食肉动物，指那些以动物的肉为食物的动物或植物。大多数、但非全部的食肉动物都属于肉食目，但是，并非所有的肉食目的动物都是食肉动物。
“食肉动物就是指吃肉的物种，从吃肉的植物和昆虫，到当我们听到‘食肉动物’这个词时所能想到的那些，比如老虎或者狼，”特拉华大学的野生动物生态学Kyle McCarthy副教授说到。
根据大英百科全书(Encyclopedia Britannica)，“食肉动物”或拉丁语中的“肉吞食者”(flesh devourers)属胎盘哺乳目，包括犬科(如狼和狗)，猫科(猫)，熊科(熊)，鼬科(鼬鼠)，浣熊类(浣熊)，鳍足类(海豹)等。这个目包含12个科，270个物种。一些食肉动物只吃肉，其它的还会偶尔以蔬菜为补充，比如大部分熊都是杂食动物，除了吃肉也会吃些植物。
肉食植物
并非只有动物才吃肉，还有600多种吃肉的植物。这些植物通过诱捕和消化昆虫来获取营养，有时还会吃些小型的青蛙或哺乳动物。由于大多数肉食动物的猎物都是昆虫，这些长着叶子的食肉者也被称为食虫植物。大多数植物是通过根从土壤中吸收氮元素，但肉食植物是从被它们困在叶片中的猎物中吸取氮元素。它们会“设计”各种陷阱来捕捉猎物。比如捕蝇草(Dionea muscipula)，有两片带“牙齿”的叶子，一触碰就会迅速闭合。猪笼草则是自带“陷阱”，有一个充满消化酶的“袋子”。毛膏菜和捕虫堇的茎上裹满粘液，能够粘住经过的昆虫。
食肉动物的类型
按照饮食中肉类所占的比例将食肉动物分为三个等级。食物中大部分为肉类的被称为Hypercarnivores，这类动物被称为专性肉食动物，因为它们不能很好的消化植物，因此它们的饮食中70%以上为肉类。猫科动物，包括狮子、老虎和小猫咪等，都是专性食肉动物，还有蛇、蜥蜴等大多数两栖动物。许多专性食肉动物，包括一些肉食目动物，都有着厚重的头骨和强大的面部肌肉组织来帮助咬住猎物，“切断”猎物的肉和骨头。一些还拥有特殊的上下臼齿，它们就像剪子一样能够“剪掉”猎物身上的肉。这种臼齿被称为“裂齿”(carnassial teeth)。还有一种没有裂齿的专性食肉动物：锯齿海豹(crabeater seal)。它的牙齿是用来过滤像磷虾水中的微小浮游生物的。而须鲸则根本没有牙，也用类似的方法来过滤水中的磷虾，它们的嘴里有成排的、由角蛋白构成的(就像人类的指甲的成分)、灵活的鲸须板。
饮食中至少50%是肉类的动物被称为Mesocarnivores，除了肉类以外，这一级别的食肉动物还吃些水果、蔬菜和菌类。它们的体型一般为中小型，通常靠近人类居住，比如浣熊、狐狸和土狼等。
而饮食中肉类含量不到30%的被称为Hypocarnivores，这一类动物也被称为杂食性动物，会吃鱼、浆果、坚果和根茎，当然还有肉。
食肉动物的体型
世界上体型最大的动物也是世界上体型最大的食肉动物，蓝鲸(Balaenoptera musculus)，它能够长到30米长，200吨重。陆地上最大的食肉动物是北极熊，体重能达到363到590公斤，身长达3米。最小的食肉动物是伶鼬(least weasel)，体长不超过40.6厘米，体重大概198克。
食肉动物的特性
虽然食肉动物“高矮胖瘦”各不相同，但它们还是有一些相似之处的。大多数食肉动物都有相对体积较大的大脑和较高的智力水平。它们的消化系统不像食草动物那么复杂，比如很多食草动物都有多个胃，但食肉动物只有一个。尽管所有的食肉动物都会吃肉，但频率有所不同。恒温食肉动物会燃烧更多的卡路里，因此它们必须要通过不断的狩猎和进食来保持体能。冷血食肉动物则不需要那么多的卡路里，因此可以几天甚至是几个月才进食一次。
食肉动物是食物链的一部分
食肉动物与杂食动物同处于食物链的第三层，食肉动物的猎物除了食草动物和杂食动物外，也包括其它食肉动物。处于食物链顶层的食肉动物控制着其它物种的数量。如果食肉动物种群因疾病、自然灾害、人类干预或其它因素而有所减少，这个地区的其它物种就会过剩。有时食肉动物会被引入到某一区域来帮助限制数量过剩的食草动物。比如在1995年，在黄石国家公园消失了70年的狼被重新引入，来帮助控住麋鹿的数量。最终，这次的重新引入使得被麋鹿过度消耗的各种草本植物得以恢复生机。
