又上旅途
美国的次贷崩盘，导致全球金融危机。诺贝尔奖的光环也无法罩住棘的老板。早在一年前，其就给手下打招呼，尽量另寻门路。棘还幻想着论文发表，独自申请基金。无奈老板筹得的基金愈来愈少，终于在零九年八月宣布裁撤其主导的两个项目中的一个。棘所在课题组的二十多人宣告失业。一方面是危机中就业岗位减少，求职不易。另一方面是棘心气太高，不愿凑合找低薪的工作。便在丈夫的极力反对下申请了七所大学的MBA。好在老美的社保比较完善，棘从当年的十一月起，只消每周在网上填写申报，次周就有400余美元的失业救济金打入个人帐户，衣食可以无忧。
第二年四月，棘同时接到波士顿大学和爱默里大学录取并提供奖学金的通知。后者在中国默默无名，前者离家又近，女婿巴不得她上波大，朋友也这样劝她。因为爱默里大学商学院的排名比波大靠前，有美国南方哈佛之誉，棘执意要上该校。他们是网盲，可以说世事不知，相信一切都是上帝安排。棘在电话上说起原北师大的室友，有两人已经退休（其实是嫁了成功人士当全职太太），自己还没开始挣钱，流露出自悲感。又说自己一直很努力，并没有录录。他尝过三四十岁再来回炉读书的艰辛。也知道上学不但不挣钱还要花钱。聖经上说，财主进天堂比骆驼过针眼还难。钱能带来什么呢？他为棘的自强不息感到欣慰。本来他和莉建议把美娅送回国来。棘舍不得，说是一天光惦着美娅，还读什么书。好吧！他们就到亚特兰大帮她带美娅。他们是自由身，哪里都可以去，什么苦都能吃。
会理的火车票代售点几乎成了摆设。四月十五他去买二十四、五号的卧铺，回答是第二天下午三点才出二十四号的票，要他两点五十五分去看。十六号他提前15分钟到达，那里已有几个妇女守候。知道一会儿要排队，他赶紧站在紧贴窗口的一人身后。还没到三点，售票员打开窗口，电脑上显示的各车次均为“卧铺已售完”。好不容易搜到一张攀枝花到成都的，当然归排第一的女人。他问为啥才出票就没有。售票员说电话订票可以提前一天，她上午就出了几张二十四号的电话订票。他问订票的电话号码。其顺手摔了张名片给他，背面还有使用说明。
回到家里，他赶紧拨号。语音提示的步骤十分复杂，一疏忽就按错键。本来均有“返回”前一步骤的程序，他没反应过来，一律挂机重拨-----很替电信商挣了些钱。五、六次重拨之后，终于输入身份证号码，结果回答“你订的车票已售完”。改到“成都南站”为“成都站”，同样告知“你订的车票已售完”。什么电话订票优先，完全是忽悠。只好打电话向程小二求救。程小二说没问题，找票贩子就行了。去年见会理设火车票代售点，而且很容易就居然买到票，以为“一票难求”的历史终于翻过的兴奋此刻瞬间蒸发。据说票贩子每张加价平时30元，春运等节气打滚式翻倍。铁路部门标榜的“联网售票，杜绝走后门”？完全是道高一尺， 魔高一丈。十七日棘来电说成都美领馆的签证预约定在五月十一日，因为四月的预约已全部排满。他赶紧通知程小二取消订票。感谢上帝，幸好头天没买到票，否则代售点不办理退票和改签事例，要到西昌站才退得脱，还得扣出20%的手续费。
五月十一日，他和莉不到七点拢美领馆。七点半开始放人。排了一会儿队即通过边防警的登记，到门旁的窗口递上身分证、护照，由美方保安依次叫入。过安检时把手机、钥匙都扣下，甚至皮带也解开。进入面谈大厅，比头两次不同，在厅角增加了安排组别编号的手脚。然后A窗口的小姐喊叫同号的小组交材料。大约十分钟，一个男子叫他的名字，给他一张橙色信纸和下面的材料，信纸上的“本国语言签名”一项打了个勾，抽出棘寄给他的签证确认单，说是那上面缺少此项，须到外面复印一份补签后交来。他俩立即出去，到领馆对面的签证服务中心复印两份。又经过了先前进去的一应手续，好不容易交给收材料的小姐（这些都是普通话流利的华人面孔）。小姐十分不解，把退材料的小伙找来，那人不住摇头。小姐才向他解释，必须在电脑上修改申请表，而复印的不行。第二次出来问签证服务中心的人，称只有让棘把材料传过来，才能修改或重填。他的手机被扣在领馆里，附近遍寻不到开通国际长途的电话。只有回大嫂家（离美领馆步行十分钟）。
大嫂的电话没开通国际长途，连姪女、侄孙的电话也没法打。大嫂想起玉洁东街往西有家电信营业厅。他赶紧去找，终于打通电话。棘把材料传到侄孙的电脑，铐成U盘，连网店里也打不开。他又跑到签证服务中心要了张名片，回电信营业厅电告棘把申请表传过去。等他再次回到中心，店主称你女儿发来的信息因程序不同，依然无法打开，她正在修改程序。他怕节外生枝，问能不能重新填表。店主当然高兴，满口答应。棘后来在电话上与店主争执，还是他接过电话，要棘别管了，放心睡觉。此时已近十二点（退材料的小伙要他十一点前交回去）他打电话叫莉吃完饭来重新照相。莉随后给他带了个夏橙和土豆。老板说一时做不出来，劝他也去吃点饭，下午再来拿。一点钟他们返回还未弄好，做表的小女孩说再等几分钟，结果半小时以后才拿到确认表。
走进面谈大厅，呀！黒压压一片，全是十五、六岁的学生。后来听签证的问话，方知是到美国过夏令营的。等叫到一个个的名字留下指纹，三点多才轮到他。签证官是个白人小伙，见面时对他“您好？”，结束时先他说“谢谢！”，他的材料翻都没翻就推出来给他。问了几句你们去美干啥，是否退休之类，笑嘻嘻地说“我看您有点紧张，没啥。”撕张领取护照及签证的纸条递出。他被自己的贵同胞半天折腾，能不紧张吗！
这次不像以往约定时间在领馆窗口拿护照，而是到另一条街的万兴苑大厦八楼办自领或邮寄的手续。他们选择自领，收费20元。总结下来，当天花了八个小时，400多元（两张表360元，电话31.2元）三进美领馆，三次国际长途，连累大嫂三代人，才办完手续。
第二天四点前按预约到万兴苑，整个楼道都塞满了人，怕有几十上百。排了半个钟头的队还没动静。上前一问，说是头天有400多份，领馆做不出来，还没送过去。他问可不可以明天来取。回答可以。下楼走人。
第三天十点拿到护照，顺路去“双流机场售票服务中心”。小伙子在网上查七月份到亚特兰大的机票，国航九千元，东航八千五，而六月份只需四、五千。他们打算跟棘商量提前过去。晚上棘来电，说女婿向其供职的公司总裁谈棘求职的事，总裁同意要简历看看。又说申请过的麻省理工和杜克大学给多人发了待录函，唯独没有给她发，似有录取可能，因而去不去亚特兰大也存变数。
进入六月，机票的报价急转直下。问过多家代售点，成都到亚特兰大均要一万以上。达美航空经北京直飞的要一万三。最便宜的加拿大航空七千几，但要过境签证，显然不现实。又去原先的售票中心，姓肖的小伙子查了半天，说还是订国航八千六的算了。他们同意。小肖便申请七月二十日的机票，说订到后打电话给他。六点钟电话铃响，小肖称申请被拒，订其它日期行不。他说七月二十五日前哪天都可以。肖说是否订得到明天再打电话来。
一夜都耽心机票的事，第二天十一点半还接不到电话，他打过去问，说是二十五日前的都被拒了，已为他们订了二十号的座位，看抢不抢得到临时挂出，别人订了没买走的低舱位票。他们怕夜长梦多赶紧过去，订了九千三一张的正价票。划完款，小肖发现电脑里的票号用完了，要等航空公司三点钟放号后才能出票。问清他们的住处，说三点过送票上门。
他们绕了个多小时，回到家里。大嫂说肖刚才来电，为他们抢到两张七月二十一号的票，每张便宜500元，问要不要。大嫂已为他们应承下来。四点钟送票的来，果然退了1000元。他以为是肖亲自来送，拟酬谢100元，但来人可能是专门送票的，不便出手。打电话去道谢时，肖说不用谢，这完全是机遇，倘若不是票号用完，马上出票亦无法更改；他们离开后，心想曾申请过二十一号的，打开看看，才发现挂了两张出来。
顿时想起，他俩回程的路上，遇到两位老妇给他们一张“耶稣爱你，耶稣天天爱你”的传单。并不断祝福说：“回去好好看看。主会保佑你们，给你们全家幸福！”这失而复得的1000元，莫不是主的赐与？
再回想，早晨去买菜的路上，一个老人淋雨斜靠在墙边的花台旁。他经过时，其对着他喃喃。他见老人穿着不像乞丐，又没伸手，就同其他人一样漠然离去。现在回想起来，实在是神在试探。枉自天天读聖经，这点同情心都没有，罪大恶极呀！怪不得这趟行程刚刚开始就如此多眚。
