永贞元年即公元805年八月十七（癸丑），剑南西川节度使韦皋去世，节度副使兼行军司马刘辟自称西川留后。
十月初三（戊戌），唐宪宗李纯任命宰臣剑南安抚使袁滋为检校吏部尚书、成都尹、剑南西川节度观察等使，照样带着同平章事的头衔（《新唐书》作袁滋罢相）；然后内征刘辟为给事中。
同时，舒王李谊病故。他本名李谟，是唐代宗第三子昭靖太子李邈的儿子。因为他年幼，唐德宗李适还是亲王时就很可怜他，把他当做自己的儿子。大历十四年（779）六月，他封舒王，拜开府仪同三司，与通王和虔王同日受封。唐代宗还下诏给所司部门，他的开府俸料必须每月供给，但很快因为动乱而取消了。建中元年（780），唐德宗任命他为四镇北庭行军和泾原节度大使；任命泾州刺史孟皞为节度留后。他因舒王是爱弟的儿子，在诸王中年龄最大，所以军国大事总想叫他亲身经历，让他试试。
翌年，尚父郭子仪病重，唐德宗登御紫宸殿，命令舒王带着制书去看望他。舒王头戴远游冠，身穿绛纱袍，乘坐帝王的象辂车，驾驭驷马，后面还有飞龙骑士三百人跟随。乐府的乐官都穿着裤褶骑马在前引导，组成仪仗但不奏乐，因为那时正在所谓“遏密”（即帝王去世期间不奏乐）期间。到了府第门口，郭氏子弟迎拜在门外，但舒王没有答拜。郭子仪卧床，不能起身，只是用手叩头谢恩而已。舒王解下头冠珮玉，用平常的服饰传诏，慰劳问候了郭子仪。
建中三年，蔡州主帅李希烈反叛，唐德宗下诏派哥舒曜出讨。八月，李希烈亲自率领三万部众将哥舒曜包围在襄城。唐德又下诏派河南都统李勉驰援。李勉舍下襄城，命令大将唐汉臣等人挑选劲兵去袭击许州，以解襄城之围。唐汉臣他们还没到许州时，唐德宗就派中使追他们回来，责备他们违诏。官军班师时被叛军趁机追杀，结果唐汉臣的部众大败。李勉担心东都危急，只好分兵数千赶赴洛阳，结果又被叛军隔绝。叛军加紧急攻汴、滑二州，李勉逃往宋州，造成朝廷大为震动，唐德宗于是下诏，任命舒王为扬州大都督，持节荆襄、江西、沔鄂等道节度，兼诸军行营兵马元帅，改名李谊。又因为舒王和哥舒翰声音接近，引起士卒私下议论，唐德宗便改封他为普王，让他统摄诸军，进攻李希烈。唐德宗还任命兵部侍郎萧复为户部尚书、兼御史大夫、元帅府统军长史。根据旧例元帅府有行军长史，因为萧复父亲名萧衡，所以将行军改为统军。唐德宗又任命新任潭州观察使孔巢父为右庶子、兼御史大夫，出任行军司马；任命山南东道节度行军司马、检校兵部郎中、兼御史中丞樊泽为谏议大夫、兼御史中丞、行军右司马；任命刑部员外郎刘从一为吏部郎中、兼中丞；任命侍御史韦儹为工部郎中、兼中丞，一道出任元帅府判官；任命兵部员外郎高参为本司郎中，出任元帅府掌书记；任命右金吾大将军浑瑊检校工部尚书、兼御史大夫，为中军虞候；任命江西节度使嗣曹王李皋为前军兵马使，鄂岳团练使李兼为他的副手；任命山南东道节度使贾耽为中军兵马使；任命荆南节度使张伯仪为后军兵马使；任命左神武军使王价检校太子宾客；左卫将军高承谦检校太子詹事；前司农少卿郭曙检校左庶子，前秘书省著作郎常愿为秘书少监，一道出任元帅府押衙。但唐德宗这道冗长的任命并未实行，因为正遇上泾原兵马哗变，这事也就不了了之了。唐德宗最初得知泾原兵士因为没得到赏赐而很有怨言时，让李谊和翰林学士姜公辅去传诏安抚，答应给他们厚赏。他们走到内门时，泾原士兵已经在宫阙前布阵了。李谊只好狼狈跑回，然后簇拥着唐德宗逃往奉天。朱泚叛军攻城时，李谊昼夜传诏，慰劳诸军，衣不解带地忙了个把月。他跟从御驾回宫后，重新被封为舒王和开府仪同三司，扬州大都督如故。这时他去世，唐宪宗为他取消三天朝会。
十月初五（庚子），南诏使者赵迦宽来参加唐德宗下葬山陵的仪式。同时，浙东观察使贾全去世。次日，吐蕃使者论乞缕前来进贡唐德宗山陵用的金银衣服。同时，太常寺提议为大行曾太皇太后沈氏谥号为睿真皇后。
这期间，隐居山人罗令则自长安前往普润，谎称得到太上皇诰命，向秦州刺史刘澭征兵，并劝刘澭起兵进行废立。刘澭将罗令则绑送长安，朝廷将他及其党徒一道杖杀了。
十月十一（丙午），唐宪宗任命华州刺史杨于陵为越州刺史兼浙东观察使，取代贾全。次日，朝廷将桂州的纯化县改为慕化县，蒙州的纯义县改为正义县。
十月十四（己酉，《旧唐书》误作乙酉），朝廷将神武孝文皇帝安葬在崇陵，庙号德宗。
十月十九（甲寅），唐宪宗任命刑部尚书高郢为华州刺史、潼关防御、镇国军使；任命御史中丞李鄘为京兆尹；将原京兆尹王权贬为雅王傅。因长久下雨，京师盐价昂贵，朝廷拿出库盐二万石平价卖给百姓。
十一月初四（己巳，《旧唐书》误作乙巳，《新唐书》和通鉴同），朝廷将睿真皇后和德宗皇帝的神主牌位正式搬进太庙（《新唐书》说朝廷祔睿真皇后于唐代宗的元陵寝宫，即和唐代宗虚葬一道）。礼仪使杜黄裳等人建议说：“国家的礼法根据周制，太祖犹如后稷，高祖犹如文王，太宗犹如武王，都不迁移。高宗在三昭三穆之外，请求将他的牌位迁移到西夹室。”唐宪宗准奏。
十一月初七（壬申），唐宪宗将正议大夫和中书侍郎兼同平章事韦执谊贬为崖州司马。韦执谊因为曾和王叔文唱反调，又是杜黄裳的女婿，所以才最后被贬斥。然而王叔文败后，韦执谊也知道自己失势，灾祸迟早要来，所以虽然还是宰相，却很不自在，总是有气无力的；听到人行走的声音，就惊慌失措，脸色惨白，直到被贬斥时都是这样。
同时，夏绥银节度留后杨惠琳造反。
十一月十三（戊寅），唐宪宗任命韩全义为太子少保，让他在这位置上退休致仕。
这期间，润、池、扬、楚、湖、杭、睦、江等州干旱严重。
再说，西川行军司马刘辟不肯奉诏入朝，拥兵自固。袁滋害怕他的强盛，逗留着不敢前往。唐宪宗十分愤怒，将袁滋贬为吉州刺史，并重新任命右庶子武元衡为御史中丞；任命左骁卫将军李演为夏州刺史兼夏绥银等州节度使。
朝廷的舆论都觉得将某些王叔文的党羽自员外郎贬为刺史，惩罚太轻。十一月十四（己卯），唐宪宗将韩泰进一步贬为虔州司马，韩晔贬为饶州司马，柳宗元贬为永州司马，刘禹锡贬为朗州司马；又将河中少尹陈谏贬为台州司马，和州刺史凌准贬为连州司马，岳州刺史程异贬为郴州司马。这七人连同早先被贬为崖州司马的韦执宜就是历史上有名的八司马，与王叔文和王伾并称永贞改革的二王八司马。
八司马之首的韦执谊是京兆人，父亲韦浼官位卑微。韦执谊幼年时聪俊有才，进士及第，应制策时高等得中，官拜右拾遗。他被召入翰林院当学士时才二十几岁。唐德宗对他尤其宠异，常和他唱和诗歌，与裴延龄和韦渠牟等人出入禁中，备受顾问。唐德宗生日时，皇太子献上佛像，唐德宗命令韦执谊为画像写赞，然后让太子赐给他缣帛作为酬劳。韦执谊到东宫感谢太子，因为没多少话说，太子于是顺便问他：“学士认识王叔文吗？他真是位了不起的人才。”韦执谊因此和王叔文交往甚密。很快他因母亲去世丁忧，服完丧后，起复为南宫郎。唐德宗时常召他到禁中应对。
贞元十九年（803）时，补阙张正一因上书言事得到召见。王仲舒、韦成季、刘伯刍、裴茝、常仲孺、吕洞等人因曾是他的同僚，关系很好，所以得知张正一被召见后，一道前往祝贺他。有人告知韦执谊说：“张正一等人上疏议论先生与王叔文朋党的事。”韦执谊信以为然，便利用召对的机会上奏说：“韦成季等人朋党聚会，觊觎高位。”唐德宗让金吾去打探，结果发现他们果然相从过密，还多次在一道饮食。唐德宗于是将韦成季等六七人全都贬斥，而当时人们都不知道到底出了什么事。
唐顺宗即位后，因久病不能亲理朝政。王叔文当权用事，便想启用韦执谊为相，于是将他自朝议郎、吏部郎中、骑都尉和赐绯鱼袋，提拔为尚书左丞、同平章事，并赐金紫官服。王叔文想要专权，所以让韦执谊在外为相，自己在内当政。韦执谊既然得到王叔文的引荐重用，便不敢负情，然而迫于公议，也时时不同意王叔文的意见，然后秘密让人去向王叔文致歉说：“不敢有负盟约跟王公唱反调，只是想共同成就国家的大事罢了。”王叔文愤怒地骂他，两人因此成了怨仇。韦执谊通过王叔文才得到相位，所以也想和他有些矛盾，好掩盖这一事实。当唐宪宗得到内禅后，王伾和王叔文的党徒都被驱逐。唐宪宗觉得韦执谊是宰相杜黄裳的女婿，所以好几个月后才将他贬为崖州司户。当初，韦执谊出自卑微官职，经常有所忌讳，不愿意人们提到岭南州县。他成为郎官时，曾和同僚到职方观看地图，每次人们在地图上指到岭南州县时，韦执谊马上让人转到其它地方，还闭目不看。当他拜相后来到办事的厅堂，见到北壁有副地图，居然因此七八天不到中书省。后来硬着头皮到那里看了一眼，结果发现是崖州地图。他觉得这是不祥预兆，很不放心，也不敢说出口。当王叔文被贬后，他果然也被发配到崖州，后来死在贬所。
韩泰在贞元中年经累迁官至户部郎中，王叔文起用他担任范希朝的神策行营节度行军司马。韩泰最能筹画，在暗中经常帮作决定，深得王伾和王叔文的器重。他这时被贬为虔州司马；后来量移为漳州刺史，不久迁往郴州。
韩晔是宰相韩滉的族子，也有俊才，因依附韦执谊，所以经累迁成为尚书司封郎中。王叔文败后，他被贬为池州刺史，这时又改任饶州司马。后来他被量移为汀州刺史，又转到永州，最后死在那里。
八司马中最有名的是柳宗元和刘禹锡。
柳宗元字子厚，是河东人，后魏侍中济阴公的后裔。他曾伯祖柳奭是唐高祖朝的宰相，父亲柳镇曾任太常博士，终在侍御史位上。柳宗元少年时就绝顶聪明机警，尤其精通《西汉诗骚》。他下笔构思，可以和古人相比；文章的体裁精密细致，璨若珠贝。当时风流人物无不推崇他。柳宗元进士及第，应举宏辞后被授予校书郎和蓝田尉。贞元十九年，他成为监察御史。
唐顺宗即位后，王叔文和韦执谊当权用事，尤其宠待柳宗元。柳宗元和监察御史吕温被秘密引入禁中，朝廷要和他们商议大事。他后转尚书礼部员外郎。王叔文本想重用他，但没多久自己就败了，柳宗元和同辈七人全都被贬。柳宗元被贬为邵州刺史，在路上又被贬为永州司马。在流放贬逐期间，他涉履蛮荒，历经瘴疠；山路崎岖，道途险阻，给文人骚客带来不尽的郁悒忧伤。柳宗元经常写情叙事，文情并茂。他写了骚文十多篇，读的人无不为他感到凄凉恻隐。
元和十年（816），他因量移成为柳州刺史。朗州司马刘禹锡转为播州刺史，制书下来时，柳宗元跟亲朋故友说：“刘禹锡母亲年高，如今被派到蛮人地带当刺史。西南是绝域，往返得有万里，他如何能带着母亲偕行？如果母子不在一个地方，便成为永诀。我和刘禹锡是挚友，怎忍心见到他落入如此处境？”当即起草奏章，请求将柳州授予刘禹锡，自己前往播州。刚好御史中丞裴度也奏请这事，刘禹锡终于被换到连州。
柳州的当地习俗，经常用男女典当钱财，过期不还则被债主占有。柳宗元在那里改革了这一陋习。即使已被占有的，他还拿出自己的私钱赎回他们，归还给父母。江东和岭南之间想成为进士的，都不远数千里前来追随柳宗元为师。凡是经历他门下的必定成为名士。他著述的盛况，名动于时，人们都说柳州这么说柳州那么说。柳宗元留有文集四十卷。元和十四年十月五日柳宗元去世，终年四十七岁。他儿子柳周六和柳周七那时才三四岁。观察使裴行立派人护送他的灵柩和妻儿回京师，当时人们都赞赏他的义举。这些都是后话。
刘禹锡字梦得，是彭城人，他祖父叫刘云，他父亲刘溆曾任历州县令的僚佐，世代以儒学著称。刘禹锡在贞元九年（793）进士及第，又登宏辞科。刘禹锡精于古文，擅长五言诗，流行体的文章也写得非常华丽。他在淮南节度使杜佑的幕府当从事，负责记室，杜佑对他异常礼遇。他跟从杜佑入朝成为监察御史，与吏部郎中韦执谊关系很好。
贞元末年，王叔文在东宫用事，许多一心进取的后辈都来投靠他。刘禹锡尤其得到王叔文的赏识，觉得他有宰相的才器。唐顺宗即位，因久病不能亲理政事，禁中的文诰都出自王叔文的手笔。他引荐刘禹锡和柳宗元进入禁中，和他们商议政事，对他们言听计从。刘禹锡后转屯田员外郎、判度支盐铁案，兼崇陵使判官。他颇为仗恃威权，中伤品行端正的士人。柳宗元历来不喜欢武元衡，朝廷便将他由御史中丞贬为右庶子。侍御史窦群上奏指责刘禹锡奸邪乱政，不宜在朝。窦群因此当天就被罢官。韩皋凭藉出身贵门，不肯依附王叔文，也被支出担任湖南观察使。刘禹锡在任上凭自己的喜怒凌辱他人，京师人士都不敢对他指名道姓，在路上只能以目相视。当时人们把这些人称作“二王、刘、柳”。
王叔文败后，刘禹锡被贬为连州刺史，在路上又被贬为朗州司马。郎州地居西南夷，地方习俗边僻寡陋，周围都没有可谈得来的人。刘禹锡在朗州十年，只能靠吟咏文章陶冶性情。蛮人的习俗喜好巫事，总是在那些滥建的淫祠打鼓跳舞，还唱些俚语的歌谣。刘禹锡有时也参与其间，就像一般的文人骚客那样，写作新辞，用以教导巫祝。所以武陵溪洞间的夷歌，很多用的都是刘禹锡的辞。
当初，刘禹锡和柳宗元等八人冒犯众怒，唐宪宗也很恨他们，所以一贬再贬，制书里还专门有“逢恩不原”的诏令。然而执政大臣爱惜他们的才华，想洗涤他们的罪过，逐渐加以序用。刚好八司马之一的程异重新执掌转运使，朝廷于是下诏任命韩皋和刘禹锡等人为远郡的刺史。但武元衡当时在中书，指使十来名谏官论奏反对，说不能重新启用他们，朝廷也就算了。
刘禹锡长年在湘、澧之间，郁郁不乐，趁闲读了《张九龄文集》，叙述感想时写道：“世人称曲江（张九龄是曲江人）为相，建议说不应将罪臣流放到好的地方，所以大多贬官都被迁徙到五溪的不毛之乡。今天读了他的文章，见到他自内职被贬去主管始安（桂林）时，有过对岭南瘴疠的抱怨。自从罢相退守荆州之后，他又有拘禁囚徒那般的反思。他借托禽鸟和寄辞草树讽刺时世，郁然有文人骚客的风格。嗟夫，自己出身在遥远的僻壤，一失意就无法忍受，更何况出身豪门士族的人，何必一定要将他们发配到穷山恶水，然后才感觉痛快！舆论都认为曲江是位良臣，一眼就看出那胡人（安禄山）有反相，并以跟凡夫俗子同列为耻，还为此秘密启奏和当廷谏诤，即使古代哲人也赶不上他。然而他不为后代着想，最终成为无人祭祀的孤魂。难道不正是因为嫉妒心太强而失去仁恕，所以遭到阴间的谴责，即使前头说的两件美事也无法弥补？不然的话，为何袁公（指东汉的袁安）平反楚郡冤狱后会造福四代？所以和曲江相比较，神祗是能欺骗的吗？”
元和十年（815），刘禹锡自武陵被召回，宰相又想将他安排在侍从的官署。当时刘禹锡曾作《游玄都观咏看花君子诗》，词语涉嫌讥讽朝政，让执政大臣很不高兴，重新将他支出朝任播州刺史。诏书下达后，御史中丞裴度上奏说：“刘禹锡堂上有八十多岁的老母。播州位处西南边远，是猿狖所居之地，人迹罕至。刘禹锡诚然理应获罪，然而他的老母必定前去不得，这样将不得不和她儿子作生离死别。臣担心这有伤陛下以孝理政的风尚。还请求稍屈章法，适量将他移到近处。”唐宪宗说：“作为人子，每件事情都必须格外谨慎，常考虑到不让亲人担忧。如今刘禹锡所犯的罪行，比他人更重，爱卿岂能以此为他辩护？”裴度无言以对。许久后，唐宪宗脸色缓和了些，说：“朕方才说的只是指责作儿子的事，然而终究不想伤害他亲人的心。”于是改授他为连州刺史。刘禹锡因此离开京师又有十多年，并接连在数郡任刺史。
唐文宗大和二年（828），他自和州刺史被征召回朝，拜主客郎中。刘禹锡对先前的事情还有怨言，又写了《游玄都观诗序》说：“我贞元二十一年任尚书屯田员外郎，当时此观中没有花木。那年我出牧连州，很快又被贬为朗州司马。在那里居住十年后召回京师。人人都说道士亲手种植的红桃满观都是，犹如晨霞辉映，我便有诗表达一时的事情。很快又出外任职州牧，至今已有十四年。现在又得为主客郎中，因而重游此观，却发现树木荡然无存，唯有兔葵和燕麦在春风中摇曳，因而再题二十八字，以待后游。”他的前篇有“玄都观里桃千树，总是刘郎去后栽”的句子，后篇有“种桃道士今何在，前度刘郎又到来”的句子。人们欣赏他的才华但看轻他的品行。刘禹锡很恨武元衡和李逢吉，而裴度对他还比较认知。大和中年，裴度在中书省，想让他兼知制诰。执政大臣听说他写的《诗序》，对他又有意见。他经累转成为礼部郎中和集贤院学士。裴度罢免参知政事后，刘禹锡请求分司东都。他最终因为恃才偏执，无法长久留在朝列。那年六月，他被授予苏州刺史，就地赐给金紫官服。秩满后他到长安入朝，又被授予汝州刺史，后迁太子宾客，分司东都。
刘禹锡晚年与少傅白居易关系很好，诗笔文章，当时没人在他们之上。白居易常跟刘禹锡唱和往来，因而集中他的诗词作序说：“彭城刘梦得，诗豪者也。其锋森然，少敢当者。予不量力，往往犯之。夫合应者声同，交争者力敌。一往一复，欲罢不能。由是每制一篇，先于视草，视竟则兴作，兴作则文成。一二年来，日寻笔砚，同和赠答，不觉滋多。太和三年春以前，纸墨所存者，凡一百三十八首。其余乘兴仗醉，率然口号者，不在此数。因命小侄龟儿编勒成两轴。仍写二本，一付龟儿，一授梦得小男仑郎，各令收藏，附两家文集。予顷与元微之唱和颇多，或在人口。尝戏微之云：‘仆与足下二十年来为文友诗敌，幸也！亦不幸也。吟咏情性，播扬名声，其适遗形，其乐忘老，幸也！然江南士女语才子者，多云元、白，以子之故，使仆不得独步于吴、越间，此亦不幸也！今垂老复遇梦得，非重不幸耶？’梦得梦得，文之神妙，莫先于诗。若妙与神，则吾岂敢？如梦得‘雪里高山头白早，海中仙果子生迟’，‘沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春’之句之类，真谓神妙矣！在在处处，应有灵物护持，岂止两家子弟秘藏而已！”白居易和名流就是如此相得。
刘禹锡曾作《西塞怀古》和《金陵五题》等诗，江南文士都称为佳作。他虽然名位并不显达，但公卿大臣很多都愿意和他交往。唐武宗开成初年，他再次成为太子宾客分司，很快又被授予同州刺史。秩满后，他成为检校礼部尚书和太子宾客分司。刘禹锡在会昌二年（841）七月去世，终年七十一岁。唐武宗追赠他为户部尚书。这时距刘禹锡被贬为八司马之一将近三十六年。这些都是后话。
八司马之一陈谏在王叔文败时，已被支出朝廷担任河中少尹。这时被贬为台州司马。后来量移为封州刺史，又转到通州，也死在那里。
凌准则于贞元二十年自浙东观察判官和侍御史召入朝廷。王叔文和他是老相识，所以引荐他为翰林学士，后转员外郎。凌准有史学才华，喜欢古文，撰有《邠志》二卷。
八司马中后来官位最高的一位是程异。他是京兆长安人，曾因侍奉父亲疾病，在乡里以孝悌著称。程异明经及第，最初任扬州海陵主簿。他登《开元礼》科，被授华州郑县尉。程异精于吏治，剖析案件和判决全无滞延。杜确任同州刺史和河中节度使时，都聘他为宾佐。贞元末年，他被提拔为监察御史，后升迁虞部员外郎，出任盐铁转运使下属的扬子院留后。当时王叔文当权用事，财政官员大多依附于他，程异也被引荐重用。王叔文败后，他被贬为岳州刺史，这时又改为郴州司马。
元和初年，盐铁使李巽举荐程异，说他通晓钱谷事务，请求朝廷原谅他的瑕疵而加以录用，唐宪宗于是提拔他为侍御史，重新担任扬子留后，经累迁成为检校兵部郎中和淮南等五道两税使。程异自己后悔先前的过失，厉己竭节，江淮钱谷财政的许多弊病，大多都被他铲除改革。他后来入朝先后成为太府少卿和太卿，后转卫尉卿，兼御史中丞，出任盐铁转运副使。当时朝廷对淮西用兵，国用不足，因此派程异到江南去征调租赋。他鼓励地主上贡富余的钱财，在江南不靠剥削下民和搜括钱财，也为朝廷取得足够的经费，给人们带来很大便利。于是朝廷让他专领盐铁转运使、兼御史大夫。元和十三年（818）九月，他转工部侍郎、同中书门下平章事，领使如故。议政的朝臣觉得程异是钱谷官吏出身，一旦位冠百僚，人们将群起反对。程异也清楚这事，所以靠谦逊自律，上任一个多月里都不敢掌印秉笔。程异知道西北边塞军政不理，建议朝廷在那里设置巡边使。唐宪宗问谁可胜任，程异请求自己前往。朝议尚未决定时，他突然于元和十四年四月无疾而终。朝廷追赠他为左仆射，谥号恭。程异生性廉洁俭约，在官府的宅第去世，家无余财。士人为此赞扬他。这些都是后话。
以上就是八司马的归属。要想知道短命的永贞改革后唐朝的事，请看下个系列的文章。
