佛为了对治一般众生三界有的大病，就说这个不生不灭常住不坏的第八识如来藏为空性；祂无形无色，但是有真实的体性，能够出生一切法，祂是所有生命和宇宙的真相。但是一般众生，却把佛讲空性如来藏的真正意思误会了，特别是佛门的修行人，谈到佛法的时候，都说一切“缘起性空”；他们离开了如来藏而说缘起性空，离开了我们自己的阿赖耶识而说缘起性空。他们不知道缘起性空是要依赖于这个空性如来藏才会有五蕴、十二处、十八界的缘起性空。所以他们的修行理论否定了空性如来藏的存在，事实上就变成了和外道的断灭空没有差别了；有所差别的只是名称上“缘起性空”和外道“断灭空”的不同而已。也因为大多数众生毛病都落在“空”上，因此 马鸣菩萨就特别提出“有法”，说这个法不是空，不是断灭空、不是无，用有法来摄受那些听到断灭空就不喜欢的众生。这个有法的内容，就是一切众生的实相心。这个心摄尽一切世间法，也摄尽一切出世间法；依赖这个心而显示了大乘佛法的真义；以这个心的真如法相，就能显示大乘佛法的实体内容，祂的自体虽然是空无形相的心法，但却是真实存在，并且有很大的作用和功德，可以让亲证祂的人深入地体验认证，所以不会堕于空无.
所谓众生的心，就包括每一个有情各各具有的八识心王；对于世俗法中的有情众生而言，他们只知道有一个心，并不知道有八识心王。当你对他们说有八个心的时候，他们会说他只有一个心。可是事实上真的有八个心，例如：眼识能够看见颜色，但是这个眼识就不能闻到香气；而耳识能够听得到声音，但是这个耳识却无法闻到香和看见颜色；因此眼识和耳识，就是两个不同的心，分别去了知颜色和声音。同样的道理，鼻识了别香气、舌识了别味道，身识了别物体表面的软硬、粗细、冷热、干湿等差异，这样就构成了有情众生粗略了别外境的五个功能，这就是前五识；另外，对于这些外境详细或是深入的了别则是意识的功能。以上就是说，眼、耳、鼻、舌、身这五个识，是有界限的，有界限的缘故，所以才叫作眼根界、耳根界，乃至意根界。眼根只能对应于颜色，不能对应于香气，所以有界限，简称为界；眼识的功能，只能分别色尘中的显色，也就是颜色的差异变化；祂不能分别颜色差异所显现出来的长短、方圆、高下、远近等，祂只能分别青黄赤白，青黄赤白这些颜色的差异，叫作显色；至于您所看到的长短、方圆、远近、高下等，这些都是要由意识来作详细分别的，属于形色。所以，各个心各自掌管祂的职务，一点都不混淆；因为有界限，所以这个界又叫作功能差别，这个功能差别在唯识学中，就叫作种子。由于八识心王功能差别的不同，所以分成不同的界限，因此有六根、六尘和六识的差别，就形成了欲界当中的十八界法。
在六根里面，前面的五根是眼根、耳根、鼻根、舌根和身根，就是我们身体中的眼睛、耳朵等器官，是实际存在我们身体中的物质；至于第六根的意根，祂不是物质的法，而是心法；祂是意识能够现起的根据，因此叫作意根。这个意根，再加上前面所讲的六个识，就有七个心。有人可能会问，意根在哪里？我怎么找不到祂？要找意根很简单，就是要先知道祂的体性才能找得到。意根的体性是什么呢？祂就是每一刹那都在作主，处处作主、时时作主的心，甚至在你睡著无梦，意识完全灭掉了的时候，祂也在作主。如果这样说你还是找不到，还有一个更简单的例子：如果有人突然拿一个石头向你丢过来，你会根本不用思索地就直接闪躲开来。让你不用思索，直接以习惯性决定要往哪个方向闪躲的心就是意根，也称为末那识，或是第七识。另外的例子：如果你手上拿著一颗宝珠，一不小心掉了下去，你会不用思考，两手自动往下一捧就捧住了，那就是意根末那识，祂是凭著习惯性去运作的，非常伶俐。有些人自以为开悟了，他所说的真如心体的直觉，其实就是意根末那识，并不是真正的开悟；但是这种人这样的证境，已经超越三大法师们错认一念不生的意识为开悟的境界了。这样你们是不是已经找到你自己的意根了？当然意根还有很多的特性，还有极多的大功德，所以《楞严经》才说：“意根默容一切诸法。”意根遍缘一切诸法，伶俐得不得了！谁都比不上祂！解脱道的修证必须要靠祂，祂若不肯灭掉自己，阿罗汉就进不了无余涅槃；但是，佛菩提道的修证也需要靠祂，将来利乐无量有情，成就佛地广大无边的功德也要靠祂；祂时时刻刻在无漏有为法上所显示的大功德，实在不可思议。以上说的是第七识的末那识。
那八识心王中，最重要的第八识阿赖耶识又在哪里呢？这是不能明讲的，因为直接听到而没有透过参究的过程，见地就会出不来；见地出不来就不会有智慧上的功德受用；得要透过参究的过程，见地才会通透，才会产生般若智慧，才能佛经拿起来一读就懂，因此这辛苦参究的过程是必要的。很多人把第八识阿赖耶识想得太神奇了，其实阿赖耶识非常地平凡、非常地实在。因为祂真的很平凡，一点都不起眼；可是祂却很实在，绝对可靠；祂从来不跟你扯后腿、不跟你撒谎，也不会褒奖你、谄媚你，祂是绝对靠得住的，绝对是你真正的朋友。
在参究的过程当中，你把祂跟妄心的体性混在一起分不清楚，这样在辛苦寻找衪的过程，其实你已经开始在作整理了。没有经过这样的过程而跟你明讲了，你绝对无法信受这个就是真如阿赖耶识。如果有人要跟你明讲，在他来说是一片好意，但事实上，他却是在害你，害你知道了，在这一世就无法得到明心的功德受用。所以大家要有智慧，如果这个东西可以明讲的话，当年佛为大家明讲就好了，三乘菩提经典中无比深妙的佛法都明讲了，难道佛会没有能力明讲吗？不要说佛，九地的菩萨已经有四无碍辩，讲述佛法没有障碍，就已经有能力可以讲了，更何况佛！那是因为不能讲，明讲了众生不会信受，智慧就出不来，就没有功德受用。所以古时候禅宗祖师才会说：“向上一路、千圣不传；学人劳形，如猿捉影。”也就是说，这个东西如果你能够找到衪，找到了，向上这一条路就通了。但是自古以来的千圣，传到今天的末法时期，都不会跟你明讲，让这些想要学如来藏法、想要亲证如来藏的人，得要劳苦他们的身形，到处奔波去求得开悟明心。菩萨们为了求法这么辛苦，辛苦的结果是怎样呢？在开悟找到如来藏之前却都好像是猴子要捞水面上的月亮的影子一样，捞来捞去总是捞不著——如猿捉影。为什么要让大家这么辛苦呢？就是因为衪的特性是很平凡、很实在的，所以不可以明讲，明讲了以后众生就没有功德受用，佛法的般若智慧也出不来。
所以说第八识如来藏这个心，可以说是一切修学大乘佛法的人都想知道的，但是要透过自己参究的过程来找出来，你才会信受、才肯承担；不然的话，即使押著你，用棍子打你，逼你承担，你还是会不信，还是会退转掉了；因此，只有极少数的人，他们信力、慧力以及福德都成熟了，才可以为他们明讲，否则终究是会退失的。回过头来，我们再来说这个第八识如来藏，我们前面虽然说到衪是很平凡实在，这只是为了帮助还没有开悟的人从刚入门的角度来说的；但是对于已经破参而深入修学的菩萨们而言，在详细探求如来藏的体性和功德的时候，却可以发现衪在平实当中却显示无比的神用与功德性，显示衪的自体性是真实与如如的真如涅槃相。
一切的有情都有八个识，这八个识和合在一起，才能够有三界的有情在世间生存与活动。在这三界中，欲界人间的众生有八个识，但是到了色界初禅天的众生就只剩下六个识，那是因为色界不需吃东西，那里的众生以禅悦为食，所以不会有鼻识和舌识。如果再深入进入二禅的等至位中，则只剩下知道定境法尘的意识，以及不知定境法尘的意根和阿赖耶识，总共只有三个识，眼识、耳识等前五识都不见了。在四禅八定中，从二禅以上，一直到非想非非想定的等至位，都只剩下这三个识。这也就是说，在三界的一切境界中，最少都必须要有意识、意根以及阿赖耶识这三个识，否则那些境界相是不可能存在的；入了四空定当中也还是有三个识，意识不会灭掉，所以意识的心体是遍三界九地的。当意识在四空定的等至位中现行的时候，衪必须依靠意根和阿赖耶识，如果没有这两个识，就不会有众生证得四空定的境界。
在色界更上一层的无色界，那里的天人没有物质的色法，纯粹是精神体的境界。无色界中的天人，和在人间进入四空定的有情，虽然同样都是只剩下意识、意根和阿赖耶识三个识，但是还是有差别的。差别在于无色界的天人，纯粹是精神体，而人间进入四空定等至位中的有情，除了意识、意根和阿赖耶识三个识之外，他们还都有人间的物质身体，因此他们要进入四空定的境界，还得要依靠这个身体。更详细地说，应该是大脑这个胜义根，意识才能够存在。也就是说，人间的有情要进入四空定的境界，除了必须依靠意根和阿赖耶识之外，还得依靠人间的大脑这个胜义根，才能使意识现起，也才能以这个意识进入四空定的等至位中。如果没有这个大脑胜义根，例如：打一针麻醉剂，让这个有情失去意识，即使他醒著的时候，能够进入四空定等至位中，这个时候意识也都会完全消失、昏迷不醒了。因此人间有情要能够进入四空定的等至位，必须要有大脑胜义根、意识、意根及阿赖耶识这四个条件；而无色界的天人，他们所存在的境界，是意识、意根及阿赖耶识这三个条件，不需要物质的大脑胜义根，这是无色界天人和人间有情进入四空定等至位的最主要差别。因此说，不同的欲界、色界、无色界境界，会有不同的状况。
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