睡眠缺乏有很多不利于健康的作用。以前知道缺乏睡眠会引起代谢综合征如糖尿病，肥胖和高血压等。也有现象表明慢性睡眠缺乏可能会增加老年性痴呆症的危险性。
大脑中有一种称为胶质细胞(A，astrocyte)的，是用于清除一些没用的突触另一种称为小胶质细胞(microglial cell)，用于清除大脑中受损害的细胞及碎片。
近日意大利马尔凯理工大学的科学家发现了为什么睡睡眠缺乏会引起一些大脑的疾病的直接证据。
他们将小老鼠为三组：
第一组是正常的休息睡眠6-8小时, 正常觉醒。
第二组是睡眠缺乏组(sleep deprivation，急性缺乏)
第三组是慢性的睡眠限制（连续五天没有睡眠（chronic sleep restriction,CSR)
然后用一种叫做serial block – face scanned electronic microscopy 的技术去观察小鼠额页皮质突触的体积和周围的胶质细胞加工过程的三维图像。
他们发现，在急性睡眠和慢性睡眠缺乏的过程当中，胶质细胞的吞噬作用增强了，特别在大的突触的突触前成分中吞噬作用增加了。即在睡眠不足以后突触的活性增加了，胶质细胞就是用来清除这些过度活跃的突触的，所以显示吞噬加强。
更重要的发现是他们用Confocal 显微镜发现只有在慢性的睡眠缺乏的老鼠(CSR,而不是急性睡眠缺乏的老鼠)中，有小胶质细胞的激活的形态学改变以及发现小胶质细晩吞噬突触成份。这种小胶质细胞对突触成分的吞噬并没有伴随脑脊液的炎症性改变。这个发现很重要，因为它提示在慢性睡眠缺乏的过程当中可能会通过小胶质细胞的激活而诱发大脑损伤。这种长期的睡眠缺乏可能会通过激活小胶质细胞激活，而导致慢性的大脑损伤。这也可能解释为什么慢性睡眠缺乏可能增加神经系统疾病，包括老年性痴呆症的危险性。
Michele Bellesi, Luisa de Vivo, Mattia Chini, Francesca Gilli, Giulio Tononi and Chiara Cirelli
Journal of Neuroscience 24 May 2017, 37 (21) 5263-5273; DOI: https://doi.org/10.1523/JNEUROSCI.3981-16.2017
