秋分时节看极光

极光是高纬度天空中带电高能粒子和大气层中的原子碰撞产生的发光现象。带电粒子来自太阳风，被地球的磁场带进大气层，因此距离地磁极越近越看得清极光。加拿大的黄刀小镇是北美看极光的首选，每年八、九月份游客纷至，只要住上三天总会看到极光的。

如果没有专业导游，游客也许会失望，因为极光不是人们想像的那样，天黑了抬头一看就是，所以走之前我们做了很多功课。看人家照的照片那么美，以为在实地观看会更壮观，实际情况并非如此，有很多学问在里面。


这三天气温还好，晚上四十多华氏度，如果再晚一星期就低于冰点了。看极光最怕有云，经常是旁晚时天空阴沉，但是半夜以后就放晴了。所以每晚只能睡三四个小时。非常感谢导游的辛苦操劳，照顾很周到，也解答了很多我们以前不知道的很多事。

9月23日是秋分，极光最易出现在这个节气时期。今年又是在太阳活跃、日冕大量抛射、太阳风强度偏高的周期内，怪不得从卡尔加里飞黄刀的波音737飞机全坐满。最后一天清晨赶回程飞机时，机场四点多就灯火通明、安检大排长龙。

看极光一定要远离市区，黄刀郊外有许多专为游客看极光的小木屋，吃饱喝足站在木屋高处，隐约可见弥散的极光，但是看不出常见的绿色，而是有些发白。令人惊奇的是一旦摄入相机或手机，绿色明显看出来了，看来人的肉睛夜晚的感光能力远不如机器。

绿色极光是由大气层中的氧原子被高能粒子撞击后受激发而放射出的光。其它颜色来自氮原子，或是两种原子受激发光的混合效果。另外，我们通常看到的是静态极光，拍摄起来较为容易，第三天晚上我们看到的变化莫测的活跃极光，各种拍视频的努力都无效，非常遗憾。

最后要强调的是相机手动拍摄的技术问题，三脚架当然要用，曝光时间有时需要30秒，视极光强弱而定，光圈4.5还不行，最好到2.8。当极光变强时，肉眼就可看到杂志封面上常见的那种色彩缤纷的极光。

黄刀镇位在北纬62.5度，地势平坦，大奴湖一望无际，与其他高纬度地区相比更适合看极光。然而5到7月昼长夜短，不宜看极光，其他时间几乎天天有极光秀，据当地市政府统计，一年有240个夜晚可以看到极光。学数学的人可以算一算连续三个晚上看不到极光的几率有多小。


秋色怡人


班芙的景致


瀑布还是溪水？


小镇上的Bullocks Bistro很有名。