《涂自强的个人悲伤》讲述了一个令人辛酸的故事。湖北一个贫穷山沟里长大的农村娃涂自强考上了位于武汉的一所大学。他是家乡的第一个大学生，父母期盼着将来能跟他过上好日子，村民们盼他当大官让全村都"沾点光"。带着乡亲们和父母凑的学费，他一路徒步，边走边打工来到武汉的学校。大学四年，涂自强努力学习，拼命打工，节俭开支，一直没有回家。临近毕业之时，感觉找一份好工作的希望十分渺茫，于是下定决心考研究生。正当他拼命苦读之时，父亲因为祖坟被修路破坏，一时气急攻心，不幸去世。涂自强回家奔丧，错过了研究生考试。毕业之后，他在武汉四处谋职，艰难度日。是年冬天，家乡破旧的房屋被大雪压塌，母亲受伤。为了照顾母亲，涂自强将母亲接到武汉同住，谋生的压力更大。艰难的生活终于积劳成疾，涂自强被查出肺癌晚期。在安顿好母亲之后，他踏上回家的路，默默死去。
有些人的人生悲剧是因为自己不努力，有些人的人生悲剧是因为自己"作"，有些人的人生悲剧是因为恶人相害。而这些全与涂自强无关，他勤奋努力，乐观善良，积极上进，坚信用自己的双手可以改变命运。自从他走出山村，一路上遇到了很多善良的好人和学校老师同学的帮助。然而一切似乎都是徒然，最终仍然以悲剧收场。作者方方十分善于现实生活题材，刻画社会最底层人物的故事。几年前看过她的《万箭穿心》，也是以武汉为背景，讲述了一个坚强女人的苦难生活。方方说，"我要做的是关注每一个个体的生命，关注他们的爱恨情仇，生离死别，关注他们存在于这个社会的方式，以及他们感受这个世界的方式。"
涂自强的悲剧结局固然令人心酸，但是心酸中透着一股感人的力量。面对生活的艰难和不幸，涂自强从来没有抱怨，坦然接受，从容面对。可贵的是，在这份坦然和从容背后，不是逆来顺受，听天由命，而是坚强的构划着自己的美好梦想，为实现梦想努力拼搏。涂自强的一生是那样的平凡和渺小，甚至他所谓的梦想也不是什么高大上的理想，只是想成为这个城市中的一员，能过上体面的生活。他的到来和离去像一只蚂蚁一样，没有被这个世界所关注，他也似乎没给这个世界留下什么，悄悄的来，默默的走。涂自强的生活中没有什么惊天动地的伟绩，只有朴素纯真的感情和一颗善良的心，没有自卑，也不假装自尊，在他气定神闲的努力中，始终有一种令人感动的希望，千千万万个涂自强就是一个民族坚韧的性格。
涂自强说，"我从来没有感觉世界不公平，这就是命运，是我个人的悲伤。" 这真的是个人的悲伤吗？一个山里的孩子在艰苦的生活条件和学习条件下需要付出多大的代价才能进入大学校门。进入大学校门之后，当其他同学开始享受丰富多彩的大学生活的时候，涂自强需要打两份工来赚取学费和生活费。离开大学校门走上用工市场则面临着更加残酷的现实。这个世界没有绝对的公平，涂自强从他出生的那一刻起就注定了不公平。但是一个健康的社会应该提供某种程度的公平，至少刻苦奋斗，努力拼搏，遵守规则的人应该有所回报。不应该像涂自强这样因为缺乏社会关系和家庭背景，一切努力都是徒然。小说中一位大厨说，“其实我觉得国家根本不需要办大学。穷人的孩子，读了也是白读，4年出来，照样找不到事做。有钱人家的孩子，同样也是白读，因为不读书也能找到好工作。”作者借用这位大厨之口揭示了一个严重的社会问题，那就是先天因素远远超过后天的努力。教育曾经是寒门学子实现向上层流动的一条窄路，现在这条窄路也要被封闭了。
作者为了减轻小说的压抑，或许也是为了表达不管命运有多不公平，人与人之间还是充满了爱，充满了温暖，在涂自强需要帮助的时候，总有人伸出援助之手。到学校报到的第一天，老师就开始为他寻找勤工俭学的机会。同宿舍家境好的同学并不嫌弃他。在小说的最后涂自强的母亲被尼姑庵收留，得到了比较好的安置。痛惜之余，多少给人些许慰藉。
