不定冠词 a 或 an
英文有两个不定冠词: a和an。它们的用法一般人都不会觉得太难。我们试一把:
先看下面的填空题。拿稳了您的笔，往那空格里填写正确的 a或an:
(1) Please have ___ apple, John.
(2) ___ X-ray will show whether there is a fracture in your right knee.
(3) That's not easy. To get it done requires ___ honest effort.
(4) The Commission studied the possibility of setting ___ RTO in this State.
(5) He has ___ hour to finish the midterm.
(6) This week will be considered ___ historic event.
(7) He made ___ huge mistake.
(8) She uses a __ unique ball-point pen.
(9) He talks a lot, but only with ___ uncommitted attitude.
拿张小纸条写下你的答案。九个小填空，答案在最后，先不急对答案。为什么这么简单的问题又要"老生常谈"? 看官莫急，听我细细道来。 在美国政府里上班，要忍缛节，还要写(读)繁(烦)文。这不，遇上这么一句: "The Commission studied the possibility of setting an RTO in this State"。 一组人讨论定稿，就我一位yellow face。 普通这么一句英语，一时也没人在意。
老美政府行事缜密，对文字也很严谨。这时一位同事高手发问，说这句有语法错误，在RTO前，不该是an而应是a。理由: R是辅音字母。其他同事同意将an改为a。当时少数民族的我突然发声: 这an不能改，理由: R是辅音字母没错，但读音是[ar], 以元音打头，故用an正确。话音刚落，带有语言傲慢的老美同事还真给了有语言弱势的我不少掌声，还问我这中国老外怎么也能得点英语真知? 大有为中国人增光而略显得意的我赶紧谦虚: 放屁生风吹着了火-- just a fluke.
这段自我陶醉的故事也漏了第四题的答案。同样，第二题也要填an, 因X-ray的X也是以元音开头([eks])。 英语语音学上要求，不论a word或an acronym, 只要其首音是元音，不定冠词就要由a该为an，首字母是不是元音字母不论。据此，第一题填an正确，这不难。第三和第五题也要求填an，honest and hour 都是以辅音字母打头，但读音却以元音开始。再看第八第九题，unique and uncommitted 虽首字母都是元音字母u，但两词的读音首音不同。前者读[ju:'ni:k], 首音是辅音(答案是a); 后者读[∧nk?'mitid]，首音为元音(答案为an)。
最后我们说第六第七题，按常规读音，historic and huge都以[h]辅音开头，用a做它们的不定冠词合适。但这英文跟中国经济一样，老要发展。也许是受西班牙语的影响，时新的美国佬越来越多地将这类h字母打头的词中的首辅音[h]音切掉。对用a还是an来说，huge变成"uge"问题不大，还是辅音([j])打头，但historic 读成"istoric", 性质就变了，首音由辅音变成了元音。所以如果你要在美国看到"an historic event"这一"错误"现象，不要急着给人改错，这也许是人家的"明知故犯"。
不过，如在TOEFL 或GRE等考试中遇着 "___ historic event"这样的题，您还是回归正统，保险。
（图：倪传婧）
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