文理学院是美国本科教育的基石。这不单是说美国有很多优秀的文理学院（Liberal Art College），包括许多著名的学院，如 Amherst College, Williams College, Carleton College, Pomona College and Swarthmore College.在许多大型的大学中文理学院（College or School of Liberal Arts and Sciences）也是骨干学院，甚至是本科学习的本部，像哈佛大学的哈佛学院（Harvard College），耶鲁大学的耶鲁学院（Yale College）。
这种大学本科教育为学生传授包括传统的人文艺术，社会科学，自然科学在内的广泛的学科领域的基础知识，培养全方位的智慧才能。
这种教育理念也深深影响着其他院校，包括以工程技术见长的麻省理工（MIT），加州理工（Caltech）。著名自然科学家威廉·巴顿·罗杰斯（William Barton Rogers）在1861年创立麻省理工时说：在我看来，对工科学校来说真实可行的是，教授的不是从作坊里学来的操作技艺和细枝末节，而传输的应是其背后的科学原理，它们才是这些工艺的基础，和真正的阐释，伴随而来的是有物理定律贯穿起来的，全面的，方法论性的视野。
从这种教育理念出发，这些大学强调核心课程的教育，要求学生接受包括英文写作，文学，外国语言，经济学，大学数学，自然和物理科学在内的基础教育。核心课程是哥伦比亚大学的哥伦比亚学院于1919年开始设立的。至今，她还是最严格坚守核心课程要求的大学，甚至是唯一指定修学设定课程的大学。其他大学则宽松些。例如，麻省理工在核心学科领域设立了多种课程供学生选择，只是按大的领域如人文艺术，社会科学，自然科学，实验科学，体育等设立学分要求。与哥伦比亚相同，麻省理工的学生也必须通过游泳考试。
回顾我们在中国接受的大学教育（我是理科生），我们绝大多数课程，特别是一二年级课程都是指定的。除本专业的课外，就是三门政治课，两年外语课，和体育课。后来的学弟学妹们增加了中国语言文学，美学。没有听说是否为文科生或艺术生设立微积分，力学，电磁学，化学之类的课。这也就给某些人（我家那位）以借口，可以毫不脸红地宣称“我是学文的”。
