1950年10月，志愿军入朝作战后，打得很顺利，令美军一退再退。但是，越到之后，出现一个情况，在很多时候，志愿军明明包围了美军一个整师，甚至一个整团，但都很难全歼。
为什么？
因为美军的武器比志愿军要好得多，作战次数多了，美军就摸到了志愿军武器落后的弱点。志愿军把他们包围了，一打，他们就拼命顽抗，志愿军武器不行，就不能速战速决。战斗时间拉长，美军依靠汽车、摩托车等现代化工具，派援军呼啦啦拖着大炮、坦克来增援。这样，志愿军要歼灭他们更难了！于是，本来包围住的美军，又被援军“接”走。
美军成了志愿军“打不死的敌人”。
1951年第五次战役结束后，志愿军副司令员陈赓专程回到北京向毛泽东汇报，特别谈到了这个情况，说：“根据我们过去打美军的经验，觉得目前的战法对付不了敌人。我们想整师歼灭敌人，甚至成团消灭，也很困难。”
这引起了毛泽东的注意。
陈赓继续说：“我们就是把他们一个团包围了，但美军用装甲车、坦克车把口子一卡，天上有飞机支援，然后不进攻只防御。你虽然包围了他们，但战斗比较迟缓，常常达不到全部歼灭的目的。毕竟我们是步兵，只有两条腿，是11号，总是不如他们的装甲运动快。”
可是，陈赓说的情况没有难到毛泽东。
“改变策略。”毛泽东沉思了一下说，“打他的时候可以一口一口地吃，一个团消灭不了，就一个营、一个连地吃，当我把你一个连、一个营切断以后，就可以迅速吃掉，这样美军的战斗力就降下来了，积小成多，吃掉它一个团、两个团、一个师，最后就能将敌人全部消灭了。”
毛泽东把这个战法叫作“零敲牛皮糖”，意思是，牛皮糖粘到一起，越想嚼越嚼不动，这时就不如把这个糖往桌子上一摔，摔碎了，就可以随便捡着吃。他还告诉陈赓说：“当时国民党的五大主力，就是这样被吃掉的。”
不过，毛泽东的这个战法，只是针对美军，不针对韩军。因为李承晚的军队，志愿军是可以拿下他们的。除了美军外，还包括英军和土耳其旅。之后，志愿军按照毛泽东的办法，专打美军薄弱的地方，一个连、一个营甚至一个班、一个排地敲，集中绝对优势兵力，一小口、一小口吃，打来打去，美军果然变弱，不堪一击了。
结果，1952年从9月到11月，志愿军在朝鲜战场3个月，就消灭敌人11万多人，其中美军4万多人。
上甘岭战役打响后，双方经过激战，进入了对峙阶段，志愿军也是以“零敲牛皮糖”作战方式打小歼灭战，积小胜为大胜。而毛泽东的这个战术，能歼灭美军，志愿军自己却没伤亡。由于美军伤亡越来越多，民众反应强烈，于是白宫就头疼，受不了，只好乖乖地回到了谈判桌。
