安德鲁·约翰逊1808年12月29日生在北卡罗来纳州荒郊野外的一个公共棚屋里，家徒四壁，是典型的无产阶级。他3岁丧父，当过流浪儿，后来学习裁缝，继而自己开了家裁缝店，生活才有了着落。
约翰逊从未上过一天学(美国有几位总统没接受过正规教育)，靠自学并通过阅读别人的演讲稿获得启蒙知识；18岁结婚后，妻子伊莱扎教他写作。
1829年，约翰逊当选格林维尔镇议员，开启了他的政治生涯，之后历任镇长、田纳西州众议员、田纳西州参议员、联邦众议员、田纳西州州长、联邦参议员、美国副总统、总统等职，从镇议员到国会议员，从镇长到总统，民选官职他都干过，从最基层(格林维尔镇当时人口不足600人)一直干到美国权力的顶峰。
林肯(1809-1865)总统遇刺身亡后，当了42天副总统的约翰逊于1865年4月15日宣誓就任美国第17任总统。约翰逊继续执行林肯总统的政策，对战后南方实行温和的重建，而国会则倾向激进的重建，为此，国会与总统的矛盾尖锐化。
当时，战争部长埃德温·史丹顿(1814-1869)也看不惯总统的政策，常与总统对着干，约翰逊总统声称要解除他的职务。根据《美国宪法》第二条第二款，总统任命官员必须征求参议院意见并获得批准，但给总统解除这些官员的职务则有自由裁量权。
国会借机向总统发难，于1867年2月18日通过了《公职人员任期法案》，规定总统解除官员的职务和任命一样，必须经参议院批准。约翰逊总统否决了这个法案，国会于1867年3月2日再次以三分之二多数票推翻了总统的否决，在这种情况下，法案无需总统签署即生效。
《公职人员任期法案》生效后，约翰逊总统坚持解除了史丹顿的职务。1868年2月24日，众议院以总统执意违反《公职人员任期法案》为由，启动了对他的弹劾程序，以128票对47票的投票结果通过。
弹劾就是罢免享有司法豁免权等特权的联邦高级公务员职务。美国联邦层面迄今共有19起弹劾案，其中对总统的弹劾案只有两起。另一起对总统的弹劾审判发生在1999年2月12日，第42任总统威廉·克林顿因在其性丑闻中犯有“伪证罪”和“妨碍司法公正罪”遭参议院弹劾审判，以17票之差免遭弹劾。
在弹劾程序中，众议院相当于普通公诉案件中的检察官，要列举被弹劾人的一条或数条“罪状”。如果其中至少一条“罪状”获得二分之一多数票通过，则将弹劾案提交参议院审理；否则，弹劾程序终止。
参议院审理弹劾案也叫“弹劾审判”，对总统的弹劾审判由联邦最高法院首席大法官担任法庭主席，对其他官职的弹劾案由副总统担任法庭主席。弹劾审判是唯一没有陪审团审理的案件，参议院相当于陪审团，参议员充当陪审员。如果参议院三分之二多数票认定弹劾的某一罪名成立，则被弹劾人的职务即被罢免。
弹劾审判属于政治审判，它只认定被弹劾人有罪，但不能判刑。官员被弹劾后就成了普通公民，其犯罪行为接受普通刑事法院的审判。
1868年3月5日起，参议院开始对约翰逊总统进行弹劾审判，至5月26日最后一场审判，参议院的表决结果是：35票认为“有罪”，19票认为“无罪”。也就是说，如果有1张“无罪”票转投“有罪”票，弹劾即获三分之二多数票通过，总统立即下台，然后再对其进行刑事判决。
约翰逊总统胜诉，史丹顿立即辞职走人，参议院也批准了总统对约翰·斯科菲尔德(1831-1906)接任战争部长的提名。
约翰逊总统以一票之差险遭弹劾，这导致他在政坛上的威望显著下降，在竞争民主党1868 年总统候选人提名时落败。
约翰逊1868年3月4日卸任总统一职后，于1875年再次竞选联邦参议员成功，并于1875年3月5日宣誓就任联邦参议员，成为美国历史上仅有的一位前总统参议员。
1875年7月31日，约翰逊在演讲的路上中风去世，享年66岁，8月3日葬于格林维尔。
约翰逊任总统期间的主要政绩,就是通过了《美国宪法第十四条修正案》和从沙俄手里购买阿拉斯加。
《美国宪法第十四条修正案》1866年6月13日经国会通过，主要内容是彻底废除奴隶制，赋予过去的奴隶完全平等的公民权。
1867年3月30日，美国与俄国在华盛顿签订《购买阿拉斯加条约》，美国用720万美元金币购买了172万平方公里的阿拉斯加，每平方公里4.2美元金币。当时阿拉斯加人口4万人，其中有2500名俄国人。1867年10月18日，俄国和美国举行了阿拉斯加交接仪式，这一天被定为“阿拉斯加日”。
阿拉斯加被卖给美国后，一直没有获得“州”的地位。阿拉斯加居民要求阿拉斯加成为美国一个州的公投通过后，国会于1958年6月30日通过《阿拉斯加的建州法案》。1959年1月3日阿拉斯加正式成为美国的第49个州。
