葡萄牙，东部和北部相邻西班牙，西部和南部皆是大西洋。这个偏隅欧洲大陆西南角，国土面积不到10万平方公里，人口只有一千万的小国，却引领了15世纪开始的大航海时代，并与它的邻居西班牙一起成为大航海时代世界上当之无愧的“绝代双骄”。虽然现在葡萄牙在繁盛的欧洲不入流，但它却早早地把大西洋上的亚速群岛和马德拉群岛收入囊中。它是欧洲各国中殖民历史最为悠久的一国，长达近600年。葡萄牙语更是成为2.4亿人的母语，是世界上的第六大语言。
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那么，我们不禁要问，风水轮流转，什么时候转到了葡萄牙，让这个小国在无声无息中崛起、称霸世界的呢？
葡萄牙，在漫长的两千多年的征服和被征服中，终于在1143年成为欧洲大陆上第一个统一的民族国家。之后，上帝之光照耀葡萄牙，让它免于14世纪流行于欧洲的鼠疫的摧残，但“福兮，祸之所伏”，它的人口也因此而急剧膨胀。在当时的欧洲，香料是保存食物的主要方法, 而香料贸易的通道却被突然崛起的奧斯曼土耳其拦腰折断，路上贸易商道再无可能为葡萄牙输送香料及其它商品。人口的膨胀和商品的匮乏，让人们的生活受到重大影响, 社会矛盾激增。祸不单行，它的死对头西班牙也堵住了葡萄牙对外扩张的渠道。在陆地上的突围失败后，“千里走单骑”－寻求海洋出路成为葡萄牙唯一的选择。
在这个选择中，葡萄牙，不会忘记一个人，他就是拥有远见卓识的恩里克王子。是他，在1415年率军征服了北非的伊斯兰贸易中心休达，控制了地中海与大西洋的交通咽喉。至此，葡萄牙正式拉开了向世界扩张的序幕，迎来了它璀璨的芳华。葡萄牙的航海家与探险家们陆续发现了亚速尔群岛、佛得角等无人居住的岛屿，也发现了非洲最南端的好望角，达·伽马绕过好望角开辟了通往印度的新航线，发现了印度洋上的马达加斯加，毛里求斯，征服了印度的果阿地区和马来西亚的马六甲。之后，葡萄牙的航海家们到达了中国和日本，并于1557年占据澳门，且看到了巴西的海岸。
是什么让恩里克王子和航海家们有了探索海洋的勇气和硬件条件？是当时的人文精神和科技的发展。文艺复兴让人们不再绝对地崇拜上帝，而相信人在世界中的地位，勇于挑战和探索自然。与此同时，《地理学指南》用经纬度理论确定地理位置，也对刺激航海发现产生了直接作用。当然，科技的发展，特别是造船技术的革新，让远洋成为可能。
就这样，从15世纪开始，葡萄牙利用从大西洋到印度洋上的据点，垄断了半个地球的商船航线，获得了巨大财富。同时，它的殖民地也遍布亚洲，非洲，美洲共53个国家和地区，成为当时海上贸易的第一强国，创造了葡萄牙历史上最夺目的芳华。
