步入老年的人，出现了智力障碍的症状时，会怀疑自己得了老年痴呆症。其实，有些类似的症状，未必是老年痴呆症，而是其他可纠正、控制和改善的疾病。维生素B12缺乏就是其中之一。
在很长一段时间里，维生素B12 缺乏曾被忽视，因为人体B12需求量很少，大约每天2微克，而人体又有储存B12的能力。肝脏储存的B12，正常情况下，可满足人好几年的需要。然而，近来科学研究和人群调查发现，B12缺乏远比以前想象的严重。根据对60岁以上的人群调查，估计大约有20% 的英美人，40%的拉美人，80%的非洲和亚州人缺乏B12。
B12缺乏易发于如下的群体：老年人，素食者，做过胃切除术或胃分流术而减肥的人，以及慢性萎缩性胃炎、慢性胰腺炎、慢性肠道炎症的患者，以及长期服用某些抑制胃酸分泌的药物如奥美拉唑、雷米替丁的病人。此外，近几年来发现长期服用控制血糖的二甲双胍也会导致B12缺乏。
要了解为什么上述人群易得B12缺乏，得从B12的来源和吸收机制说起。
首先，在我们的食品中，B12只存在于鱼肉蛋奶内脏等等来自动物的食品中，含量最高的是牛肝。蔬菜水果不含B12，所以素食者易缺乏B12。此外，动物的肠道细菌以及细菌类的藻类如螺旋藻可合成B12。
B12的吸收过程比较复杂。 食物中的B12是和蛋白质结合在一起的。它们首先在胃肠道被胃酸、胃蛋白酶和胰蛋白酶分解，去除其蛋白部分，然后和胃产生的内因子结合。内因子来自于分泌胃酸的细胞，所以如果胃酸分泌被抑制了，内因子的分泌也受到抑制。内因子和B12的结合至关重要，因为B12是在小肠下段，称之为回肠的部分吸收的。回肠粘膜有特异的受体，能辨认含有内因子的B12， 从而将B12 吸收。吸收的B12 首先运到肝脏。大约50%的B12 会储存在肝里，其余的则分布到全身。没有和内因子结合的B12不能通过这受体吸收，只能靠简单的物理扩散被吸收，而扩散吸收的效率仅为1%。
所以B12吸收需要胃酸，需要胃和胰腺的蛋白酶，需要胃分泌的内因子，需要肠道的受体。这就是为什么胃、胰、肠有病，以及长期服用抑制胃酸分泌的药物都可能导致B12缺乏的原因。老年人由于胃酸分泌力下降，其内因子也减少，也易得B12缺乏症。
B12 缺乏除了以前知道的恶性贫血外，还会产生一些神经系统的症状，如健忘、智障、言语不清、步态不稳等，还可能有头痛、怕冷、疲劳、性情改变、手指针刺感等等，因为B12 是维持大脑和外周神经特别是髓鞘功能的重要分子，影响神经信号的传递和反应。病人也可能仅表现智障而无明显的贫血症状。B12 缺乏可通过血液化验测其含量而确诊。
B12缺乏可通过补充B12 来改善，可肌肉注射，也可口服补充。对严重病人，最快最有效的方式是肌注，因为病人往往由于内因子和消化酶的不足，而有肠道吸收障碍。也正因为此，如果口服给药需要大剂量。尽管B12的正常需要量仅几微克，但治疗B12 缺乏的片剂其含量需500-1000微克或更高。补充B12症状改善后可不必日日补充，可采取断续补充法，因为你肝脏可储存B12，以供日后之需。
最后说两点。一是B12 对婴儿神经系统的发育特别重要。如果母亲是素食者，在怀孕哺乳期间，应补充B12，不然可能会造成下一代神经系统先天的不可逆的终生障碍。另一点是二甲双胍引起B12缺乏的机制还没有完全确定，但其作用是肯定的，发生率为30% 左右。所以英美一些医学协会甚至建议医生给糖尿病病人开二甲双胍处方时，应同时给于B12。
（2019-10-25）
