长兴四年即公元933年十一月十六（戊子），后唐明宗李覃病危。十一月二十（壬辰），皇子李从荣率军打算入宫，结果兵败身亡。
十一月二十六（戊戌），明宗在大内的雍和殿驾崩，终年六十七岁。明宗圣德和武钦孝皇帝李亶，原名李嗣源，是代北人，世代事奉河东主帅李克用家族，因此赐姓李，并编入他的属籍。他四代祖名叫李聿，追赠麟州刺史，并在天成初年被追尊为孝恭皇帝，庙号惠祖，陵号遂陵；高祖妻子是卫国夫人崔氏，追谥为孝恭昭皇后。他三代祖名叫李教，追赠朔州刺史，追尊为孝质皇帝，庙号毅祖，陵号衍陵；曾祖妻子赵国夫人张氏，追谥为孝质顺皇后。皇祖名叫李琰，追赠尉州刺史，追尊为孝靖皇帝，庙号烈祖，陵号奕陵；皇祖妻子秦国夫人何氏，追谥为孝靖穆皇后。皇父名叫李霓，追赠汾州刺史，追尊为孝成皇帝，庙号德祖，陵号庆陵；皇母宋国夫人刘氏，追谥为孝成懿皇后。明宗即李霓的长子，在唐懿宗咸通八年丁亥年（867）九月九日出生于应州的金城县。
当初，李霓是李克用父亲振武节度使李国昌的爱将。李国昌失去振武时，遭到吐谷浑的进攻，部下纷纷离散，只有李霓忠义，拼死奋战，解了蔚州之围。李克用镇守雁门时，李霓去世。李嗣源那时才十三岁，就善于骑射。李国昌见了他后，安抚说：“这孩子的英气如同其父，可以侍奉在我的身边。”每次跟从围猎，李嗣源总是仰首射击飞鸟，控弦必中。他很快就转到李克用帐下。李克用遭遇上源之难（被汴帅朱全忠陷害）时，遇害的将佐很多。李嗣源那时才十七岁，就翼卫着李克用跳墙脱险。当时乱兵流矢交集，只有他一无所伤。李克用出镇河东时，让李嗣源掌管亲骑。当时李存信是蕃汉大将，但每次总领大军征讨时，经常出兵失利。李克用便让李嗣源当副手，结果所向皆捷。
李嗣源曾在雁门旅舍过夜，那时一个正怀孕的妇人为他安排膳食。她似乎听到腹中婴儿讲话，好像在说：“大家（通常指皇帝）来了，必须赶紧进食。”那妇人感到奇怪，急忙起身，亲自恭敬地捧着饭菜进献给李嗣源。那妇人先前颇为傲慢，这时突然变得如此恭谨，李嗣源便问她为何。那妇人说：“明公将来贵不可言。”李嗣源问其中缘故，她便详细把腹中语相告。李嗣源说：“老媪讲这顺耳的话，不过怕我责怪你罢了。”后来果如其言。李嗣源成年后，雄武独断，谦和下士。每有战功，从未自伐。平时他只管治理兵仗，清廉持重，安然自如。李克用常试探他，曾经召他到司徒泉府，让他随意选取物品，但李嗣源只拿了一束布帛和数缗钱就出去了。凡是赐给的，他都分给部下。他曾与诸将聚会，大家都在那里炫耀武勇。李嗣源慢条斯理地说：“你们以口击贼，我是以手击贼。”众人都感到惭愧，也就不再炫耀了。唐昭宗景福初年（约892），黑山戍将王弁占据振武反叛，李嗣源率领部属攻打，生擒王弁献上。
乾宁三年（896），汴军猛攻兖、郓，郓帅朱瑄向李克用求救。李克用先派骑将李承嗣和史俨赴援，接着又派大将李存信带兵三万进驻莘县。听说汴军非常强盛，攻打兖州甚急，李存信便派李嗣源率领三百骑兵前往。结果他在任城打败汴军，因此解了兖州之围。兖帅朱瑾见到李嗣源时，拉着他的手哭着表示感谢。那年，魏博主帅罗宏信背弃盟约，在莘县袭击并打败李存信。李嗣源作为殿军拼死力战，总算全军而退。李克用嘉奖他的功劳，当即命名他的五百骑为“横冲都”，在帐下禁卫。所以两河之间的人们称李嗣源为李横冲。
翌年，李克用派大将李嗣昭率军东下马岭关，将要收复邢、洺二州。汴将葛从周带兵应援。李嗣昭兵败，退入青山口。汴军扼住他的归路，晋军步兵不战自溃，李嗣昭无法遏制。刚好李嗣源率领本军前来，跟李嗣昭说：“步兵虽散，但如果我们空着手回去，那么大事就完了。我为你试决一战，打不赢再死，也总比被俘虏来得好。”李嗣昭说：“我当你的副手。”李嗣源率领他的部属，解下马鞍，磨砺箭镞，凭高列阵，左右指挥。汴军不知他的虚实，李嗣源的士兵趁机大喊道：“我王命令我专取葛司徒，其他士兵用不着拚命。”当即径自冲向汴军阵容，奋击如神。李嗣昭率军继进，汴军只好当即退走。李嗣源和李嗣昭得以收兵入关。李嗣源身上四处中了流矢，血流得满腿都是。李克用亲自解下衣服为他包扎授药，还亲手赐他一杯酒，摸着他的背脊说：“我儿真是神人！要不是你，我几乎被葛从周讥笑。”自从青山之战后，李嗣源名闻天下。
天复中年，汴帅朱全忠派大将氏叔琮带兵五万进驻洞涡。当时，诸道汴军都集中在太原城下，晋王李克用下属郡县大多陷于汴梁。晋阳（太原）城外，敌兵的营垒相望。李克用登上城墙指挥号令，忙得饮食都顾不过来。又遇上几十天大雨，壁垒多处损坏。李克用命令李嗣源和李嗣昭分兵四出，突入各个敌营，汴军因此引退。李嗣源率领偏师追袭，收复了许多郡邑。唐昭宗被带到凤翔时，朱全忠率众攻围岐下（即凤翔）。李克用奉诏救援，派李嗣昭和周德威出师晋、绛一带，进驻蒲县。李嗣昭等军大多被梁将朱友宁和氏叔琮所败，汴梁追兵再次直抵晋阳，在晋祠扎营，每天都派步骑环绕着城池。李克用登城督众，忧形于色。梁军攻城甚急，李克用和大将商议，打算突围逃奔云中。李嗣源说：“攻守的战略，守城有百倍优势。只要儿等健在，必能固守。”李克用这才打消了出逃的念头。几天后，溃散的部队开始回来，李嗣源又率领敢死战士，日夜分出诸门掩袭梁军，还生擒了他们的骁将游昆仑等人。梁军失势，只好烧营而退。
天祐五年（908）五月，李克用儿子晋王李存勖亲自带兵救援潞州之围。李嗣源当时率领突骑左右军与周德威分为二广。李嗣源早晨来到梁军修筑的夹城东北隅，令人砍掉扎营的鹿角，背着茅草填平壕堑，下马上城大肆呐喊。当时周德威登上西北隅，也呐喊响应。李嗣源首先进入夹城，大破梁军，当天就解了潞州之围，居功为首。柏乡战役中，两军阵容摆成后，晋王觉得梁军过于强盛，担心晋兵冲锋时会胆怯，想激励他们，便手持盛满酒的白金巨钟赐给李嗣源，跟他说：“爱卿见到南军的白马和赤马了吗？看了都令人胆破心惊。”李嗣源说：“他们虚有其表而已，改天将都到我的马厩里来。”晋王拍着大腿叫好，大笑道：“爱卿已经气吞敌兵了！”李嗣源把整钟酒全洒在地上，当即背上弓箭，跃马挺身，带领部下一百人直接冲向梁军的白马都，奋棒舞槊，生擒了二名骑校回来。梁军的飞矢插在李嗣源的甲胄上，如同猬毛。于是三军士气高涨，自早晨直到午后，骑军经历百战；李嗣源往来冲击，擒获的敌兵不可胜数。当天，梁军大败。李嗣源因功出任代州刺史。晋王派周德威讨伐幽州时，李嗣源分兵征服山后八军，与燕主刘守光的爱将元行钦在广边军交锋，先后八战。李嗣源控弦发矢，连中七的。元行钦也酣战不解，还射中李嗣源的大腿。李嗣源拔矢复战，结果元行钦穷途末路，只好面缚乞降。李嗣源斟酒让他喝了，摸着他的背脊说：“我儿真是位壮士！”因而厚待于他。
天祐十三年二月，晋王与梁将刘鄩在故元城北面决战。李嗣源率领三千骑兵围住梁军，击鼓呐喊，奋勇出击，内外合势，结果刘鄩大军被消灭殆尽。晋王接着在慈、洺一带攻城略地。四月，后梁相州守将张筠逃走，晋王于是任命李嗣源为相州刺史。九月，沧州节度使戴思远弃城逃回大梁，小将毛璋占据州城投降。晋王命令李嗣源率兵慰抚。李嗣源进城后，向晋王报告军府安然。书吏误写成：“已至沧州，礼上毕（拜见主上的礼仪完毕）。”晋王看了后愤怒地说：“李嗣源要造反呀！”李嗣源得悉后很害怕，归罪于书吏，把他杀了。没多久，晋王承制（还自称唐朝臣子）授李嗣源为邢州节度使。
天祐十四年四月，契丹主阿（即辽太祖）耶律阿保机率众三十万攻打幽州，周德威派使者走小路向晋王告急。晋王召诸将商议进取的策略，诸将都说：“契丹的势力不能持久，一旦野外抢掠不到粮食，军粮没了他们自然就要退走，然后我们可以跟踵追击，必胜无疑。”李嗣源上奏说：“周德威尽忠于家国，孤城被攻，危在旦夕，我们不能等到契丹衰弱时才去救援。希望拨给臣突骑五千作为前锋，前往救援。”晋王说：“你说得对。”当即命令李嗣源与李存审和阎宝率军赴援。李嗣源作为前锋，和其他晋军在易州会合。李嗣源跟诸将说：“契丹以马上为生，不需要营垒。何况敌众我寡，所以我们只能衔枚箝马，秘密行进在溪涧之间，然后袭其不备。”八月，他率部从上谷出发。当时天气阴晦下雨，李嗣源仰天祈祷，登时放晴。李嗣源沿着大房岭的溪水前进。次日，契丹骑兵蜂涌而至。每到一处谷口，敌骑就扼住前方。李嗣源和长子（养子）李从珂奋命血战，契丹骑兵退走，晋军才得以前进。距幽州两舍（六十里）路时，敌骑又挡在谷口布阵，晋军大惊失色。李嗣源说：“为将的人受命忘家，临敌忘身，以身徇国，正在今日。你们看看我们父子如何与敌周旋！”于是挺身冲入敌阵，用北方胡语跟契丹骑兵说：“你们不是我的匹敌，我应当与你们的天皇较力。”于是挥舞大槌奋击，契丹万众望风披靡。李嗣源很快就生擒了他们的队帅回来。晋军呼喊着跃马奋击，敌众大败，势如席卷，丢弃的铠仗羊马几乎不可胜数。当天，他解了幽州之围。大军进入幽州，周德威出迎李嗣源，拉着他的手，感动得歔欷落泪。九月，他班师回魏州，晋王亲自到郊外慰劳，进位他为检校太保。
天祐十八年十月，他跟从晋王在戚城大破梁将戴思远，斩首二万级。晋王于是任命李嗣源为蕃汉副总管，加同平章事。天祐二十年，他取代李存审为沧州节度使。四月，晋王李存勖在邺都即位成为后唐庄宗，李嗣源也进位为检校太傅兼侍中。不久庄宗命令他率领步骑五千袭击郓州。他攻下郓州后，就地出任天平军节度使。五月，后梁攻陷德胜南城，进围杨刘，以扼制后唐出师之路。李嗣源孤守汶阳（郓州州治），四面抗拒梁兵。许久之后，庄宗才解了杨刘之围。九月，梁将王彦章带领步骑一万紧逼郓州，自中都渡过汶河。李嗣源派长子李从珂率骑在递坊镇应战，擒获梁将任钊等三百人。王彦章退保中都。庄宗得到捷报，率军自杨刘前往郓州，然后用李嗣源为前锋，在中都大破梁军，生擒了王彦章等人。当天，诸将称贺，庄宗向李嗣源敬酒说：“不久前朕在朝城时，诸君大多都劝朕放弃郓州，以黄河为界。幸赖副总管在前抵御大敌，郭崇韬在内出谋划策。如果都相信了李绍宏之辈，大事早已扫地出门了。”
庄宗接着与诸将商议下一步计划，多数将领们都说：“青、齐、徐、兖现在都是空城而已，王师一旦兵临城下，将不战自下。”惟有李嗣源和郭崇韬劝庄宗径自夺取汴州，庄宗十分嘉许。李嗣源当即率军前进，庄宗从中都继发。十月十九（己卯）黎明，李嗣源率先到了汴州，攻打封丘门，汴将王瓒开门迎降。李嗣源到了建国门时，听说梁末帝已死，便号令安抚城中军民，回军于封禅寺。早晨，庄宗来到，李嗣源在路旁迎候拜谒。庄宗非常高兴，拉着李嗣源的衣服，用头和李嗣源相碰，说道：“朕有天下，都是爱卿血战的结果。朕当与爱卿共有。”很快就进位他为兼中书令。
同光二年（924）正月，契丹侵犯边塞，李嗣源受命北征。二月，庄宗在南郊祭天礼毕，赐给李嗣源铁券。四月，潞州小将杨立反叛，李嗣源又受诏出讨，并于五月生擒杨立献上。六月，他进位太尉，并移镇汴州，取代李存审为蕃汉总管。十二月，契丹再次入寇。
同光三年正月，李嗣源领兵在涿州打败契丹后，改任镇州节度使。先前，李嗣源领兵经过邺都，那里的府库平时藏有御甲，李嗣源便取了五百副带在路上。同年，庄宗临幸邺都，知道了这事，非常愤怒。没多久，李嗣源奏请长子李从珂为北京（太原）内衙都指挥使。庄宗更加不高兴，说：“军政在朕手里，他岂能为儿子奏请！朕的御甲细铠，他不奉诏旨就强行取走，这到底是什么意思？”于是下令留守张宪亲自前往取回，但身边的人一再劝说，庄宗才算了。李嗣源因此担忧恐惧，很不自安，于是上表为自己辩护解释，庄宗的气才消了些。
同年十二月，李嗣源到洛阳朝见。当时，庄宗失政，导致全国饥馑，军士也十分匮乏；到处有人卖儿鬻女，怨声载道。李嗣源在京师时，颇受到谣言的骚扰。后来朱友谦和郭崇韬等重臣名将都无辜被杀，朝廷内外大臣无不心怀忧惧。诸军马步都虞候朱守殷奉密旨去问候李嗣源，暗中跟他说：“勋德振主的人身危，功盖天下的人不赏。明公可算得上是勋德振主，应当为自己想想，不要惹祸上身。”李嗣源说：“我心不负天地，祸福的到来我也无法避免。听天由命吧，你千万不要再多谈了。”后来庄宗遇害，李嗣源率军进入洛阳，登基成为后唐明宗，以及后来的事，前面都已细说，就不赘述了。
明宗生性毫不猜忌，与世无争，登基时年龄已逾六十。他为人纯厚仁慈，本是天性。每晚他都在宫中焚香祝天，说：“某是胡人，因天下大乱而被众人所推。但愿上天早生圣人，为百姓做主。”他在位的几年年谷屡次丰登，他也尽量避免使用武力兵革。他的朝代在五代史里可算作小康。
《旧五代史》的史臣评论说：明宗战场征伐的功勋，虽然高于佐命功臣，然而于潜龙腾跃的事，本来却并不经心。遇上王室多艰，而皇位神器自然来临；谅是由于天赞，并非出自人谋。当他应运登基，君临天下，力行王化，政皆中道。当时百姓也得到小康，近代以来，也算得上值得赞美的君主。假使安重诲有房玄龄和杜如晦那样的才能，李从荣有夏启和姬诵那样的贤明，那么后唐的宗庙也不至于危亡，社稷的祭祀或许也能源远流长。惜乎！君亲可辅，臣子非才，因此烝尝（秋冬二季祭祀，也泛指祭祀）骤然中断，实在令人深为叹息！
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