刘备与牵招是刎颈之交的生死朋友，一起在八大胡同行走，后来又同在袁绍处共事，没能让牵招跟随自己，是刘备的一个重大失误，以至于牵招后来成为蜀汉难以对付的对手。
牵招本来是袁绍的冀州督军从事，主要职责是掌管乌桓派来支持袁绍的骑兵队伍。袁绍死后，牵招继续留在袁尚身边。曹操包围邺城时，袁尚派牵招到上党（今山西省长治市）去督办军粮。牵招还没回来，袁尚已经失败逃亡。牵招认为并州左有恒山，右有黄河，拥兵五万，北边有强大的胡人，进可攻，退可守，就去劝高幹把袁尚迎接到并州，联合起来等待时局的变化。高幹此时已经准备投降曹操，不但不用牵招的计策，反而想加害牵招。牵招知道后从小路逃跑。因为道路阻塞牵招回不了袁尚那里，只好投降曹操，曹操辟召他为从事。
因为牵招长期统领乌桓骑兵，了解乌桓人的习性，有和乌桓人打交道的经验，牵招赶到柳城时，正好赶上峭王支援袁谭的五千骑兵整装待发。而自称平州牧的辽东太守公孙康此时也派遣使者韩忠携带单于印绶来送给峭王。峭王就召集所属各部落酋长开会商讨决定投靠袁、曹、公孙哪一方。
峭王问牵招：“以前袁公说受天子之命，假我为单于；如今曹公又说要重新启奏天子，封我为真单于；而辽东公孙康带着单于印绶来封我。究竟哪家才是正宗？”牵招回答说：“以前袁公是承制封拜，但是中间出了差错，天子命曹公取而代之。曹公说要启奏天子，拜你为真单于，这是正宗。辽东只是下属的一个郡，哪里有什么资格封拜你啊？”韩忠听牵招贬损辽东，立即辩解反驳说：“我辽东在沧海之东，拥兵百万，又有扶馀、濊貊等族众可以利用；当今之势，强者为大，曹操又凭什么可以独自成为正宗呢？”牵招呵斥韩忠说：“曹公允恭明哲，拥戴天子，以武力讨伐叛乱，以德行柔服四方，安宁天下，你们君臣顽劣嚣张，依恃道路险峻，地方偏远，背违王命，想擅自封拜，侮辱玩弄国家神器，本来应当受到屠戮的，还敢在这里诋毁曹公？”说完起身按住韩忠的头在地上撞击，拔出刀来要杀韩忠。峭王吓得惊慌失措，光脚起身跑过来抱住牵招，救了韩忠。旁边的人都大惊失色。
牵招这才回到原位坐下，慢慢地为峭王等人讲说利弊得失，成败之道，取祸还是得福的关系。在座的人全都退下坐席跪伏在地上恭敬地聆听。听完后就遣返韩忠，解散已经披挂装备好的骑兵。智勇双全的牵招凭借一人之力消除了乌桓骑兵对曹操的威胁。
五胡乱华的起始在东汉末年就十分清楚，在北方边境生活的牵招十分清楚，这些低端人口，不可能强迫驱除，如果没有人妥善的管理就会祸害文明发达的中原人口。从小和刘备一起长大的知道刘备整天吹牛，梦想的就是当老大，做皇帝，换衣服，睡女人，根本不在乎平民百姓的生计，国家领土的完整统一。有机会只会窝里斗，搞摩擦，鼓动内战，活脱脱的攘外必先安内，杀的都是中国人。所以有民族气节的牵招根本不会考虑跟随影帝刘备。
