近代历史书里的袁世凯是个不齿人类的“窃国大盗”，生活腐败的卖国军阀。有历史学家想为袁世凯翻案，认为在当时的历史环境下，他对中国做出了很多贡献。有一点贡献可以肯定，就是他给人世间留下了一个庞大的家族。他曾拥有一妻九妾，成了32个子女的父亲。袁家四代人生，跟很多中国人一样，历经民国乱世、八年抗战、国共内战、共和国诞生、三反五反、反右、大跃进、文革及改革开放。他的后人中有人民教师，商人，神甫、画家、诗人，有建筑师、音乐家、企业家、科学家、政协代表，有蹲过大狱的、有上山下乡的，有的住在中国大陆或台湾，有的在美国和加拿大。
袁世凯的家族中有不少人留过洋，其中最有名的是袁家骝，美籍华人高能物理学家，父亲是袁世凯次子袁克文。袁家骝50年代与钱学森平起平坐，曾经是国家重点争取回国对象，但没成功。到了1973年袁家骝回国省亲，受到国家最高层领导接见，袁家被打压劳改的家人一下子扬眉吐气翻了身，有人一夜间竟成了政协委员。
袁家骝不是老海归，虽然多次回国探亲访问，最后在北京过世，但毕竟50年代没有“响应号召”回国。袁氏家族中有一个老海归，叫袁家宸，袁世凯六子袁克桓之子，祖母是五姨太杨氏。1947年，袁家宸考上了官费留学美国。他告别了妻子王家瑢和两个女儿，开始留学生涯，在纽约大学研究院主修经济学。
1950年袁家宸回国。回国前拜访过堂兄袁家骝，二人对回国的意见显然不同。袁家骝已经在美国成家立业，事业有成，四年后入了美国籍。袁家宸则完全不同，刚刚结束学业，工作还没着落，更何况有妻子女儿等候他回家，还有大量家产，朝鲜半岛又飘来火药味。他加入了“毅然放弃国外优越生活条件”的海归浪潮，但当时的心思是可以理解的。
学经济的老海归们回国后才发现，自己学的那一套资本主义经济学在中国派不上用场。袁家宸回国后没事作，呆在家里几年，还有很多佣人伺候他，包括大厨、二厨、听差、保姆等。直到抗美援朝结束后，在天津工商附中做数学教师的三妹夫介绍他去做英文代课教师。他做了一段代课教师之后，觉得还可以，开始了他终身的中学教书生涯。改革开放以后，南开大学曾聘请他去任教，他谢绝了，也算是有自知之明，专业荒废了那么多年，不要去误人子弟。
袁家宸回国后又生了两个儿子。他从贵族沦为平民，无怨无悔，一直很低调，为人和气，没有“反动”言论，曾把祖上栽种的200棵马尾松赠送给国家，栽种在人大会堂附近。文革期间他也受到磨难，但没有成为重点批斗对象。文革后，政府把抄家的物资还给了袁家宸，包括袁世凯的镶纯金线制服和佩剑，阿拉伯国家送给袁世凯的宝刀，袁世凯著作《养寿园奏议》二十三册等等。他随后把这批文物全部无偿捐献给了国家。
袁家宸的弟弟袁家卫也曾留学美国，时间地点不详。据袁家宸回忆，父亲袁克桓1956年去世后，袁家卫想独吞父亲家产，与母亲闹翻。没有袁家卫回国的资料，如果是解放后回国，也是老海归。袁家宸的5个妹妹中4个留在美国，只有小妹妹一直没出国。袁家宸于2002年去世，终年83岁。官媒称他为“爱国、敬业的老知识分子”。
