久了，找个日子要跟你好好谈谈。”沈庆之严肃地说：“下官在这位子上十年了，自然应当调换，但也用不着麻烦明公！”收捕刘湛那晚，宋文帝开门召见沈庆之。沈庆之全副武装束紧裤管入宫，宋文帝问他说：“爱卿为何装扮得这么严肃？”沈庆之答道：“陛下半夜召唤禁卫头领，肯定有什么急事。臣担心没有时间再回去换军服。”宋文帝当即派沈庆之去收捕刘斌，把他杀了。
骁骑将军徐湛之是徐逵之的儿子，和刘义康的关系特别密切，宋文帝非常讨厌他。刘义康失败和刘湛被捕后，徐湛之本来获罪当死。他母亲会稽公主在兄弟姊妹中是最年长的嫡生公主，宋文帝历来很尊重她，皇室家事无论大小，总要咨询她后才办理。刘裕贫穷低微时，曾经自己到新洲收割荻草，他身上穿的粗布衫袄，就是会稽公主生母臧皇后亲手做的。刘裕富贵后，将这件衫袄交付给会稽公主说：“后代中如有骄矜奢侈不肯节俭的人，可以让他们看看这衣服。”这时，会稽公主入宫谒见宋文帝，号哭不止，不再履行君王和臣妾之间的礼节，而是用锦囊装着这件粗布衫袄，猛地掷在地上，说：“你家本来十分贫贱，这是我母亲亲手为你父亲做的。今天你吃饱了，就要匆匆忙忙地杀害我儿子！”宋文帝不得不赦免了徐湛之。
吏部尚书王球是王履的叔父，因为生活简朴恬淡而享有美名，并为宋文帝所器重。王履生性则不同，他急功近利，尽力投靠刘义康和刘湛。王球屡次劝戒，王履不肯听从。朝廷诛杀刘湛那晚，王履急急忙忙地打赤脚跑去告诉王球。王球让身边仆人拿鞋子给王履，先温了一杯酒给他压惊，然后问他道：“平常叔父跟你怎么说的？”王履早已吓坏了，一句话都答不上来。王球慢慢地安慰他说：“有阿父在，你还怕什么！”宋文帝因为王球的缘故，赦免了王履的死罪，只是将他罢官软禁在家里。
刘义康执掌大权时，人人争着和他靠近亲昵，唯有司徒主簿江湛很早就看出端倪，上疏请求外派出任武陵内史。檀道济曾为儿子向江湛求婚，江湛一再谢绝。檀道济后来又通过刘义康向他求婚，江湛反而拒绝得更坚决，因此檀道济和刘湛二人的大难都没牵连到他。宋文帝听说后对江湛十分嘉许。江湛是已故湘州刺史江夷的儿子。
彭城王刘义康被软禁在中书省十多天后，总算见到宋文帝任命他为江州刺史的诏书。他谒见了皇上，宋文帝只是对着他恸哭，其他没什么话说。临行前，宋文帝派沙门僧慧琳去看望他。刘义康问道：“弟子还有回到京城的可能吗？”慧琳道：“可惜明公不肯多读几百卷书！”
当初，谢裕的弟弟吴兴太守谢述累次辅佐刘义康，多次规劝他，对他有所帮助，但很早就去世了。刘义康即将到南边赴任时，叹道：“以前谢述总是劝我退，而刘班（即刘湛）总是劝我进。可是早死的却是谢述而不是刘班，所以这场灾难也是在所难免！”宋文帝也说：“要是谢述还在，义康一定不会一至于此！”
宋文帝任命征虏司马萧斌为刘义康的咨议参军，领豫章太守。江州政事无论大小，全都交予萧斌。萧斌是萧摹之的儿子。宋文帝还派龙骧将军萧承之带兵防守。刘义康喜欢的身边随从，宋文帝都听任他们跟随前往。朝廷给刘义康的待遇非常优厚，宋文帝也经常跟他信件往来，朝廷的大事也都及时向他转达。
许久之后，宋文帝到会稽公主那里赴宴，大家都很高兴。突然，公主坐起身来，再拜叩头，悲不自胜。宋文帝不知道她究竟什么意思，亲自起身扶她起来。公主说：“车子（刘义康的小名）到年底必定不被陛下宽容。今天臣妾特地为他请命。”因而失声恸哭。宋文帝也开始落泪，然后指着蒋山发誓说：“公主不必忧虑。如果我违背今天的誓言，那就是对不起初宁陵（安葬宋武帝刘裕的皇陵，显然是很重的誓言）。”当即将自己所饮的酒坛封起来赐给刘义康，并写信说：“会稽姊姊饮宴时想到了弟弟，剩下的酒现在封起来送给弟弟。”所以公主在世的日子里，刘义康得以安然无恙。
宋文帝接着征召南兖州刺史江夏王刘义恭为司徒、录尚书事。十月二十四（戊寅），宋文帝任命临川王刘义庆为南兖州刺史，殷景仁为扬州刺史，仍然兼任仆射和吏部尚书。刘义恭接受彭城王刘义康的教训，虽然名为总录尚书，却只是为皇上递行文书而已，宋文帝因此十分放心。宋文帝每年给相府的费用高达二千万钱，其他物品也差不多值这么多钱。然而刘义恭生性奢侈，还经常不够用。宋文帝又另外加钱，每年额外的也有近千万。
殷景仁担任扬州刺史后，身体日益孱弱，终于一病不起。宋文帝专门为他下了一道敕令，要求靠近他府邸的西州道上不能有车声。十一月底（癸丑），殷景仁病故。十二月初十（癸亥），宋文帝任命光禄大夫王球接替他担任仆射。五天后，他又任命儿子始兴王刘浚为扬州刺史。当时刘浚年龄还很小，州里政事全盘委托给后军长史范晔和主簿沈璞。范晔是范泰的儿子；沈璞则是沈林子的儿子。范晔不久就升迁为左卫将军，朝廷又任命吏部郎沈演之为右卫将军，两人一道掌管禁旅。朝廷接着任命庾炳之接替担任吏部郎，一道参与朝政机密。沈演之是东晋英烈沈劲的曾孙。
范晔是个俊才，然而薄情寡义，品行很差，多次触犯礼教规范，因此被士大夫阶层所鄙视。他秉性急躁贪财，自以为才能卓绝，经常有怏怏不得志的感觉。吏部尚书何尚之向宋文帝进言道：“范晔志趣和常人不同，应当将他外派为广州刺史。如果留在朝里，一旦他犯了大罪，很可能不得不被处死。对大臣屡次处以极刑，对国家没有好处。”宋文帝说：“刚诛杀了刘湛，现在又要将范晔贬出朝廷，人们会认为爱卿等人容不下人才，也会认为朕相信谗言。只要我们都知道他的缺点，谅他也成不了祸害。”
刘宋的事情暂时放下。这年（公元440）正月二十（己酉），已经投降北魏的北凉王沮渠牧犍的弟弟沮渠无讳入寇已经是北魏属地的酒泉。北魏守将元絜看不起他，出城和他对话，想规劝他投降。三天后，沮渠无讳捉拿了元絜，进而包围酒泉。
二月，北魏派通直常侍邢颖出使刘宋。三月，沮渠无讳攻拔酒泉。四月初一日食。四月二十三（庚辰），沮渠无讳入寇北魏的张掖，而也已叛魏的张掖王秃发保周则进驻删丹。四月底（丙戌），魏世祖拓跋焘派抚军大将军永昌王拓跋健率领诸将讨伐他们。
五月十八（乙巳），沮渠无讳再次包围张掖，但无法攻下，只好退保临松。魏世祖也不再派兵征讨，只是用诏书去招降他。六月二十一（丁丑），北魏皇孙拓跋浚出生，魏世祖因此宣布大赦，改元太平真君，取寇谦之《神书》里说的“辅佐北方太平真君”的意思。
七月初三（己丑），北魏永昌王拓跋健击番击溃秃发保周。秃发保周逃走，拓跋健派安南将军尉眷追赶。二十多天后，走投无路的秃发保周被迫自杀。
七月初十（丙申），北魏太后窦氏去世。八月底（甲申），沮渠无讳派他的中尉梁伟前往拓跋健那里请降，并将酒泉郡以及他所俘虏的将士包括元絜等人全归还北魏。魏世祖派尉眷留下镇守凉州。十一月初三（丁亥），魏世祖来到山北。
也是在这年，北魏宁南将军王慧龙去世，当年曾被宋派去刺杀他的吕玄伯因为感激他宽恕的大恩，留守他的坟墓，终身不肯离去。同时，魏世祖打算任命伊馛为尚书，封郡公。伊馛谢辞道：“尚书的事务繁多，公爵的位置至重，并非像臣这样年轻愚昧的人所应当接受的。”魏世祖问他想要什么，他答道：“中护国和秘书省这两个内阁省有很多文人。如果皇恩继续垂怜不已，那么请让臣到那里当一位助手。”魏世祖觉得有理，便任命他为中护国将军和秘书监。
这年，大秦王杨难当重新自称武都王。
要想知道北魏和刘宋的未来，请看下篇文章。
