神龙二年即公元706六月初六（戊寅），唐中宗李显进一步将复唐五王敬晖、韦彦范、张柬之、袁恕己、崔玄暐贬官，削去爵位。张柬之不久在新州忧郁而死。
当初，韦后的父亲韦玄贞被流放到钦州后死在那里，蛮人酋长宁承基兄弟威逼着要娶他的女儿，但他妻子崔氏坚决不肯。宁承基等人因此杀了崔氏，及其四个男孩韦洵、韦浩、韦洞、韦泚。唐中宗命令广州都督周仁轨带兵二万讨伐他。宁承基等人逃入海岛，但被周仁轨追杀了，然后用他的首级祭祀崔氏的坟墓，又把宁承基的部众杀掠殆尽。唐中宗非常高兴，加授周仁轨为镇国大将军，并担任五府大使，赐爵汝南郡公。韦后隔着帘子对周仁轨下拜，把他当做父亲一般对待。当韦后败后，周仁轨作为她的党羽伏诛，这是后话。
秋七月初七（戊申），唐中宗立卫王李重俊为太子。太子生性明朗果断，然而他的僚属都是权贵的子弟，所作所为大多违法。左庶子姚珽屡次进谏，但太子不听，姚珽是姚璹的弟弟。
七月二十五（丙寅），唐中宗任命中书令兼检校兵部尚书齐国公魏元忠为尚书右仆射兼中书令，仍然负责兵部事务；吏部尚书李峤为中书令；刑部尚书韦巨源为吏部尚书，依旧同中书门下三品。七月二十九（庚午），礼部尚书祝钦明被御史中丞萧至忠弹劾。
唐中宗准备回西京长安。七月三十（辛未），他任命左散骑常侍李怀远为同中书门下三品，负责东都留守。
武三思为了进一步栽赃陷害五大臣，暗中让人详细写出韦皇后在后宫的污秽行为，张贴在天津桥上，请求皇上废黜她。唐中宗勃然大怒，命令御史大夫李承嘉彻底追查这事。李承嘉上奏说：“这都是敬晖、桓彦范、张柬之、袁恕己、崔玄暐五人指使人干的。虽然表面上只是废黜皇后，其实是图谋大逆不道。臣请求将他们全部灭族诛杀。”武三思又让安乐公主在宫内，侍御史郑愔在朝外，共同加油添醋。唐中宗命令司法部门定案。大理丞三原人李朝隐奏称：“敬晖等人的案子尚未经过调查审理，不能马上就进行诛杀夷族。”大理丞裴谈则奏称：“敬晖等人应根据陛下的制书立即处斩，籍没家室，不应该立案审理。”唐中宗因为曾赐给敬晖等人不死的铁券，于是也在七月三十这天，判决将敬晖永久流放到琼州，桓彦范流放到瀼州，张柬之流放到泷州，袁恕己流放到环州，崔玄暐流放到古州；他们年龄十六岁以上的子弟也都被流放到岭南。他还提拔李承嘉为金紫光禄大夫，进爵襄武郡公；提拔裴谈为刑部尚书；将李朝隐外派去担任闻喜令。
武三思又暗示太子上表，请求将敬晖等人夷灭三族，但唐中宗没有答应。
中书舍人崔湜劝武三思道：“敬晖等人如果有一天重新北归，将终究成为后患。不如派人假造主上制令杀了他们。”武三思问谁可以担任使者，崔湜推荐大理正周利贞（通鉴作周利用，疑有误）。周利贞先前被这五王所厌恶，被贬为嘉州司马。武三思于是让周利贞摄理右台侍御史，奉命出使岭南。到那里时，张柬之和崔玄暐都已死了。他在贵州遇到桓彦范，命令身边的人把他绑在一只竹槎（即竹筏）之上，来回曳来曳去，直到肉都磨没了，露出骨头，然后才将他用棍杖打死。周利贞捉获敬晖，把他活活剐死。袁恕己平时服用黄金丹药，周利贞便逼他喝下剧毒的野葛汁。但他喝了几升还不死，结果毒性发作，袁恕己疼痛难耐，双手抓扒泥土，指甲全抓丢了。周利贞接着让人用棍子捶杀了他。
这五位当时迫使武则天退位给唐中宗的封王大臣就此消失。史书把他们放在一块立传。五王之首张柬之前面已经细说，这里就从桓彦范开始。
桓彦范是润州曲阿人。他祖父桓法嗣曾任雍王府谘议参军和弘文馆学士。桓彦范慷慨俊爽，少年时因门荫调补右翊卫。圣历初年（698），他经过几任后成为司卫寺主簿。纳言狄仁杰对他感到特别惊异，曾跟他说：“足下有这样的才识，今后必将前程远大。”不久便提拔他为监察御史。长安三年（703），他经过历次升迁出任御史中丞，翌年就转为司刑少卿。当时司仆卿张昌宗被指控让术人李弘泰为自己占卜，说有天命在身；御史中丞宋璟请求将他关进制狱，彻底追查他的罪行，但武则天没答应。桓彦范上疏恳切要求处死张昌宗（奏折前面已经细表，就不赘述了），但武则天没有答复。当时内史李峤等人奏请为周兴、丘神勣、来俊臣等酷吏杀害的大臣平反昭雪，桓彦范也奏请，希望武则天赦免自文明元年（684）以后所有获罪的人，除了扬、豫、博三州（徐敬业和李贞父子）以及其他谋逆的魁首之外。表疏前后十奏，言辞和意旨都十分激切，最后武则天才同意。桓彦范每次奏议时，即使遇到武则天的诘问或责难，他都毫无惧色，反而争辩得更加激厉。他曾跟自己的亲友们说：“今天我既然在大理寺任职，人命关天，一定不能顺旨胡言，光想着自己免祸。”
长安四年冬，武则天身体不适。张易之和他弟弟张昌宗入阁侍疾，暗中阴谋叛逆作乱。凤阁侍郎张柬之与桓彦范等五大臣主谋杀了二张，接着迫使武则天让位给唐中宗。这事早已细说，就不赘述了。桓彦范曾上表议论时政数条，大略意思是：“从前孔子论述《诗经》是以《关雎》为始，谈到后妃是人伦的根本，也是理乱的开端。所以娥皇和女英的降生造就了虞舜的大治，太任和太姒的到来成就了姬周的强盛。夏桀败奔南巢，祸殃是因为妹喜而起。鲁桓国家被灭，也是由于被齐媛迷惑。近来见到陛下每次临朝听政，皇后必定放下帷幔坐在殿上，参预听闻政事。臣虽然愚昧，但历查了古代诸侯，详求了以往朝代，让妇人参谋朝政的帝王，莫不国破身亡，先例不胜枚举。而且以阴乘阳，有违天道，以妇凌夫，有违人道。违天不祥，违人不义。所以古人将这比喻作‘牝鸡之晨，惟家之索（母鸡鸣晓，家庭破败）。’《易经》也说：‘无攸遂，在中馈’，指的就是妇人不能干预国政。还希望陛下听听古人之言，体察古人之意，对上以社稷为重，对下以苍生为念。应当不再让皇后前往正殿干预外朝，而让她专在中宫善修阴教。这样一来，乾坤将会牢固，鼎命也将永久。”
他又上疏说：“臣听说京师民众喧哗，道路也议论纷纷，都说胡僧慧范借口佛教，其实是用诡计迷惑后妃，所以能自由出入禁闱，挠乱时政。陛下又轻骑微服出行，多次幸临他的住处，上下亵狎轻慢，有失皇上的尊严。臣也曾听说要大兴教化，达到理性，一定得通过使用善人；要国家安康，百姓安宁，没什么比抛弃恶人更重要。所以孔子说：‘执左道以乱政者杀，假鬼神以危人者杀。’如今慧范的罪行，跟这毫无差异。如果不马上诛杀了他，必定会导致变乱。除恶务必除去根本，去邪千万不能犹疑。实在希望陛下天聪，尽早对他加以裁贬。”但唐中宗没有采纳。当时唐中宗曾下墨敕授任方术人士郑普思为秘书监，叶净能为国子祭酒，桓彦范曾苦谏反对，但也没被采纳。桓彦范被周利贞残杀时，年五十四岁。
唐睿宗即位后于延和元年（712），追复了他的官爵，还归还他的子孙二百户封邑。这是后话。
敬晖是绛州太平人。他二十岁弱冠时就通过明经考试。圣历初年（698），他经过累迁出任卫州刺史。当时河北听说将有突厥入寇，地方官吏在秋忙时节让百姓不停地修复城墙。敬晖上任伊始就说：“固若金汤的城池，要没有谷粟也坚守不住。岂有放弃收获而专去修缮城墙的道理？“把民工都放回秋收去了，因此官民无不歌颂他的功绩。他后来升任夏官侍郎，又出任泰州刺史。大足元年（701），敬晖升任洛州长史。武则天临幸长安时，命令敬晖担任东都副留守。他在职时以清廉精干著称；武则天还下玺书慰劳勉励，赐给他一百段布帛。长安三年（703），他官拜中台右丞，加银青光禄大夫。神龙元年（705），他转为右羽林将军。因为参与诛杀张易之和张昌宗的大功，加授金紫光禄大夫，升任侍中，赐爵平阳郡公，实封五百户食邑，不久又进封齐国公。
当初，敬晖与桓彦范等人杀了张易之兄弟后，洛州长史薛季昶劝敬晖趁机也杀掉武三思，但敬晖与张柬之始终不肯。后来武三思当权专政，被天下所恨，当时的舆论把这归咎于敬晖。武三思对这五王怀恨在心，便指使曾被敬晖贬斥的许州司功参军郑愔上表指控他们的罪状。唐中宗下诏说：
“则天大圣皇后，先前因为忧劳过度，身体不适，导致凶险小人弄权用事。敬晖等人因而奋起甲兵，铲除妖孽。朕记得他们的功劳，他们也备极荣宠。然而敬晖他们自以为功高一时，便想权倾四海，擅自作威作福，轻侮国家章典，摒弃道义。没有比这更过分的了。然而朝廷考虑到他们微薄的功劳，还继续隐忍，并赐给他们郡王的重赏，和特进的殊荣。没想到他们溪壑的野心，实在难以填满。他们失去大权后，心怀怨恨，于是和王同皎窥探宫廷内禁，暗中互相密谋勾结，居然妄想带兵进入紫禁宫阙，图谋废黜皇后。他们的奸险行迹和丑恶言辞，真可谓骇人听闻。但因为朕的帝业刚刚开始，不想再行牢狱之灾，所以长久一忍再忍，没有将他们的罪行暴露于众。自从王同皎伏法以来，他们的劣迹愈益彰显。如果不公布他们的行迹，将何以惩处这样的悖乱？根据他们巨大的叛逆行为，本应严加诛夷。但因为他们先前的微小功劳，所以特别予以宽宥。现将他们全都贬降，出外辅佐边远的藩镇。敬晖可任崖州司马，张柬之可任新州司马，袁恕己可任窦州司马，崔玄暐可任白州司马，都当作员外安置。”
敬晖到崖州后，最终被周利贞杀害。唐睿宗即位后，追复五王的官爵，追赠敬晖为秦州都督，谥名肃愍。唐德宗建中初年（780），朝廷重新追赠他为太尉。这是后话。
崔玄暐是博陵安平人。他父亲崔行谨曾任胡苏令。他本名崔晔，但因字下体有武则天祖上的名讳，才改为崔玄暐。他少年时就有学问和操行，深为叔父秘书监崔行功所器重。龙朔中年（662），他通过明经考试，经过累补后出任库部员外郎。他母亲卢氏曾告诫他说：“我见到表兄屯田郎中辛玄驭曾说：‘当官的儿子里，如有人来说他们贫穷得难以生存，这是好消息。如果听说他们财产充足，衣轻马肥，那倒是坏消息。’我很看重他这话，常觉得十分在理。近来见到亲表中不少当官的，都将钱财交给父母，而父母只知道高兴，却从不问这些东西从何而来。如果是从禄俸里节省下来的，当然也是好事。如果是非法所得，这和盗贼有何区别？即使没有大错，难道不感到内疚吗？孟母不接受鱼鲊的馈赠（可能是陶母之误。见《晋书-列女传-陶侃母湛氏》：侃少为寻阳县吏，尝监鱼梁，以一坩鮓遗母。湛氏封鮓及书责侃曰：尔为吏，以官物遗我，非惟不能益吾，乃以增吾忧矣），就是因为这个原因。你今天坐食俸禄，已经十分荣耀幸运了。如果不能保持忠诚清白，如何在天地间立身？孔子说：‘虽日杀三牲之养，犹为不孝。’又说：‘父母惟其疾之忧。’你应该以这些格言修身洁已，千万不要辜负了我的这番意思。”崔玄暐遵奉母亲的教诫，以清廉严谨著称。不久他就出任天宫郎中，后升迁凤阁舍人。
长安元年（701），他越次官拜天官侍郎。崔玄暐总是坚守节操，杜绝请托，结果被执政大臣忌恨，让他转任文昌左丞。一个多月后，武则天跟他说：“自从爱卿改变任职以来，选官部门出了很大差错。有人听说那里的令史曾设斋互相庆贺，这是因为他们觉得现在可以放手贪腐罢了。今天朕要爱卿恢复旧任。”再次任命他为天官侍郎，赐给他杂彩七十段。长安三年，他官拜鸾台侍郎兼同凤阁鸾台平章事，兼任太子左庶子，并于翌年升迁凤阁侍郎，加银青光禄大夫，依旧参知政事。先前，来俊臣和周兴等人诬陷忠良，期望因此得到封爵奖赏，所以趁机籍没了好几百家人。崔玄暐坚持替他们申冤，武则天终于感悟，听从了他的建议。
武则天晚年，宋璟上奏弹劾张昌宗图谋不轨，崔玄暐也屡有忠谠的进言，武则天不得不让司法部门审理他的案子。崔玄暐的弟弟当时任司刑少卿，也请求将张昌宗判处死刑。他们兄弟就是如此守正执法。后来的事前面都已细说，就不赘述了。他在被贬往白州的路上病故。建中初年，朝廷追赠他为太子太师。崔玄暐和弟弟崔升十分友爱。他家族里孤苦贫穷的子弟，他都亲自抚养教导，颇为当时的人们称道。崔升也官至尚书左丞。崔玄暐少年时还喜欢吟诗作赋，晚年觉得并非自己所长，也就不再构思，只是立志钻研经籍，以著述为己任。他撰写了《行己要范》十卷、《友义传》十卷、《义士传》十五卷、训注《文馆辞林策》二十卷，都在当代刊行。
五王中最后一位是袁恕己，他是沧州东光人。长安中年（702），他经过历迁出任司刑少卿，兼知相王府司马事务。因为参与五大臣诛杀张易之兄弟，朝廷加授他为银青光禄大夫，行中书侍郎、同中书门下三品，封南阳郡公，实封五百户食邑。将作少匠杨务廉历来因为建筑方面的才能得到重用。中兴初（即神龙元年705），袁恕己担心他又开启皇帝游玩娱乐，奢侈靡烂的风气，便向唐中宗进言说：“杨务廉位居九卿，已有多年；然而他缺乏苦谏和嘉谋的政绩。每次营建宫室时，他总要搞得十分奢侈。如不贬斥他，陛下将用什么来广昭圣德？”朝廷于是将杨务廉贬为陵州刺史。袁恕己后来的事以及惨死于周利贞之手前面都以细说，就不赘述了。建中初年，朝廷追赠他为太子太傅。这是后话。
《旧唐书》的史臣评论说：当年夫差入越，勾践保于会稽。但夫差不听伍子胥之言，因而才有甬东的悲叹。五王除去凶逆，为唐朝反正，计划成功。当时，桓彦范和敬晖手握重兵，武三思和武攸暨的党羽处于垂死状态。他们如果听从薛季昶的话，哪里会有周利贞的惨祸？都是因为心怀不忍，马上就失去了机会。被贬黜削爵，流放发配，也是理所当然。割除野草而不能拔根，建立大谋而缺乏防微，身死虽然无辜，大祸也算自取。判断失误召来祸乱，这能怪谁呢！
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