天册万岁元年（公元694年）正月（唐历十一月）初一（辛巳），武则天又加尊号为慈氏越古金轮圣神皇帝，并大赦天下，改元为证圣。她还赐百姓大酺（欢宴）三日（《旧唐书》作七日）。
宰相周允元与司刑少卿皇甫文备上奏，指控内史豆卢钦望、同平章事韦巨源、杜景俭、苏味道、陆元方附会李昭德，不能匡正。正月初八（戊子），武则天将豆卢钦望贬为赵州刺史，韦巨源贬为麟州刺史，杜景俭贬为溱州刺史，苏味道贬为集州刺史，陆元方贬为绥州刺史。
当初，明堂建成后，武则天命令僧怀义制作一尊巨大的麻布佛像，小指里就可以容纳几十人，并在明堂北面修建一座天堂，将佛像放在里面。天堂刚开始构建，就被大风摧毁。但僧怀义继续修建，每天都征用一万劳工，并从江东和岭南运送木料。数年之间，费用高达数以万亿计，国家府藏为之耗竭。僧怀义挥金犹如粪土，武则天全都听之任之，毫不过问。每次举行佛教的无遮大会（五年一次布施僧俗的大斋会）时，僧怀义都用钱万贯；士女云集。他又发散十车的钱币，让民众争抢，结果被拥挤踩死的人很多。他住地的官府和民间的田宅，大多被僧侣占有。僧怀义也很讨厌入宫，多数时间都居住在白马寺，并剃度了满一千名力士成为僧侣。侍御史周矩怀疑他有阴谋，再三请求武则天立案审理。武则天对他说：“爱卿姑且退下，朕很快就会派你去调查。”周矩到了御史台，僧怀义也来了。他在御史官署台阶前下马，坦露着腹部坐在座位上。周矩召来属吏准备审讯他，僧怀义当即跃马离去。周矩把这事详细奏报给朝廷，武则天说：“这道人患风搐病，不好审问他。他剃度的僧人，随便爱卿处置好了。”周矩于是将那些人全都流放到远州去了。武则天接着升迁周矩为天官员外郎。
正月十五（乙未），朝廷在明堂举行无遮大会，凿地为坑，深达五丈，并在宫殿中张灯结彩。佛像都是从坑中拉出，说是自己从地里涌出来的。他们又杀牛取血，用牛血画了个大佛像，光佛头就高达二百尺，还谎称是用僧怀义膝盖上刺出的血画的。次日即正月十六（丙申），他们把佛像悬挂在天津桥南，并在那里设置斋堂和祭品。当时御医沈南璆也得到武则天的宠幸，僧怀义心怀怨恨，居然在当晚暗地里烧了天堂。结果大火延伸到明堂，火光把整个洛阳城照得如同白昼。到天亮时，天堂和明堂全部烧成了灰烬，暴风又把血像撕裂成几百段。武则天感到无比羞耻，把这事给隐讳下去，只是说内部装修的工匠不小心误烧了麻布佛像，结果大火延绵，也烧了明堂。当时正在大酺欢宴，左拾遗刘承庆因此请求停止朝会和大酺，以回应这火灾天谴。武则天正要听从他的建议时，纳言姚璹说：“从前周朝都城成周的宣榭着火，占卜发现周代将更加兴隆。汉武帝的建章宫也毁于大火，汉朝的盛德却更加长远。如今明堂是布政的场所，并非宗庙所在，所以陛下不应该自我贬损。”武则天于是登上端门城楼，照样和往常一样观看民间大酺（欢宴），并命令重新建造明堂和天堂，仍然任命僧怀义为监工大使。朝廷又铸造了九州铜鼎以及十二神铜像，全都高达一丈，放置在各自的方位。
先前，河内郡那个老尼，白天只吃一颗麻和一粒米，到夜里则烹宰牲畜，饮宴作乐，还豢养了一百多弟子，生活淫秽靡烂，无所不为。武什方（即韦什方，赐姓武）自称能合成长生药，武则天因此派他乘坐驿站马车到岭南采集药草，合成仙药。当明堂失火后，老尼入宫吊唁。武则天愤怒地叱责她道：“你经常说自己有先知，为何没有预言明堂失火？”因而呵斥她回河内去，她的弟子以及那个自称五百岁的老胡人等也全都逃散。又有人揭发他们的奸邪行为，武则天于是重新将老尼召回到麟趾寺，弟子们也都回来了。武则天下敕令让内宫给使突然袭击，将他们全都逮捕，籍没官府，成为奴婢。韦什方从岭南回来，经过偃师时，听说事情败露，只好上吊自杀。
正月二十（庚子），武则天因为明堂失火而祭告宗庙，并下制寻求直言。刘承庆上疏认为：“大火既然起于麻布佛像，后来又烧到了总章（明堂的西向室）。所以陛下营建的这些佛舍，臣担心都是徒劳无益，因此请求陛下取消了这些工程。又有，明堂是用来让天人和谐的，一旦焚毁，臣下哪里还有心思欢宴！忧虑和喜庆相争，有伤于人的性情。另外，陛下垂下制令，广泛征求群臣的意见，允许大家陈述理由充分的道理。然而左史张鼎却以为今天大火烧了王室的房屋，反而更加显示大周的吉祥。通事舍人逄敏则奏称，弥勒成道时有天魔烧毁了宫室，七宝台须臾之间全都毁坏。这些实在都是谄媚胡妄的一派邪言，并非君臣之间应有的正论。还希望陛下勤勉恭敬，小心翼翼，不要违背天人的心意而大兴不急的劳役，那么黎民百姓将承蒙陛下的恩惠，得到无穷的福禄。”
获嘉主簿彭城人刘知几上表陈述了四件事：其一，他认为：“皇业起始，天地开辟；嗣君即位，黎元更始。这时则应当利用非同寻常的喜庆，申展百姓再生的恩典。如今天下清平而朝廷的大赦令却不停，近来是一年两次，前不久则是每年都有。至于那些违法背礼之徒，无赖不仁之辈，成为平民则以侵扰百姓为业，当了官后则大肆贪赃收贿。一到元日的朝会，他们就盼望着大赦的制令；一到重阳的节庆，他们就等待着皇恩的下降。正像他们期待的那样，果然全获得释免。有的已即将结案，罪行也即将断决，却暗中进行贿赂，多方求人，得到拖延，最后也都得到了宽宥。因此造成世上出现很多刁顽悖谬的歹徒，而罕见品行端庄的正人。为善的人得不到恩典，而作恶的人都心存侥幸。古语说：‘小人之幸，君子之不幸。’就是这个意思。希望陛下从今以后，多少节制些大赦，使黎民百姓知道什么事情是不能做的。这样一来，奸宄之徒可以得以肃清。”其二，他认为：“全国九品以上的官员，每年遇到大赦时，朝廷都会给他们赐加阶勋，因此造成不管是朝野宴集，还是公私聚会，穿绯红官服多于穿青衣的，持象牙板的多于持木笏的。这些人的荣誉并非靠他们的德行，高位也不是靠他们的才能。他们分不清什么是美好，什么是恶劣。臣希望自今以后，陛下稍微抑制写私人的恩典，让行善的人更加尽忠勤奋，无才的人也都懂得勤勉励志。”其三，他认为：“陛下临朝和即位以来，叙用的士人太广。如今六品以下办事的或清闲的官员，就像泥土草芥那么多。他们就像沙砾，如果不加以淘汰，臣担心他们会污秽皇风。”其四，他认为，“今天州牧方伯的升迁取代太快，忽来忽往，就像蓬草和浮萍那样转流不息。他们既然都怀着敷衍了事的打算，哪有工夫去思考良好从政的事情！希望自今以后，刺史至少要任满三年以上才能迁官，并认真考察他们在任上的功过，以此进行赏罚。”武则天看了他的疏奏后，颇为嘉许。当时官爵容易得到，然而法网十分严峻，所以人们竞相趋进为官，但很多人也因此身陷刑戮。刘知几于是写了篇《思慎赋》讽刺时俗，表达自己的志趣。
正月二十六（丙午），武则天任命王孝杰为朔方道行军总管，带兵出击突厥。
公元695年春二月初一（己酉），日食。
僧怀义日益骄横专恣，武则天开始厌恶他。明堂失火后，他心里很不自安，说话也大多不很顺从。武则天秘密挑选了一百多力气很大的宫人防备他。二月初四（壬子），宫人在瑶光殿前的树下捉拿了他。武则天然后让建昌王武攸宁率领壮士把他殴打致死，将他的尸体送到白马寺，焚烧了造塔。
二月十六（甲子），武则天去掉“慈氏越古”的称号。
三月初九（丙辰），凤阁侍郎兼同平章事周允元去世。周允元是豫州人，二十岁弱冠时就举进士。延载初年（693），他经过累转出任左肃政御史中丞，不久又升任凤阁鸾台平章事。他曾和其他宰相侍宴，武则天让他们各自选出书传中的一句好名言。周允元选的是：“耻其君不如尧、舜。”武三思认为他有所暗指，便纠察驳斥了他。武则天说：“听到这话足以为诫，岂能把这当作是过错？”他死后朝廷追赠他为贝州刺史，武则天还写了首七言诗悼念他，又亲自缮写。当时人们都以此作为周允元的荣耀。
夏四月初一（戊寅），大周万国颂德天枢建成，高一百零五尺，直径十二尺；柱身有八面，各宽五尺；柱下是座小铁山，周长一百七十尺，用铜铸蟠龙麒麟萦绕；柱上有个腾云承露盘，直径三丈，四条龙像人那样站立，捧着火珠，各高一丈。工匠毛婆罗制造了模型，武三思撰文，把朝廷百官以及四夷酋长的名字都铭刻在柱子上。武则天亲自书写榜文为“大周万国颂德天枢”。
秋七月十五（辛酉），吐蕃入寇临洮。武则天任命王孝杰为肃边道行军大总管，带兵出讨。
九月初九（甲寅），武则天在南郊合祭天地，加尊号为天册金轮大圣皇帝，改元为天册万岁，大赦天下。除了大辟死罪以及犯了十恶不赦大罪的人外，全都赦免了；还让百姓大酺九日。同时，朝廷将崇先庙改为崇尊庙。
冬十月，突厥的阿史那默啜派使者前来请降。太后喜出望外，册授阿史那默啜为左卫大将军和归国公。
腊月初一（甲戌），太后离开神都洛阳，并于腊月十一（甲申）在神岳嵩山封禅，大赦天下，改元为万岁登封，并允许天下百姓免交今年的租税，并大酺九日（《新唐书》作赐酺十日）。腊月十四（丁亥），武则天又在少室山封禅，并在腊月十六（己丑）登上朝觐坛接受朝贺，还下制让三品以上朝廷内外官员连同先前的赏赐，赐爵二等，四品以下则加两阶。武则天还给洛州百姓免除租税二年，登封和告成二县免除三年。腊月二十（癸巳），武则天回宫，并与次日去拜谒太庙。
右千牛卫将军安平王武攸绪，少年时就有志向和操行，恬淡寡欲。他扈从武则天封禅中岳回来后，立即请求放弃官爵，归隐于嵩山之南。武则天怀疑他搞什么名堂，便答应了，然后暗中派人观察他的所作所为。武攸绪到嵩山的岩壑优游，冬天居住在茅草房舍里，夏天居住在石室中，就像一个山林居士。武则天赐给他的，以及王公赠送他的野服器玩，武攸绪全都置之不用，上头积满了尘埃。他还买了些田地让奴仆耕种，和一般平民没有两样。
公元696年春一月十一（甲寅），武则天任命娄师德为肃边道行军副总管，带兵出击吐蕃。一月二十六（己巳），她又任命娄师德为左肃政大夫，照样参知政事。
同一天，朝廷将长安的崇尊庙改为太庙。二月初九（辛巳），武则天追尊神岳天中王为神岳天中黄帝，灵妃为天中黄后；夏启为齐圣皇帝，封夏启母神为玉京太后。
三月初一（壬寅），王孝杰和娄师德在素罗汗山与吐蕃大将论钦陵赞婆开战，结果唐兵大败。
三月十六（丁巳），新明堂落成，高二百九十四尺，方圆三百尺，规模略小于被烧毁的明堂。顶上施放了一只镀金铁凤，高二丈。铁凤后来被大风损坏，又把它换成一颗铜火珠，由群龙捧着。夏四月初一，朝廷将新建明堂称作通天宫，武则天亲自到明堂祭祀，并因此大赦天下，改元为万岁通天，还赐百姓大酺七日。同时，她因为天下大旱，命令九品以上文武百官畅所直言时政的得失。
四月初二（癸酉），武则天任命检校（代理）夏官侍郎孙元亨为同凤阁鸾台平章事。四月二十九（庚子），王孝杰因战败被贬为庶人，娄师德被贬为原州都督府员外司马。娄师德在签署移职的文件时，吃惊地说：“官爵怎么全没了！”接着马上又说：“也不错，也不错。”不再介意。
大食国请求贡献狮子给朝廷。姚璹上疏认为：“狮子专门吃肉，路途遥远地送过来，道上肉也很难弄到，所以费用极大。陛下没有蓄养鹰犬，也禁止渔猎，怎能容许对自身这么菲薄，而如此厚待野兽！”武则天因此谢绝了。
五月十二（壬子），营州契丹首领松漠都督李尽忠和归诚州刺史孙万荣举兵造反，攻陷营州，杀了都督赵文翙。李尽忠是孙万荣的妹夫，两人都居住在营州城旁。赵文翙刚愎自用，契丹人闹饥荒他也不给赈济，把他们的酉长都当作奴仆，所以李尽忠二人因为怨恨而造反。五月二十五（乙丑），武则天派左鹰扬卫将军曹仁师、右金吾卫大将军张玄遇、左威卫大将军李多祚、司农少卿麻仁节等二十八员大将带兵出讨。
秋七月十一（辛亥），武则天任命春官尚书梁王武三思为榆关道安抚大使，姚璹为副使，以防备契丹，并将李尽忠改名为李尽灭，孙万荣为孙万斩。
李尽忠不久就自称无上可汗，占据营州，任命孙万荣为前锋，攻城略地，所到之处无不攻下。十来天里，他们的部众就多达数万，接着进围檀州。清边前军副总管张九节打退了他们。
八月二十八（丁酉），曹仁师、张玄遇、麻仁节在硖石谷与契丹人开战，结果唐兵大败。先前，契丹攻破营州，俘获了好几百唐兵，将他们关在地牢里。听说唐朝大军快来了，他们让狱卒骗俘虏们说：“我们这些家属，饥寒不能自存，只等官军来了就投降算了。”后来契丹人把俘虏放出，给他们糠粥吃，慰劳说：“我们要养着你们，自己就没了粮食。要杀了你们又于心不忍。今天就放你们回去吧。”于是释放了他们。俘虏回到幽州后，把详细状况汇报了。各路大军主将得悉后，觉得契丹人不堪一击，便争着首先进发。到了黄獐谷时，契丹人又让老弱士兵前来投降，还故意放了许多老牛瘦马在路旁。曹仁师等三军于是放弃了步卒，只带着骑兵先行进发。契丹人设伏截击，用飞索绊了马脚，将张玄遇和麻仁节都生擒了。战死的唐军将士填满了山谷，很少有脱逃的。契丹人缴获了军印，于是伪造军令，强迫张玄遇等人署名。军令命令总管燕匪石和宗怀昌等人说：“官军已经击破贼兵。你们如果不及时赶到营州，军将将全都斩首，兵士将不纪录功勋。”燕匪石等人得到军令，急忙昼夜兼行，废餐忘寝地往营州方向赶路，结果搞得人马疲惫不堪。契丹的伏兵在中途截击，结果唐兵全军覆没。
九月初一（庚子），武则天下制说：“全国在押囚犯以及官民家奴中，凡是骁猛勇敢的，官府都将为他们赎身，征兵去出击契丹。”当初朝廷让崤山以东，靠近边境的诸州设置武骑团兵马。这时，武则天任命同州刺史建安王武攸宜为右武威卫大将军，并充当清边道行军大总管，率领他们出讨契丹。
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