三、夜探胶莱河
七年前，咸丰十一年八月，张家寨被捻军攻下的第二天，我的爷爷遇见了长毛兵。那时他给本村一户财主家当小扛活的，傍晌，他下坡割了一担青草回来，刚进村，就发现村上来了兵，有的在树荫下乘凉，有的牵了马到湾边饮水，个个都披散着长发。“长毛！”他第一个念头就是扔下担子逃跑。但街上的兵很多，他往哪里跑呢？他只得硬着头皮赶回东家。踏进大门，只见前院里拴了三匹大马，正围着架起的簸箩吃干草。院里有的兵在洗脊梁，有的在拉呱儿，几杆长枪靠在墙上。“啊哈！有青草啦，正好喂马！”一个小个子兵欢快地叫道，奔过来帮我爷爷卸筐。我爷爷愣在那里。他往后院望了一眼，不见男主人，大概听到风声逃走了。丫头春花和东家老太婆在烙饼。他抱起一抱草扔到簸箩里，三匹马急着伸嘴叼起草，摇头摆尾吃起来。他到栏棚里放下扁担镰刀，不见了两头骡子，大概被主人牵走了。他回到院里树荫下看马儿吃草，稳住自己的心慌。小个子兵因为我爷爷及时挑来了青草喂马，掩饰不住自己的高兴，他拍拍我爷爷的肩膀，呲牙一笑。“你是这家什么人？”他问。我爷爷老实回答：“扛活的。”小个子兵噢了一声，他看我爷爷光膀子挑担，肩上压得红肿，下身穿条破裤头，不像说谎。“你多大？”他又问。我爷爷回答：“十二岁。”小个子兵兴奋地说：“我也给财主家当过小扛活，挨打受骂，跑出来当了兵。我比你大两岁，十四。”两个少年人命运相同，彼此产生了信任，谈话亲热起来。小个子兵告诉我爷爷，他们这些当兵的都是穷人，各处的都有，安徽的，河南的，山东的，在家活不下去，才逼上梁山，举旗造反，南征北战，清军奈何不了他们。
“曹牛儿，你们两个小家伙拉什么呱儿？”一个生了络腮胡子的人走过来问。曹牛儿回身望着大汉，笑道：“队长，这是我刚认识的小伙伴，也是扛活的。”大汉摸摸俩人的头，叹息道：“家贫出孝子，英雄出少年。你们看，曹牛儿当兵两年，成了个宣传家啦。”曹牛儿受到夸奖，脸红了一下，回答说：“是您和队上的大爷叔叔们教导的呗！”
开饭的时候，曹牛儿抓了一张饼塞到我爷爷手里，让他和兵们一块儿吃。细饼卷大葱，山东人的典型吃食。兵们狼吞虎咽，边吃边开玩笑。一个兵喊道：“小扛活的，你不能白吃饭，给我们当个马倌儿怎么样？队上正缺人”。我爷爷低了头，不敢应声。大胡子队长喊：“你不愿当马倌儿不打紧，给我当个儿子怎么样？”当兵的都知道，队长的儿子生病死了，一心再得个儿子，延续香火。只是长年在外，夫妻不见面，何来的儿子？我爷爷嘟囔道：“这事我说了不算，得回家跟我爹娘商量商量。”队长听了哈哈笑了，喊声：“机灵鬼！”兵们也随即哄笑起来。
傍晚，部队开拔的时候，我爷爷跟着走了。以后村里人说，我爷爷是被挟持的，有的说是自愿，谁也说不清。
我爷爷一去杳无音信，生死不明。谁知六年后我爷爷随部队转战，又回到了家乡。那时太平天国已经失败，首都南京被攻陷，太平军的残部同捻军汇合，声势又壮大起来。朝廷派李鸿章作主帅专剿东捻军，西捻军由左宗棠对付。东捻军由赖文龙、任化邦率领，攻入胶东半岛，李鸿章坐镇山东，在各地设防，尾追堵截。胶莱河是扼守胶东的咽喉。清兵在胶莱河西岸，从南到北筑起一道三百里的高墙，又在潍河、弥河筑墙设防，企图堵死捻军的退路。赖文光见形势险恶，率军杀个回马枪，直迫胶莱河。
同治六年七月十九日 ，风雨交加，道路泥泞，只见河水滔滔，淹没了桥梁，无法渡河。雨水打湿了战士的衣裳，河上的冷风一吹，冻得浑身发抖。漆黑的夜，电闪雷鸣，令人胆战心惊。透过风声、雨声，传来河对岸村庄阵阵的锣声，长墙上隐隐约约有灯火闪动，使人想到潜伏的威胁。捻军沿河北进，寻找水浅处，准备强渡胶莱河。我爷爷所在的骑兵部队是先锋，他们来到海仓村前，这里已是河口处，再往北不远就是渤海莱州湾。因为我爷爷是本地人，熟悉地理环境，派他和曹牛儿到河西刺探军情。
一踏上家乡的土地，我爷爷就按捺不住自己的激情。六年来他随部队辗转各地，在出生入死的战斗中，经受了血与火的考验，从一个乡村孩子变成了一个青年战士，优秀骑兵。以往在战斗的间隙，他无数次想起自己的家乡和亲人：爹娘怎么样啦？他们一定为我日夜牵肠挂肚。小弟弟一定长高许多，跟我离家时差不多。咳，我是多么想念他们，渡过河见上他们一面多好！接到命令，他和曹牛儿脱了衣裳，拴到马背上，牵马下河。起初，马儿畏惧，尽向后退，他搂住马脖子安抚一阵，马儿领会了主人的心意，情愿随主人赴汤蹈火。河面宽阔，茫茫一片。河底平坦，脚踩在细沙土的地上怪舒服的。踏过一里地的河面，到了河中央，水流急了，两匹战马如蛟龙出水，踏波踩浪游起来，两个青年战士抓住马鞍一同前进。约游过二里地，他们又上了浅滩，不久登上了西岸。荒滩上不见人影儿，只有风雨掠过地面，发出啸声。他们俩人摸黑向前走去。借着闪电看清了，围墙已经瘫塌，在这风雨夜里，官军早躲到什么地方避雨去了，清军花费了一两个月的时间筑起的高墙，在海滩上形同虚设。两个青年战士赶紧渡河回去，向上级报告了。
黎明前，赖文光一声令下，捻军同时渡河，南北十几里的河面上，浪花翻腾，人马争渡，势不可挡。到了西岸，略加整顿，大军继续前进，驰驱三十里，又渡过潍河，清军仓促应战，被打得人仰马翻，尸横遍野，荒滩上雨水和血水混在一起，真是血流成河。清军的一个将领骑马逃跑，窜入苇塘，陷入泥泞中，被捻军赶上砍为肉泥。这一仗清军损失惨重，被打得丧魂落魄。朝廷恼火，怪罪下来，山东巡抚丁宝桢被摘去顶戴革职留用，李鸿章也受到处分。
这样，离家多年的爷爷又匆匆离开了家乡，未能回家探亲。他原打算路过家乡拉上“拜把子”兄弟曹牛儿拜见自己的父母，这一愿望没有实现，成了终生遗憾。因为他们的部队打到寿光，在弥河遭到埋伏，曹牛儿背上中弹，落下马来。他跳下马抱起曹牛儿，连声呼唤。“曹大哥，曹大哥，你怎么样？”曹牛儿因为失血过多，脸色煞白，呼吸急促，他爱恋地望着自己的小兄弟断断续续地说：“我……不行啦！你以后见了……我爹妈，务必告诉……他们。”我爷爷哭着答应了。曹牛儿死了，他那生死与共的兄弟死了，他怀着满腔仇恨又投入战斗，杀出了重围。半年后，部队被彻底打垮了，他晓伏夜行，终于逃回了家。
