建中二年即公元781年春正月初九（戊辰），成德节度使、恒定等州观察使、司空、兼太子太傅、同中书门下平章事、恒州刺史、陇西郡王李宝臣去世。李宝臣晚年时，日益猜忌多疑。他想将成德军府传给儿子行军司马李惟岳，但李惟岳暗弱，诸将不服。于是他想要除掉诸如深州刺史张献诚等难以控制的部将，以至有十多人同一天遇害（《旧唐书》他的传记里说被害的有大将辛忠义、卢俶、定州刺史张南容、赵州刺史张彭老、许崇俊等二十多人。李宝臣还籍没他们的家室）。自那以后，部将们对他都离心离德。
李宝臣曾召易州刺史张孝忠前来，但张孝忠没去。李宝臣让他弟弟张孝节去召他。张孝忠让张孝节转告李宝臣说：“诸将有什么罪过，你要砍了他们的脖子！我张孝忠怕死，不敢前往，但也不敢反叛，正像你不敢到长安入朝一样。”张孝节哭着求他说：“如果这样，我就一定会被他杀死。”张孝忠说：“我要去那么咱俩都得死。我在这里，他必定不敢杀你。”张孝节只好回去了，但李宝臣也没有怪罪他。兵马使王武俊，职位稍低但很有勇力，所以李宝臣特别信任和爱护他，还将女儿嫁给他儿子王士真。王士真又跟李宝臣身边亲信的关系搞得很好，所以张孝忠和王武俊才没有遇害。
李宝臣死去时，孔目官胡震和家僮王他奴劝李惟岳秘不发丧达二十多天，并伪造李宝臣的表疏，请求让李惟岳继任成德节度使，但唐德宗李适没有答应。他派给事中汲县人班宏前往探望李宝臣的病，并劝谕他。李惟岳用重金贿赂班宏，但班宏不肯接受，还是回去如实禀报。李惟岳只好为父亲发丧，自称留后，并指使将佐共同上奏请求朝廷赐给他节度使的旌节。唐德宗仍然不肯。
当初，李宝臣与李正己、田承嗣、梁崇义相互勾结，期望将他们的领土传给子孙。所以田承嗣死时，李宝臣极力为他向朝廷请求，将节度使的旌节授给他侄儿田悦。唐代宗也同意了。田悦刚世袭魏博节度使职位时，事奉朝廷的礼数还算周到恭顺。但河东节度使马燧上表，说他一定会造反，请求朝廷预先为之防备。这时田悦投桃报李，屡次为李惟岳求情，让朝廷允许他袭取爵位。唐德宗锐意改革以前的弊端，坚持不同意。有人劝谏说：“李惟岳已经占据了他父亲的基业，如果不顺着任命他继任，他一定会反叛作乱。”唐德宗说：“贼臣本来并没有资本作乱，不过全凭着朕分封的土地，利用朕赐给的官位名号，以此聚众而已。前一段听凭所欲，给他们的职位已经很多了，而他们却日益专横。这显然是爵命不足以制服叛乱，反而足以助长叛乱。既然李惟岳必定作乱，任命与不任命还不是都一样？”终究没有答应。田悦于是和李正己各派使者去见李惟岳，暗中密谋举兵抗拒朝命。
魏博节度副使田庭玠劝田悦说：“你凭藉伯父遗留下的家业，只要谨慎事奉朝廷，坐享富贵，不也很好吗！为何无故要和恒州（即成德）和郓州（淄青）共同成为叛臣！你看战乱开始以来，叛逆作乱的人谁能保住家业？你如果一定要这么做，可以先杀了我，别让我见到田氏灭族的大难。”因此称病躺在家里。田悦亲自前往谢罪，田庭玠闭门不肯接纳，最终因为过度忧虑而去世。田庭玠是田承嗣的堂弟。
成德判官邵真得知李惟岳的阴谋后，哭着劝谏他说：“先相公（指李宝臣）深受国家的厚恩。大夫（对李惟岳的尊称）正在服丧期间，就匆忙想要辜负朝廷。实在不应该这样。”他还劝李惟岳拿下李正己的使者，将他送往京师，并且请求讨伐李正己。邵真还说：“如此一来，朝廷将会嘉奖大夫的忠诚，那时节度使的旄节也许还可以得到。”李惟岳觉得有理，便让邵真起草奏折。长史毕华说：“先相公与成德和淄青二道结好已有二十多年，为何一下子就抛弃了他们！况且即使拿下他的使者，朝廷也未必信任我们。而且如果李正己忽然派兵袭击我们，那时孤军无援，那该怎么办！”李惟岳又听从了他的劝谏。
前定州刺史谷从政是李惟岳的舅舅。他既有胆略，又读了不少书籍；王武俊等人对他都十分敬畏。但因为遭到李宝臣的嫉妒，谷从政所以称病作家，闭门不出。李憔岳也忌妒他，因此不和他议事，早晚只和胡震与王他奴等人商议，并散发很多金银布帛取悦将士。谷从政前去见李憔岳说：“如今海内平安无事。从朝廷来的人都说当今天子聪明英武，一心要取得太平盛世，很不愿意诸侯的子孙在藩镇专权。你今天如果成为第一个违抗诏命的人，天子必定会派遣诸道兵马前来讨伐。将士得到奖赏的时候，自然都说会为大夫拼死作战。但真到一战不胜时，他们必然各自贪生，谁不离心离德！有权的大将一定都会趁机想拿下你向朝廷邀功取宠。况且先相公所杀的那些大将，几乎有上百。在你失败之际，他们想要复仇的子弟，怕数都数不过来！又有，先相公和幽州有仇，朱滔兄弟经常对我们恨得咬牙切齿。如今天子必定让他们为将。朱滔和我们是紧邻，估计他们一旦得到诏令，一定会马不停蹄地疾驱而来，就像虎狼捕兽一般，到时你将靠什么抵挡！从前田承嗣跟从安、史父子一同造反，身经百战，凶悍的名声闻于天下。当时他违诏举兵，自以为天下无敌。当卢子期战场被擒，吴希光归降朝廷时，田承嗣指天垂泪，不知所措。幸赖先相公按兵不进，还为他向朝廷求情。先帝宽恕仁慈，赦免了他不杀。不然的话，田氏早就灭族了！况且你生长在富贵之家，年龄尚少，没经历过艰险危难，这才相信了身边人的胡言乱语。你难道真要效法田承嗣的所作所为吗！为你考虑，不如辞谢将佐，让惟诚摄领军府，自己只身入朝，请求留下担任宿卫，并趁机说惟诚只是暂且摄理成德的事务，正式任命还是取决于圣上的意志。主上必定会嘉许你的忠义，这样即使你失去大位，却不会失去荣禄，永无忧虑。不然的话，大祸即将临头，到时后悔莫及。我也知道你平素疏远忌恨我，但看在舅甥的情义，事情如此紧急，我也不得不说！”李惟岳和他身边的随从听到他说的这么恳切，反而更加厌恶他。谷从政只好又回家闭门称病。李惟诚是李惟岳的庶兄。他谦恭忠厚，喜好读书，很得众心。他母亲的妹妹是李正己的儿媳妇。当天，李惟岳将李惟诚送到李正己那里，李正己让他恢复张姓（他父亲李宝臣原名张忠志），留在淄青任职。李惟岳派王它奴到谷从政家里，观察他的动静。谷从政于是服毒死了。临死前他叹道：“我并不怕死，只是哀叹张氏今后要灭族了！”
唐德宗派幽州卢龙军节度使朱滔去讨伐李惟岳。
永平军早先管辖汴、宋、滑、亳、陈、颍、泗七州。正月十七（丙子），朝廷将宋、亳、颖三州分出，另外设置节度使，让宋州刺史刘洽出任；还让泗州改为隶属淮南。同时，唐德宗任命原汴宋滑亳陈颍泗七州节度观察使、检校带领部尚书、同平章事李勉为永平军节度、汴滑陈等州观察等使；又任命兵部尚书兼东都留守路嗣恭为怀、郑、汝、陕四州、河阳三城节度使和东畿观察等使。十天后，朝廷又让永平节度使李勉都统刘洽和路嗣恭的二道，还割让郑州隶属永平，并挑选曾经为将的大臣担任诸州刺史，以防备李正己他们。
全国从去年十月起就没下过雪，到正月二十五（甲申）才有雨雪。
正月二十八（丁亥），唐德宗任命检校户部尚书张献恭为东都留守；任命河南尹赵惠伯为河中尹，兼河中晋绛慈隰都防御观察使；任命前郑州刺史于颀为河南尹。
当初，高力士有个养女在东京洛阳寡居，挺能谈论宫中的事情。女官（即女道士）李真一以为她就是沈太后，到朝廷派去寻找沈太后的使者那里具体讲了她的情况。唐德宗得知后格外惊喜。当时沈氏的老人都死得差不多了，没人认得太后。唐德宗派宦官和宫女去验证观察，见她年龄和模样和太后都相仿。宦官和宫女都不太认识太后，所以说就是她了。但高氏推辞说她真的不是太后，验证的人反而更加怀疑，强行将她迁居到上阳宫。唐德宗派出一百多宫女，带着车辆乘舆和皇宫御物到上阳宫供奉她。她们百般劝诱，高氏最后心动，便承认是太后。验证的使者飞马入宫上奏，唐德宗非常高兴。二月初二（辛卯），唐德宗在偶日登御正殿，群臣都进宫道贺。唐德宗下诏，让有司部门草拟礼仪奉迎太后。高氏的弟弟高承悦住在长安，担心如果不说出实情，时间久了会获罪，便亲自将事情的本末告诉朝廷。唐德宗命令高力士的养孙樊景超前往重新证实。樊景超看到高氏住在内殿，俨然以太后自居，左右侍卫非常严密。樊景超跟高氏说：“姑妈为何要置身在刀俎之上，自己找死！”高氏身边侍卫喝叱樊景超退下，樊景超高声抗议道：“我有诏书，太后是假的，左右侍卫可以退下。”侍卫们纷纷下殿。高氏这才说道：“我是被他们强迫的，并非自己出的主意。”朝廷于是派人用牛车把高氏送回家。唐德宗担心以后人们不敢再谈论太后的事，所以不怪罪他们，还说：“我宁可被骗一百次，也许真能找到也不好说。”此后全国各地声称找到了太后的先后有过四次，但最终都不是，而真太后始终都不知道到哪里去了。
二月初六（乙未，通鉴作十二天后即丁未，为误），唐德宗任命御史中丞卢杞为御史大夫兼京畿观察使；任命桂管观察使李昌巙为江陵尹、兼御史大夫、荆南节度等使；任命前荆南节度使庾准为左丞。卢杞是卢奕的儿子。他相貌丑陋，脸色发蓝，但很有口才，所以唐德宗很喜欢他。郭子仪每次接见宾客时，姬妾总不离身。卢杞曾前去探望他的疾病，郭子仪将他的侍妾全都屏退了，独自坐着接待他。后来有人问他什么原因，郭子仪说：“卢杞相貌丑陋，而且心地阴险。妇人们见了一定会笑。今后卢杞一旦小人得志，我们那就都完了！”
二月十五（甲辰），唐德宗任命容州刺史卢岳为桂州防御观察使。
杨炎害死刘晏后，朝野大臣们都非常恨他，李正己累次上表为刘晏申冤，谴责朝廷的做法。杨炎开始害怕，于是派出心腹分别前往各道，以宣旨慰问为名义，其实是让他们秘密劝谕各道节度使，说：“刘晏从前投靠奸臣，请求立独孤后为皇后。主上自己讨厌他，因而把他杀了。”这些心腹分别是到东都、河阳、魏博的裴冀；到泽潞、磁邢、幽州的孙成；到河南和淄青的卢东美；到山南和湖南的李舟；以及到淮西的王定。有人向唐德宗密奏说：“杨炎派五名使者前往诸镇。他害怕天下人会将杀刘晏的罪过归咎于他，这样做只是想把责任推给陛下而已。”唐德宗让宦官写信给李正己，李正己回信说确有此事。唐德宗因此有了诛杀杨炎的打算，但隐而未发。二月十六（乙巳），唐德宗改任杨炎为中书侍郎，并提拔卢杞为门下侍郎，和杨炎一道同平章事，不再专任杨炎。卢杞矮小丑陋，也没有学问，杨炎很看不起他，经常称病不和他在一齐办事或进食。卢杞也很恨他。卢杞阴险狡诈，想利用权势建立威信，因此总是将不肯依附自己的人置之死地。他引荐太常博士裴延龄出任集贤殿直学士，非常信任他。根据旧制，中书舍人分管尚书六曹，分摊奏报的责任。开元初年唐玄宗取消了这官职。这时卢杞请求恢复，但杨炎坚决不同意。卢杞更加愤怒，又秘密启奏中书主书的过失，请求朝廷贬斥他。杨炎怒道：“主书是我的属吏，有过失我自己可以处理，你有什么权力干涉？”
二月十七（丙午），朝廷将汴宋军（《旧唐书》作宋亳节度）改名为宣武军。次日，唐德宗任命御史中丞袁高为京畿观察使。
振武节度使彭令芳严苛暴虐，监军刘惠光又非常贪婪。二月二十六（乙卯），振武将士共同把他俩杀了。
二月二十八（丁巳），朝廷派京西秋防士兵九万二千人（通鉴作一万二千，暂以《旧唐书》为准）去卫戍关东。唐德宗登御望春楼誓师，设宴慰劳出行将士，只有神策军的将士不肯饮酒。唐德宗让人去问为何，神策军将领杨惠元（史书很多地方包括《旧唐书》他的传记作阳惠元）答道：“臣等离开奉天时，军帅张巨济告戒说：‘这趟出征将要建立巨大功名。凯旋之日，我将和你们共饮为欢。’所以末将不敢奉诏。”即将出行时，有司部门沿途为他们设置酒食，只有杨惠元所部一瓶酒都不开启。唐德宗深为感叹，对杨惠元十分嘉许，于是赐给他一道诏书加以慰劳。杨惠元是平州人。
三月初一（庚申），朝廷下令修筑汴州城。大历中年（770年代初）时，李正己占有淄、青、齐、海、登、莱、沂、密、德、棣、曹、濮、徐、兖、郓十五州的地盘，李宝臣占有恒、定、易、赵、深、冀、沧七州的地盘，田承嗣占有魏、博、相、卫、洺、贝、澶七州的地盘，梁崇义占有襄、邓、均、房、复、郢六州的地盘，各拥兵数万。他们最早都是因为追随安史叛乱而得到藩臣大位。虽然朝廷对他们特别宠待，不断加恩，他们依然心存疑惑，都相互勾结以求自固。朝廷每增修一城，或浚通一池，他们便上疏表示异议，而自己却几乎天天都在修复城墙，建造兵甲。到这时，田悦表示顺从，刘文喜又刚被除掉，所以这些割据的藩臣无不恐惧。同时，派去朝廷汇报的使者回来时，朝廷也不再像以前那样给予很多赏赐。他们回来后无不抱怨，进一步挑拨藩镇和朝廷的关系。刘文喜在泾州反叛身死时，李正己和田悦等人心里都很不自安。刘晏死后，李正己他们更加恐惧，互相悲叹道：“我们的罪恶，刘晏岂能相比！”
先前，汴州因为城池太小，容不下太多人，州里便请求拓广城池，朝廷也同意派人拓城。于是东部人们纷纷讹传说：“皇上想要往东开拓疆土，所以加修汴州。”李正己更怕了，于是派兵一万进驻曹州。田悦也全力加强防备，与梁崇义和李惟岳遥相呼应。河南士人和平民因此无不惊骇，引起一片骚动。正是在这种紧张的气氛下，唐德宗才在早些时候（即正月十七丙午）下诏将永平军分成汴、宋、滑三个节度，然后于二月中旬转移京西的九万二千秋防大军去镇守关东。三月初，朝廷在郾城设置溵州。这些都是准备对付李正己他们的手段。
三月二十二（辛巳），唐德宗任命汾州刺史王翃为振武军使，兼任东中二受降城以及镇北、绥、银等州留后。同时，他任命万年令崔汉衡为殿中少监，派他出使吐蕃。
夏四月初一（己丑，《旧唐书》作己酉为误），朝廷撤销沔州。
山南东道节度使梁崇义虽然和李正己等人勾结，但因为势寡力弱，对朝廷的礼数最为恭顺。有人劝他到长安入朝，梁崇义说：“来公（中唐名将来瑱）有大功于朝廷，在上元中年（761）因阉宦的谗言，也害怕入朝而拖延，没及时奉诏。到代宗嗣位后，他急忙入朝，犹不免遭到灭族。我早已长久违抗诏命，现在还怎敢入朝！”淮宁节度使李希烈屡次请求朝廷出讨他，梁崇义更怕了，所以日益加强兵备。流放的罪人郭昔告发梁崇义即将作乱。梁崇义得知后，上表请罪。唐德宗为他杖责了郭昔，还将他流放到更远的地方去，并派金部员外郎李舟前往襄州宣旨晓喻，让梁崇义安心。李舟也曾奉旨前往刘文喜那里，为他陈述祸福利害，结果被刘文喜囚禁起来。刚好帐下将领杀了刘文喜，归降朝廷；所以各道专横跋扈的藩臣都以为李舟能颠覆藩城，让藩将丧命。李舟到了襄州时，梁崇义既紧张又讨厌他。李舟劝他入朝，言辞颇为恳切直率。梁崇义更加不高兴。当唐德宗派使者到各道去宣旨慰问时，李舟又被派到襄州。梁崇义拒绝让他入境，上表声称：“军中将士对李舟十分疑惧，请陛下更换其他来使。”当时两河（即河南河北）诸镇正对朝廷的意图十分猜疑，唐德宗想用恩信对他们加以安抚。夏四月初二（庚寅），他加授梁崇义为同平章事，对他的妻儿也都增加封赏，还赐给他不死的铁券，并派御史张著带着亲笔手诏征他入朝，同时任命他的裨将蔺杲为邓州刺史。
四月十一（己亥），朝廷又撤销燕州和顺化州，并于四月二十七（乙卯）将平琴州并为党州。四月二十九（丁巳），唐德宗将礼部侍郎于召贬为桂州刺史，御史中丞袁高韶贬为桂州长史。
五月初一（己未）京师下雨和冰雹。次日，朝廷设置待诏官三十人。五月初八（丙寅），因为战事又起，朝廷将商税增加到什分一。五月十一（己巳），唐德宗任命淮宁军节度使李希烈为汉南北诸道都知兵马招抚处置等使，封南平王。
田悦最终决定与李正己和李惟岳联结，连兵抗拒朝命。他派兵马使孟祐率领步骑五千往北协助李惟岳。薛嵩死后，田承嗣强占了洺、相二州，朝廷只得到邢、磁二州和临洺县。田悦想以那里的大山为境界，说：“邢、磁就像两只眼睛在我的腹部，所以不可不夺取它们。”于是派兵马使康愔率领八千人包围邢州，派别将杨朝光率领五千人在邯郸西北面建立栅寨，用以断绝昭义救兵的来路；田悦自己率领数万大军包围临洺。邢州刺史李共和临洺守将张伾坚守壁垒抗拒。贝州刺史邢曹俊是田承嗣的旧将，年老有谋，但田悦宠信牙官扈崿，疏远刑曹俊。当他要进攻临洺时，召邢曹俊前来问计。刑曹俊说：“根据兵法，十围五攻。尚书（对田悦的尊称）以逆犯顺，那就更不能等待了。如今驻军在坚城之下，到时粮食耗竭，士卒跑光，那将是自取灭亡的办法。不如安排一万士兵在崞口，用以遏制西面过来的部队，那样河北二十四州就都是尚书的了。”其他将领们讨厌他反对他们的做法，所以在田悦面前共同诋毁邢曹俊。田悦因此没有采用他的计策。
六月初，荧惑（火星）和太白（金星）出现在东井。六月初三（庚寅），唐德宗任命浙江东西观察使兼苏州刺史韩滉为检校礼部尚书、润州刺史兼浙江东西节度使，将他统领的军队称作镇海军。朝廷还任命一位御史中丞为理匦使；一名谏议大夫为知匦使；还任命给事中和中书舍人各一名为监考使。
御史张著带着让梁崇义入朝的诏命到了襄阳。梁崇义更加害怕，让士兵列阵，以此方式和他会见。蔺杲得到唐德宗任命他为邓州刺史的诏令，但不敢上任。他飞马去见梁崇义，征求他的意见。梁崇义面对张著号哭，但最终还是没有接受诏命。张著只好回长安复命。
六月初六（癸巳），唐德宗进位李希烈为南平郡王，加授他为汉南和汉北兵马招讨使，督令各道兵马出讨梁崇义。杨炎谏道：“李希烈是董秦（即李忠臣）的养子，董秦对他无比亲信。然而他最终居然驱逐了董秦，夺了他的位置。此人为人暴戾无亲，虽然没有战功，还固执强硬，行为不法。假使他平定了梁崇义，那时朝廷如何控制得了他！”唐德宗不听。杨炎一再争辩，因而唐德宗对他更加不满。
荆南牙门将吴少诚带着攻取梁崇义的计策去见李希烈，李希烈因此让吴少诚担任前锋。吴少诚是幽州潞县人。
当时内自关中，西至蜀、汉，南尽江、淮、闽、越，北到太原，所有的官军都派出兵马讨伐叛逆。李正己派兵扼守徐州的甬桥和涡口，梁崇义也派兵守卫襄阳，断绝了官军的运输道路，造成人心震恐。江、淮进奉朝廷的粮船一千多艘，都停泊在涡口，不敢前进。唐德宗任命和州刺史张万福为濠州刺史。张万福率军飞马来到涡口，立马岸上，命令进奉朝廷的粮船扬帆启程。李正己的淄青将士只能停在岸边不敢妄动，眼睁睁地看着粮船离开涡口。
要想知道唐德宗和藩臣们后来的情况，请看下篇文章。
