公元499年四月初一，一代明君魏高祖即孝文帝元宏在谷塘原病逝，从而结束了中国历史上的光辉一页，也让上个系列《孝文改革》告一段落。但故事的主题齐魏并立仍然继续。
五月二十一（丙申），北魏将孝文帝安葬在长陵，庙号高祖。刚即位的魏世宗元恪想让他叔父彭城王元勰为相；但元勰屡次提起遗旨，请求魏世宗体谅他历来的心愿。魏世宗对着他悲伤痛哭，元勰仍然恳请不已，但魏世宗照样任命他为使持节、侍中、都督冀、定等七州军事、骠骑大将军、开府仪同三司、定州刺史。元勰依然坚决推辞，但魏世宗不许，他只好就任。
任城王元澄觉得王肃只不过是旅居在北方的外地人，而职位却在自己上头，心里有点不满。刚好这时投降了北魏的齐人严叔懋告发王肃阴谋逃回江南，元澄于是马上派人囚禁了王肃，然后上表声称他阴谋叛逃。经过调查发现并无事实，因此咸阳王元禧等人上奏指责元澄擅自囚禁宰辅大臣，要求免除他的官职，以封王的身份回归府第。朝廷不久外派他为雍州刺史。
六月二十四（戊辰），北魏追尊魏世宗生母高氏为文昭皇后，将她的牌位和孝文帝放在一起享受祭祀，还扩增修缮了她原先的坟墓，称作终宁陵。魏世宗还追赐高后的父亲高飏为勃海公，谥名叫敬，并让他的嫡孙高猛世袭爵位；他同时封高后的兄长高肇为平原公，高肇弟弟高显为澄城公；三人同日受封。魏世宗从来都没见过自己的舅家亲戚。当他赐给他们朝服和头帻，并在大殿上引见他们时，三个高家人都惶恐惊惧，手足无措。仅仅几天之间，他们一下子变得富贵显赫。
八月初五（戊申），北魏根据魏高祖的遗诏，后宫里三夫人以下的嫔妃全都被遣送回家。
北魏的事情暂且放下，回到南齐。这年五月初八（癸未，通鉴作癸亥，疑有误），南齐加授抚军大将军始安王萧遥光为开府仪同三司。
齐炀帝萧宝卷自从在东宫以来，就不肯好好学习，只知道整天嬉戏玩耍。他生性迟钝，不怎么说话；即位后跟大臣们也没多少交流，专门亲信身边的宦官和左右仪仗成员以及传递奏折的侍从等。
当时，扬州刺史始安王萧遥光、尚书令徐孝嗣、右仆射江祏、右将军萧坦之、侍中江祀，卫尉刘暄轮流在内宫和部省当值，同时在当值那天负责颁发当天的诏令。雍州刺史萧衍听说后，跟他堂舅录事参军范阳人张弘策说：“一国三公都嫌太多，何况现在六贵同朝。他们之间必然互相拆台，大乱马上就要来了。躲避祸乱追求福祉，没什么地方比得上我们这州。但我的弟弟们都在京都，担心他们会遭受牵连。还是应当和益州（指他兄长萧懿）一道商量对策。”于是暗中和张弘策加强军备，并不让其他人参与他的计划。他们征召聚集了数以万计的骁勇，砍伐了很多木材和竹子，将它们都沉在檀溪里，在上头堆积了茅草，看上去犹如山岗小丘，暂使都不使用。中兵参军东平人吕僧珍看出他们的意图，因此私下里也准备了几百只长橹。吕僧珍早先担任羽林监。徐孝嗣想把他弄进自己的府第，但吕僧珍知道徐孝嗣成不了气候，便再三请求去跟从萧衍。这时，萧衍兄长萧懿从益州刺史的职位上离职，但仍然代行郢州事务。萧衍派张弘策带信去劝说萧懿道：“如今那六个权贵权势相匹，各自随意书写诏令。他们争权夺利，一定会自相残杀。主上自从成为太子以来就毫无声誉。他亲近身边小人，而且悍然轻率，残忍暴虐，怎么可能将朝政交给这六人，而甘愿当个傀儡？等到他对他们积累的忌恨和嫌恶久了，必定会动手大肆屠杀。始安王想成为当年的赵王司马伦，形迹已很明显；然而他生性猜忌，度量狭小，只能是祸害的根源。萧坦之嫉妒刻薄，又一心想凌驾在他人之上。徐孝嗣只是让人家牵着鼻子走的奴才。江祏毫无决断。刘暄愚昧暗弱。一旦宫里发生事变，朝廷内外将全部土崩瓦解。我们兄弟有幸守卫外藩，应当为自身做些安排；趁现在事变尚未发生，应该赶快把弟弟们都召来，只担心到时他们拔腿跑都来不及。郢州控制的地盘连带荆州和湘州，雍州的士人和兵马也很精锐强盛。遇上大治的时世我们可以为本朝竭尽忠诚，遇上大乱的时世我们则足以匡济时局。与时进退，才是万全的策略。大哥如不及早作准备，只怕后悔莫及。”张弘策又用自己的话劝说萧懿道：“以使君兄弟的英武，天下无敌。一旦占据郢雍二州，为百姓请命，废黜昏君，另立明君，简直易如反掌。这是齐桓公和晋文公当年的霸业。使君千万不要被小人们欺瞒而错过时机，让身后人取笑。雍州的准备已经成熟，希望使君认真考虑！”但萧懿不肯。萧衍因此先把他弟弟骠骑外兵参军萧伟和西中郎外兵参军萧憺接到襄阳。
当初，齐明帝萧鸾虽然任命了六位顾命大臣，但最信得过的还是江祏兄弟。二江轮番在殿内当值，齐炀帝的一举一动都在他们的关注之下。齐炀帝有时想出宫玩玩，徐孝嗣无法改变他的主意，萧坦之时不时也会同意，而只有江祏总是坚决反对，因此齐炀帝非常恨他。齐炀帝身边随从会稽人茹法珍和吴兴人梅虫儿等人受到齐炀帝的宠信，江祏却经常制裁压抑他们，所以茹法珍他们对他恨得咬牙切齿。徐孝嗣跟江祏说：“主上稍微有点自己的主张，你怎能总是跟他反着来！”江祏说：“尽管把责任推给我，你不必担忧。”
齐炀帝失去仁德的品行逐渐被人们了解，江祏于是开始商议废黜他，打算改立江夏王萧宝玄。刘暄曾担任过萧宝玄的郢州行事，办事过于呆板苛刻。曾有人献马给萧宝玄。萧宝玄想看看马，刘暄不让，说：“马有什么好看的！”萧宝玄的妃子要吃煮鸭胗，帐下卫兵咨询刘暄看行不行，刘暄说：“早上已经煮鹅吃了，现在不用麻烦再作这东西。”萧宝玄恨恨地说：“舅舅竟然毫无渭阳之情（即甥舅之情，出自‘诗经’里的‘我送舅氏，日至渭阳’）。”刘暄于是有点忌恨萧宝玄，因此不同意江祏的提议。他们便打算改立建安王萧宝寅。江祏又和始安王萧遥光秘密商量。萧遥光觉得自己年长，有意自己即位，便把这意思微妙地转达给江祏。江祏弟弟江祀也觉得很难保住年龄太小的君主，便劝江祏改立萧遥光。江祏拿不定主意，就去征求萧坦之的意见。萧坦之当时本来正在为母亲服丧，因为顾命的原因重新出任领军将军。他跟江祏说：“明帝当年登基已经就越次了，天下人至今不服。如果再这样，我担心会导致天下大乱。我真不敢表示意见。”于是仍然回到府第继续服丧。
江祏和江祀私下跟吏部郎谢朓说：“江夏王年龄太小，如果他一样不堪重负，我们怎能再次进行废立这样的大事！始安王年长，他要登基将不负众望。我们这样做不是贪图富贵，只是为了国家的安定而已。”萧遥光又派他的亲信丹阳丞南阳人刘祏暗中向江祏致意，想引他作为自己的朋党，江祏没有回应。不久，萧遥光任命谢朓兼任卫尉。谢朓害怕了，当即将江祏的计划告知太子右卫率左兴盛，但左兴盛不敢有什么举动。谢朓又去劝说刘暄道：“始安王一旦南面称帝，那么刘沨和刘晏就会占据你今天的位置，而只把你当作反覆无常的小人罢了。”刘晏是萧遥光的城局参军。刘暄装作一副吃惊的样子，然后飞马去转告萧遥光和江祏。萧遥光便想将谢朓外派到东阳郡去。谢朓经常轻慢江祏，所以江祏建议干脆除掉他。萧遥光于是下令收捕谢朓，将他交付廷尉监狱，然后和徐孝嗣、江祏、刘暄等人连名启奏，指控“谢朓煽动朝廷内外，妄自贬薄皇上，私下议论宫廷禁中的事情，还诽谤离间皇室亲人和贤能，轻率地非议朝廷宰辅大臣。”谢朓最终死在狱中。
刘暄觉得一旦萧遥光登基，自己将失去皇帝元舅的尊严，便不肯赞同江祏的提议。所以江祏也很迟疑，长久不能决定。萧遥光非常愤怒，便派左右随从黄昙庆到青溪桥去刺杀刘暄。黄昙庆见到刘暄的部曲人数很多，不敢动手。刘暄发觉后，一气之下便告发了江祏的密谋，于是齐炀帝下令收捕了江祏兄弟。当时江祀在内殿当值，觉得有什么地方不对劲，便急忙派人送信报告江祏说：“刘暄似乎在搞什么阴谋。我们该怎么办？”江祏说：“正应当靠镇静来对付他们。”很快就有诏书召江祏入宫朝见。他进宫时，停留在中书省。当初，袁文旷觉得他杀了王敬则有功，应当得到封赏，但江祏执意不肯封他。齐炀帝于是让袁文旷趁机报复，去杀了江祏。袁文旷用刀环捣鼓他的心口，骂道：“看你还能剥夺我的封赏不！” 江祏和他弟弟江祀同时遇害。刘暄听说江祏等人死了，从睡梦中惊醒，把头探出窗户外头，问左右随从道：“收捕队来了吗？”过了好久后他才放下心来，回房间坐下，非常悲哀地叹道：“我不是因为思念江氏兄弟，而是为自己的行为痛心！”
齐炀帝此后更加无所忌惮，越发恣意横行，日夜和身边亲近的随从在后堂擂鼓喊叫，骑马游戏。他经常在五更才睡觉，到午后四五点才起床。群臣在节日和每月初一朝见时，总要等到四五点后才能进殿，有时到天黑还不见人，只好出去了。朝廷部省上奏的文件，通常得个把月才得到批示，有时候居然找不到上奏的表章。宦官经常竟用五省上奏的黄纸包裹着鱼肉回家。齐炀帝经常练习骑马，玩得尽兴时，他总跟身边的随从说：“江祏经常禁止我骑马。这小子如果还在，我岂能玩得这么痛快！”顺便又问：“江祏的亲戚还剩下什么人？”身边的人答道：“江祥现在在东冶（少府下属负责工匠鼓铸的部门，也是关押犯罪官吏的地方）。”齐炀帝当场在马上书写诏令，赐江祥自尽。
始安王萧遥光一直都有篡位的野心。他和弟弟荆州刺史萧遥欣密谋，打算自己举兵占据东府，同时让萧遥欣从江陵带兵紧急东下。然而当荆州部队定期即将出发时，萧遥欣却病死了。江祏被杀了后，齐炀帝召萧遥光入殿，将江祏的罪状告诉他。萧遥光非常恐惧，回到自己的官府后，当即假装发疯，狂叫号哭，因此称病不再上朝入宫。
先前，萧遥光弟弟豫州刺史萧遥昌去世时，他的部曲全部并入萧遥光麾下。当萧遥欣的棺柩从江陵归来时，先暂停在东府前面的河洲上，他的荆州部属前来相送的人很多。齐炀帝杀了江氏兄弟后，担心萧遥光心中不安，便打算升迁他为司徒。他让萧遥光先回自己的府第，然后召他入宫接受旨意。萧遥光担心进宫后会被害，便于八月十二（乙卯）黄昏时分，召集了他两个弟弟州里的部曲到东府东门前，并召来刘沨和刘晏等人前来商议起兵事宜，以讨伐刘暄为名。
当夜，他派几百人攻破东冶，放出所有囚犯，让他们到尚方署去取兵仗。萧遥光又召骁骑将军垣历生前来，垣历生一得到信就赶来了。萧坦之的住宅在东府城东，萧遥光派人去偷袭捉拿他。萧坦之来不及穿衣服，光着身子跳墙逃往宫殿。路上他遇上游逻队主颜端，被他拿下。萧坦之告诉他萧遥光造反，但颜端不信。他亲自前往了解后才知道真是这样，于是将自己的坐骑给了萧坦之，跟随他一道入宫。萧遥光又去偷袭尚书左仆射沈文季的住宅，想劫持他担任都督。但沈文季刚好已经进宫去了。垣历生劝萧遥光率领城里的兵马连夜进攻宫廷，用车辆拉来芦苇去烧毁宫城大门。他说：“明公尽管乘车跟在后头，保证将易如反掌地攻下来！”萧遥光狐疑不决，也不敢出兵。天快亮时，萧遥光才穿上军服出来，并布置了仪仗队，登上府第的楼阁，赏赐将士。垣历生再次劝他出兵，萧遥光还是不肯，反而希望宫廷里自己会发生事变。太阳升起后，朝廷的军队陆续前来。宫中最初听说事变时，无不人心惶惑。到天快亮时，朝廷有诏令召徐孝嗣。徐孝嗣入宫后，大家才开始放心下来。左将军沈约听说发生事变，当即飞马进入西掖门。有人劝他换上戎服，沈约说：“宫中现在正一片混乱惊扰，如果见到我穿着戎服，说不定以为我是和萧遥光一起的。”于是穿着红色的朝服入宫。
八月十三（丙辰），齐炀帝下诏赦免建康的囚徒，并宣布朝廷内外戒严。徐孝嗣以下的官员全驻守保卫宫城，萧坦之则率领朝廷禁卫军去讨伐萧遥光。徐孝嗣内心还很怀疑恐惧。他和沈文季都穿着戎服坐在南掖门的城楼上。他很想和沈文季谈论时局，但沈文季总是把话题岔开，所以他最终没法谈及世事。萧坦之驻军在湘宫寺，左兴盛驻军在东篱门，镇军司马曹虎驻军在青溪大桥。三路禁军将萧遥光据守的东城三面包围，还开始火烧司徒府。萧遥光派垣历生从西门出战，禁军屡次战败，军主桑天爱还战死了。萧遥光起兵时，征求咨议参军萧畅的意见，萧畅严肃地表示不同意。八月十五，萧畅和抚军长史沈昭略暗中从南门出来，前往宫里请降，于是萧遥光的部队军心涣散。萧畅是萧衍的弟弟；沈昭略则是沈文季兄长的儿子。
次日，垣历生从南门出战，趁机放弃长槊投降了曹虎，曹虎命人把他杀了。萧遥光得悉后怒不可遏，从床上跳了下来，让人杀了垣历生的儿子。当晚，朝廷禁军用火箭烧了司徒府的东北角楼。到夜里，东城的守军全都溃散。萧遥光回到府中的小斋帐中，穿戴整整齐齐地坐下，拿着蜡烛自照，同时命令部下继续抵抗。他把斋阁的门全都关上，但左右随从却全都跑出屋逃散了。禁卫军主刘国宝等人先进入他的斋阁。萧遥光听到外头的禁兵进来了，便吹灭了蜡烛俯伏在床下。禁卫士兵推门进阁，在暗中把他从床下拉出来杀了。禁军进入东城，一把火将那里的房子全都烧掉了。刘沨逃回家里，也被人杀了。荆州将领潘绍得悉萧遥光造反，打算响应。西部郎司马夏侯详借口招呼潘绍前来议事，趁机杀了他，于是州府得以安宁无事。
八月二十六（己巳），齐炀帝任命徐孝嗣为司空；加授沈文季为镇军将军，仍兼任侍中和仆射；任命萧坦之为尚书右仆射和丹阳尹，仍兼任右将军；任命刘暄为领军将军；任命曹虎为散骑常侍兼右卫将军；赏赐他们平定始安王之乱的功劳。
闰八月初三（丙子），齐炀帝封东陵公萧宝览为始安王，继承始安靖王萧遥光的香火。
同时，北魏南徐州刺史沈陵前来投降。沈陵是沈文季的族子。当时北魏徐州刺史京兆王元愉年龄很小，军府事务全由兼长史卢渊决定。卢渊知道沈陵将要反叛，便命令各座城池守军暗中做好防备，并屡次向北魏朝廷禀报，但朝廷不信。沈陵后来果然杀了不少部下将佐，带领身边的宿卫兵众前来投奔南朝。北魏的滨淮等卫戊区因为已有戒备而没出什么大事。沈陵在边境任职多年，暗中结交了不少边州的豪杰。沈陵背叛北魏后，郡县官吏收捕了这些豪杰，当作沈陵的党羽，送交卢渊。卢渊对他们全都加以安抚赦免，只归罪沈陵一人，所以北魏边境的人心安定了下来。
南齐任命沈陵为北徐州刺史。
江祏等人死后，齐炀帝左右所谓捉刀应敕也就是平时收发奏章诏令的小人开始更加恣意横行，大权在手。当时人们称他们叫“刀敕”。萧坦之刚愎自用而且专横跋扈，齐炀帝的嬖幸臣子都又怕又恨他。萧遥光死后二十多天，齐炀帝派延明主帅黄齐济带兵围住萧坦之的住宅，把他杀了，连同他儿子秘书郎萧赏。萧坦之的堂兄萧翼宗时任海陵太守，但尚未赴任。萧坦之跟沈文济说：“我堂兄海陵（称他的官职）的住宅应该没事吧。”沈文济问道：“海陵的住宅在哪里？”萧坦之告诉了他。沈文济向齐炀帝报告后，齐炀帝派人去收捕萧翼宗。在搜缴他的家产时，发现他非常贫困，家里只有几百张典当东西的票据。禁兵回来汇报后，齐炀帝宽宥了他，只将他关进尚方署里。
茹法珍等人在齐炀帝面前大讲刘暄有野心，齐炀帝说：“刘暄是我舅舅，怎会如此？”直阁将军新蔡人徐世标说：“明帝和武帝还是堂兄弟，而且武帝对明帝的恩遇还如此优厚，明帝不是照样把武帝的后代都灭绝了吗？舅舅怎能说信就信了！”齐炀帝于是也把刘暄杀了。
曹虎善于招引和接纳人才，经常每天接待好几百北方来的食客。但他晚年时却变得贪财吝啬，从雍州卸任回来时，有钱五千万，其他物品的价值也类似这数字。齐炀帝疑心曹虎是前朝的老将，又贪图他的家产，便也把他杀了。萧坦之、刘暄、曹虎都刚刚被升迁为重臣，但还没来得及拜受就都被杀了。
要想知道齐炀帝后来的情况，请看下篇文章。
