东汉永元元年窦宪率领汉军大败北匈奴后，班师回朝途中，在经过漠北地区最后一个停留地点燕然山时，面对山上特立如碣的岩石，封天禅地，搞了一个很隆重的庆功典礼，并指令班固撰写一篇铭文，凿刻于山崖，昭示这一所谓“伟绩”，使之垂耀万世。
这篇铭文就是《燕然山铭》。《后汉书》和《文选》都收录有全文。
由于凿刻的地点燕然山距离东汉的北部边塞已达“三千余里”（《后汉书》卷二三《窦宪传》），也就是超出于华夏之国疆界之外相当遥远，在汉军退兵回朝之后，国内也就鲜有人再能身历其地，瞩望观瞻。这样，天长日久之后，这一石刻所在的具体地点，也就不被世间知晓。
1990年，两位牧民在蒙古国杭爱山南麓避雨时发现了一处汉字摩崖石刻，经当地有关专家几经研究，但一直未能成功释读。2014年，蒙方把这一情况告诉中国内蒙古大学著名蒙古学家齐木德道尔吉，并邀请他到蒙古国进行实地考察。2017年7月下旬，蒙古国成吉思汗大学和内蒙古大学专家组成联合考察队，来到蒙古国中戈壁省德勒格尔杭爱县对摩崖石刻进行实地考察。
2017年8月15日，蒙古国成吉思汗大学宣布，在蒙古国中戈壁省发现的一处摩崖石刻，被中蒙两国联合考察队确认为东汉班固所作《燕然山铭》。石刻位于蒙古国中戈壁省偏西南杭爱山一支脉(当地称此山为Inil Hairhan，北纬45°10′403″，东经104°33′147″，海拔1488米)向西南突出的红色岩石上，摩崖石刻宽1.3米、高约0.94米，离地高4米多。
“燕然勒功”，典出《后汉书》卷二十三《窦融列传·窦宪》。东汉窦宪破北匈奴，登燕然山，刻石记功。后以“燕然勒功”指把记功文字刻在石上，即刻石记功。后泛指建立或成就功勋，亦称为“燕然勒石”。
近2000年来，人们一直在寻找《后汉书》记载的班固所撰《燕然山铭》的摩崖石刻。
齐木德道尔吉介绍，实际上早在1990年就发现了班固所撰《燕然山铭》的摩崖石刻。据蒙古国的同行讲，两位牧民在崖下避雨，猛一抬头发现了模模糊糊的石刻。但直到2017年7月底也没有解读出来。2014年，蒙古国方面联系到了齐木德道尔吉。蒙古国方面此前把踏勘照片、拓片寄来，但由于太模糊无法解读。2017年7月29日至8月1日，齐木德道尔吉和高建国来到蒙古国，与蒙古国成吉思汗大学校长喇呼苏荣博士、著名史学家巴拉吉尼玛教授以及国家电视台的玛西巴图等一行在杭爱苏木境内扎起帐篷进行实地研究。
此摩崖位置在蒙古国中戈壁省稍微靠西南的地方，刻在杭爱山一个支脉向西南突出的红色岩石上，当地称此山为Inil Hairhan（北纬45°10′403″，东经104°33′147″，海拔1488m）。摩崖石刻宽1.3米、高约0.94米，离地高4米多。
齐木德道尔吉认为，从字数上看，可以肯定，公元89年随军的班固写了《燕然山铭》，并摩崖刻石。《后汉书》中记载的《封燕然山铭》在此以后，是经过后人加工润色的。
齐木德道尔吉说，典故“燕然勒功”是我国历史上首次有战功刻石的记载，此后历代多有效仿，今天我们找到了它起源的地方。
封燕然山铭
【东汉】 班固
惟永元元年秋七月，有汉元舅曰车骑将军窦宪，寅亮圣明，登翼王室，纳于大麓，惟清缉熙。乃与执金吾耿秉，述职巡御，理兵于朔方。鹰扬之校，螭虎之士，爰该六师，暨南单于、东乌桓、西戎氐羌侯王君长之群，骁骑三万。元戎轻武，长毂四分，云辎蔽路，万有三千余乘。勒以八阵，莅以威神，玄甲耀日，朱旗绛天。遂陵高阙，下鸡鹿，经碛卤，绝大漠，斩温禺以衅鼓，血尸逐以染锷。然后四校横徂，星流彗埽，萧条万里，野无遗寇。于是域灭区单，反旆而旋，考传验图，穷览其山川。遂逾涿邪，跨安侯，乘燕然，蹑冒顿之区落，焚老上之龙庭。上以摅高、文之宿愤，光祖宗之玄灵；下以安固后嗣，恢拓境宇，振大汉之天声。兹所谓一劳而久逸，暂费而永宁者也。乃遂封山刊石，昭铭上德。其辞曰：
铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外。夐其邈兮亘地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝载兮振万世。
参考译文：
大汉永元元年（汉和帝年号，公元89年）秋七月，国舅、车骑将军窦宪，恭敬天子、辅佐王室，理国事，高洁光明。就和执金吾耿秉，述职巡视，出兵朔方。军校们像雄鹰般威武，将士们似龙虎般勇猛，这就是天子的王师。六军俱备，及南单于、东乌桓、西戎、氐羌侯王君长等人，猛骑三万。战车疾驰，兵车四奔，辎重满路，一万三千多辆。统以八阵，临以威神，铁甲耀日，红旗蔽空。于是登高阙，下鸡鹿，经荒野，过沙漠，斩杀“温禺鞮王”，用其血涂鼓行祭；用“尸逐骨都侯”的血来涂刀剑之刃。然后四方将校横行，流星闪电，万里寂静，野无遗寇。于是统一区宇，举旗凯旋，查考史传图籍，遍观当地山河。终于越过“涿邪山”，跨过“安侯河”，登燕然山。践踏冒顿的部落，焚烧老上的龙庭。上以泄高帝、文帝的宿愤，光耀祖宗的神灵；下以稳固后代，拓宽疆域，振扬大汉的声威。此所谓一次劳神而长期安逸，暂时费事而永久安宁。于是封山刻石，铭记至德。铭辞曰：威武王师，征伐四方；剿减凶残，统一海外；万里迢迢，天涯海角；封祭神山，建造丰碑；广扬帝事，振奋万代。
东汉永元元年（89年），窦宪因遣客刺杀太后幸臣得罪，害怕被杀，请求出击北匈奴以赎死。此时适逢南匈奴单于请兵北伐，拜窦宪为车骑将军，以执金吾耿秉为副，各领四千骑，合南匈奴、乌桓、羌胡兵三万馀出征。窦宪遣精骑万馀大破北匈奴于稽落山（今蒙古国额布根山），北单于逃走。窦宪、耿秉乘胜追击，深入瀚海沙漠三千里（1500多公里），出鸡鹿塞（内蒙古磴口县西北七十公里），南单于走出满夷谷，度辽将军邓鸿出稠阳塞（今固阳），三军在涿邪山会师，大败北匈奴于稽洛山，至达和渠北醍海（屠申海），杀一万三千多人，俘虏无数。后登燕然山（今蒙古国杭爱山），命中护军班固在燕然山刻石记功，班固作《封燕然山铭》，其辞曰：“铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外，夐其邈兮亘地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝载兮振万世”，然后班师[1]。
燕然山大捷使窦宪洗脱罪名，更获封大将军。两年后的永元三年（91年），窦宪再次精兵出击，遣右校尉耿夔、司马任尚、赵博等人率军出居延塞，在金微山包围了北匈奴单于，大破北匈奴单于主力，俘虏了北匈奴单于之母阏氏，斩杀名王（大部落王）以下五千多人。北单于逃走，不知去向。汉军出塞五千余里后班师，其距离之远创下了自汉朝出兵匈奴以来的纪录[1][2]。
1990年代，蒙古国在杭爱山发现一处汉文摩崖石刻，但始终未能确认石刻。2017年7月27日至8月1日，中华人民共和国内蒙古大学蒙古学研究中心与蒙古国成吉思汗大学组成的联合考察队在蒙古国杭爱山实地踏察。联合考察队的中方成员由内蒙古大学蒙古学研究中心主任齐木德道尔吉教授、高建国博士组成，蒙方人员由成吉思汗大学校长喇呼苏荣博士、历史学家巴拉吉尼玛教授、国家电视台玛西巴图等人组成。经过辨识，初步确认此摩崖石刻即班固所书《封燕然山铭》。《封燕然山铭》作为中国中原文明所立边塞纪功碑的始祖，由此被重新发现。《封燕然山铭》以汉隶书写，刻在蒙古国中戈壁省德勒格尔杭爱县境内杭爱山一个支脉的向西南突出的岩石上，当地人称此山为Inil Hairhan（北纬45°10′40.3″，东经104°33′14.7″，海拔1488米），摩崖石刻宽1.3米、高约0.94米。联合考察队最终确认了该摩崖石刻20行约260余个汉字中的220余个汉字[3][4]。
在中国古代诗词中，“燕然勒石”作为典故经常出现。例如唐朝李峤《饯薛大夫护边》中的“伫见燕然上，抽毫颂武功”，北宋范仲淹《渔家傲·秋思》中的“浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计”等等[3]。
