公元453年五月初，宋太子刘劭兵败被杀，武陵王刘骏接着即位成为宋孝武帝，结束了史称元凶的刘劭短暂的政权。当初，刘劭任命尚书令何尚之为司空兼领尚书令，他儿子征北长史何偃为侍中，父子共掌大权。刘劭失败后，何尚之身边的随从都逃散了，他不得不自己动手清扫黄阁。殷冲等人被杀后，人们都替他们父子担心。然而宋孝武帝因为何尚之和何偃历来有很好的声誉，况且在刘劭当朝时能用自己的智慧迎接义军，并经常为被害人开脱，所以特别原谅了他们，照常任命何尚之为尚书令，何偃为大司马长史，跟平常一样。
五月二十二（甲午），孝武帝拜谒初宁陵和长宁陵。他追赠卜天与为益州刺史，谥名为壮侯，与袁淑等四家，长期享受朝廷的禀禄。张泓之等人也分别被追赠为郡太守。五月二十六（戊戌），朝廷任命南平王刘铄为司空，建平王刘宏为尚书左仆射，萧思话为中书令兼丹阳尹。六月初五（丙午），孝武帝回到皇宫。
当初，孝武帝刘骏作为南中郎将出讨西阳蛮族时，臧质让柳元景带兵和他会合。当臧质起兵时，想推举南谯王刘义宣为主，暗中要柳元景率领他的部队西还。柳元景将臧质的书信呈上给刘骏，解释说：“想是臧冠军只是不知道殿下的义举而已。现在正应当讨伐篡逆，不容许我们西还。”臧质得悉后，对柳元景怀恨在心。当柳元景被任命为雍州刺史时，臧质担心他成为荆、江二州的后患，便建议朝廷说，柳元景只应当担任爪牙将领，不适宜远出担任州牧。孝武帝不想让他不高兴，便于六月初七（戊申）改任柳元景为护军将军，负责石头城的卫戍。
次日，孝武帝任命司州刺史鲁爽为南豫州刺史；第二天，又任命卫军司马徐遗宝为兖州刺史。六月十九（庚申），朝廷下诏让有司部门论功行赏，封颜竣等人为公、侯。六月三十（辛未），朝廷改封南谯王刘义宣为南郡王，随王刘诞为竟陵王，刘义宣次子宜阳侯刘恺为南谯王。闰六月初一（壬申），孝武帝任命领军将军沈庆之为南兖州刺史，出镇盱眙。次日，朝廷任命柳元景为领军将军。
同时，丞相刘义宣再三请求辞去朝内的任职以及儿子刘恺的王爵。闰六月二十三（甲午），孝武帝改任刘义宣为荆湘二州刺史，刘恺为宜阳县王，他们属下的将佐也都得到赏赐和官秩。孝武帝接着任命竟陵王刘诞为扬州刺史。
七月初一，日食。七月十四（甲寅），孝武帝下诏要求百官直言上谏。七月二十二（辛酉），他又下诏取消细作署，将它并入尚方署；并下令取消雕文涂饰等铺张浪费的做法。贵族外戚竞争盈利等做法，也全都禁止杜绝。
中军录事参军周朗上疏认为：“体内的毒素，必须在它还没有造成危害前割去。历下和泗间两镇守不足以卫戍。朝议无不认为胡虏现在已经衰落，用不着躲避他们，而不知道我们自己的病况更甚于胡虏。如今空守这两座孤城，徒然浪费财政和兵役。胡虏只要派出轻骑三千，就可以不断出入骚扰：春季前来践踏麦田，秋季又来破坏禾苗。我们水陆两路的漕运，也将因此断绝。对于贼寇来说，他们这么做并不要花什么大功夫，而却会把我们边境的士兵搞得疲惫不堪。这样不出两年，士兵将会纷纷逃散，百姓也会全部搬迁。不信就看着吧。现在人们都知道不能让羊去追狼、蟹去捕鼠，而我们却要让笨重的战车和虚弱的士卒去和强壮彪悍的胡虏纠缠，这显然是无济于事的。还有，三年的丧期（宋文帝刚死不久），是天下人的大丧。汉代节制臣下服丧的时间也许可以理解，但节制儿子为父亲服丧则乱了礼法。凡是违背古典也乖于人情的礼法，都是讲不通的。至于违背礼法却让自身舒服的事，人们通常都会迫不及待地去做。如今陛下是以大孝的理由开始登基的，因此应当纠正这一谬误。另外，将天下的财富侍奉一位君王，还怕缺乏什么东西吗？全身上下都装饰满黄金，也用不着一百两；整年都穿上华美的服饰，也不过几套而已。而一定要将这些珠宝放在这么多华丽的盒子里，将这些服饰收在这么多贵重的竹箱里；眼睛也看不见，身体也穿不上，这不是让盒子戴珠宝，竹箱穿服饰吗？为何如此浪费，如此迷惑！而且细作署刚刚并入尚方署，原以为是为了节俭；然而市场上照样流传这些奇异华丽的东西，显然这些奢侈的风气已经传入民间。如此一来，细作署的东西只是从皇家迁到民间而已，而并不是被取消了。如今的平民百姓，生活习俗日益奢侈。见到他们的车马你无法辩别他们是贵是贱，看到他们的冠服你也不知他们是尊是卑。尚方署今天造了一件精巧的东西，小百姓明天就已经瞧不上眼了。宫中早上制了一套华丽的衣装，平民家晚上就已经学会了同样的裁剪。奢侈华丽的来源，实在首先出自宫廷。再就是，设立官职的人应当根据事情的需要设立官职，而根据官员的才干填补官职。假如王侯的才识不能胜任，不应当勉强让他们出仕。况且帝王的儿子即使没有官职，谁会觉得他们低贱？只需要认真负责地挑选自己的宾客朋友，大量地选择正人君子就可以了，又何必一定要安排一大堆长史、参军、别驾、从事，好像这样才能显出自己的高贵似的！再有，通常我们习惯因为某人的坏名声罢免他，而不去了解他为什么有这样的坏名声。同样，我们也因为某人的好名誉提拔他，而不去了解他为什么有这样的好名誉。如果发现毁坏某人名声的都是些卑鄙小人，那么则应当提拔名声被毁的人；如果发现赞美某人名誉的都是些平庸凡人，那么则应当屏退受到赞誉的人。这样一来，人们将不再荒谬地去毁誉他人，善恶也就一目了然。没有哪个朝代没有臣下直言的事，也没有哪个时候没有寻求直言的君主。然而升平的时代却不经常，而昏暗艰难的时期倒是相继而来。这是为何？也许是因为君主并非真心寻求直言的缘故。”奏章上递之后，孝武帝非常不高兴。周朗只好自己要求解除职务。周朗是周峤的弟弟。
侍中谢庄上疏进言说：“诏书说：‘贵族外戚竞争盈利等做法，也全都禁止杜绝。’这实在是让百姓高兴的事。如果发现犯禁违纪的，则应该依照制度加以制裁纠察。但如果对他们法外开恩，那便等于明诏下了也不过做做样子而已。臣的愚见是，有俸禄居高位的大臣，尤其不应该和民间争利。不清楚这是否也是这诏书的意思？”谢庄是谢弘微的儿子。
孝武帝将宋文帝的很多制度都更改了，并要求郡县长官的任期为三年。刘宋的良好政治，于是开始走向衰败。
南平穆王刘铄一贯觉得自己很有才能，看不起孝武帝。他又受到太子刘劭的信任，是宗室里最晚投降义军的。孝武帝暗中派人给他下毒。七月二十九（己巳），刘铄中毒不治而死。朝廷追赠他为司徒，以楚穆王商臣（曾逼死他父亲楚成王）的谥号作为他的谥名。
南海太守萧简占据广州反叛。萧简是萧斌的弟弟。朝廷下诏让新南海太守南昌人邓琬和始兴太守沈法系讨伐他。沈法系是沈庆之的堂弟。萧简欺骗他的部众说：“朝廷的部队是逆贼刘劭派来的。”大家都信以为真，便为他固守广州。邓琬的部队先到，仅仅进攻一道城门。沈法系的部队抵达后，说：“我们应当四面同时进攻。如果只守住一道城门，何时才能攻拔！”邓琬不听。沈法系说：“那就给你五十天时间看看这样能否攻下。”五十天后邓琬仍然无法攻克，只好听从了沈法系的建议。于是朝廷大军八道同时进攻，结果一天内就攻下了广州。九月二十八（丁卯），朝廷大军杀了萧简，广州之乱得以平息。沈法系将州里的府库封起来交付邓琬，然后撤军回去。
十一月初八（丙午），朝廷任命左军将军鲁秀为司州刺史。十二月十五（癸未），朝廷因为准备设置东宫，所以取消了太子率更令等官职，中庶子等职位也比以前的编制裁减了一半。
孝建元年即公元454年正月初一，宋孝武帝前往南郊祭祀，同时改元，大赦。正月初六（甲辰），朝廷任命尚书令何尚之为左光禄大夫兼护军将军，任命左卫将军颜竣为吏部尚书兼领骁骑将军。
正月二十四（壬戌），刘宋开始铸造孝建四铢钱。二月初八（丙子），孝武帝立皇子刘子业为太子。
当初，江州刺史臧质以为自己的才干足以成为一世英雄。太子刘劭作乱时，臧质暗中也有不轨之心。他觉得荆州刺史南郡王刘义宣平庸暗弱，容易受人摆布，便打算表面上推奉他为帝，然后找机会推翻他。臧质也是刘义宣妃子的兄长。到了江陵后，臧质自称姓名，像赞拜皇上那样去拜见刘义宣。刘义宣惊愕地问他为何这样，臧质答道：“现正在事变之中，所以应当这样。”当时刘义宣已经推奉刘骏为主，所以臧质的阴谋没有得逞。到了新亭后，臧质又用同样的办法拜见江夏王刘义恭，说：“天下正经历重重危机，礼仪应当不同平常。”
刘劭被杀后，刘义宣和臧质都功居第一。于是他俩日益骄恣，很多事情都独断专行；他们所要求的东西，朝廷也从未不答应过。刘义宣在荆州十年，财富兵强；朝廷所下的制度，只要他觉得不合适，便一概不予遵承。臧质从建康抵达江州时，排场大的不行：不但有一千多乘船舫，他的部曲还前后连绵，长达一百多里。孝武帝当时正想法独揽大权，而臧质却把他当作少年君主看待。他在江州的政法刑罚和庆典赏赐，从不向朝廷咨询禀报。他还擅自动用湓口和钩圻储藏的军用大米，而朝廷下旨屡次对此加以检查询问，于是双方之间的猜忌逐渐形成。
孝武帝奸淫了刘义宣的几个女儿，刘义宣因此非常怀恨和愤怒。臧质于是暗中派人送密信去劝刘义宣，说：“身负无法奖赏的大功，挟带震动君主的威严，这样的人自古以来能够生存下来的到底有几人？如今天下人心都在明公身上，明公的声望和事迹都已经彰明卓著。见到时机而不及时掌握，将反而被他人先下手为强。明公如果能命令徐遗宝和鲁爽驱使西北的精兵前来进驻长江之上，那么我臧质将率领九江的楼船作为明公前驱。仅仅如此，我们就已经得到天下的一半了。明公以八州的兵众，徐徐前进，兵临京师，那么即使韩信白起再生，也不能挽救得了今日的建康。况且这位少年君主失去仁德这事，路人皆知。沈（庆之）柳（元德）诸将，也都是我的故人，谁肯为这位少年君主尽力？俗话说，不可留的是年龄，不可失的是时机。我臧质经常担心自己哪一天会像早晨的露水溘然而逝，没机会展露我的军旅之力，为明公扫除登基路上的障碍，到那时真会悔之何及。”
刘义宣的心腹将佐咨议参军蔡超和司马竺超民等人都有出人头地的野心，便想依靠臧质的威名以成就自己的事业，所以都劝刘义宣采纳他的主张。臧质的女儿也是刘义宣儿子刘采的妻子。刘义宣以为臧质跟自己完全同心协力，便答应了。竺超民是竺夔之的儿子。臧敦当时担任黄门侍郎，孝武帝让臧敦到刘义宣那里办事。臧敦途经寻阳时，臧质又吩咐臧敦去继续引诱刘义宣。于是刘义宣最终打定了反叛的主意。
豫州刺史鲁爽很有武功和勇力，刘义宣和臧质历来和他关系密切。刘义宣暗中派人将自己的打算报给鲁爽和兖州刺史徐遗宝，定期在这年秋天一同举兵。使者到寿阳时，鲁爽正喝得醉汹汹的，忘记了刘义宣指定的日期，竟然马上举兵造反。鲁爽弟弟鲁瑜当时还在建康，听说这事后，当即逃出京城反叛。鲁爽让他的部众戴上黄标，暗中制造法服，然后登坛祭祀天地，自称是建平元年。他还怀疑长史韦处穆、中兵参军杨元驹、治中庾腾之不和自己一条心，把他们都杀了。徐遗宝也动员大军向彭城进发。
二月，刘义宣得悉鲁爽已经公开反叛，只好仓促举兵。鲁瑜弟弟鲁弘是臧质府上的僚佐，孝武帝派人下令让臧质将他收捕。臧质当即逮捕了朝廷使者，举兵反叛。
刘义宣和臧质同时上表，声言说孝武帝被身边的小人谗言蒙蔽，要出兵诛杀君王身侧的恶人。刘义宣提拔鲁爽为征北将军。鲁爽于是将自己所造的皇帝乘舆和皇服送到江陵，还让征北将军府的户曹制作手版送给刘义宣，版上的文字是这样的：“丞相刘，今补天子，名义宣；东骑臧，今补丞相，名质；平西朱，今补车骑，名修之。皆版到奉行。”刘义宣看到后，大为惊骇愕然，并马上派人将鲁爽所送登基称帝的法物全留在竟陵，不让他们送来。臧质提拔鲁弘为辅国将军，派他去卫戍大雷。刘义宣派咨议参军刘谌之带领一万人去增援鲁弘，同时召司州刺史鲁秀，要让他作为刘谌之的后继。鲁秀来到江陵拜见刘义宣，出来后，捶打着胸膛叫道：“我兄长误我，竟然和这样的白痴一道充当叛贼。今年败了！”
刘义宣兼有荆、江、兖、豫四州的兵力，威震远近。孝武帝打算带着皇帝的乘舆和法物去迎接刘义宣即位，但竟陵王刘诞执意不肯，说：“怎能就这样随随便便将这宝座送人！”孝武帝这才作罢。
要想知道宋孝武帝和南郡王刘义宣的战争后果如何，请看下篇文章。
注：这期间北魏没什么大事。这里补充一下一些小事：公元453年闰六月初四（乙亥），北魏太皇太后赫连氏去世。七月二十五（乙丑），北魏濮阳王闾若文和征西大将军永昌王拓跋仁都被指控谋反。拓跋仁被赐死在长安，闾若文则被杀死。
十一月二十三（辛酉），魏高宗抵达信都和中山，并在十二月二十六（甲午）回到平城。翌年正月二十七（乙丑），北魏任命侍中伊馛为司空。
