护照（普通）是法律文件，对外证明一个人的国籍和身份。托起它的，是一个国家的政治和地域主权，内涵着一个国家的国际地位、政治影响、国格和尊严。
从国际旅行的角度讲，护照是旅行文件，从一国到另一国的通行证之一种。
但是，护照是一国发给其本国公民的，是自家发的。有了护照，你只是被允许出自家的门而已。不论去哪儿，你还得要有签证，那是别人允许你去的许可。两个都有，你才有可能“横行天下”。
曾经，我们中国人走出自己的国门是受限制的，因为没有护照。
“改革开放前，出国人员主要为援建专家、工程技术人员，因私出国的绝大多数为归侨和侨眷，每年办理量不过几千本。“（彭训文 ，《新中国护照变迁记》，人民网-人民日报海外版，2018年5月21日）。上个世纪80年代初，国家发放一种有普通护照功能的特殊护照——公务护照，面向各级政府工作人员和国有企、事业单位因公出国人员。因而，公务护照是某种权力、能力、社会地位的表现。公务护照也只是少数人有。从严格意义上讲，这种“有”并非实质性的“有”，只是“用”。公务护照虽然写着你的名字，但近乎是一次性的，出趟国，用完了，要交回单位，锁进保险柜，由专人保管。从未有幸有一本写着我的名字的公务护照。至于普通老百姓，那时候，能有一本自己的护照仍然不是件易事。80年代中后期到90年代，有所改观。有资料说，90年代中期，国家年均发放近100万本因私护照。
有了护照，只是千里之行的第一步。另一个更重要的是签证，真正的通行许可证。
签发签证是一种国家权力。作为一国允许另一国国民入境的终极许可，那一张小小的纸片，便抵挡住了“千军万马”。签与不签的决定，取决于一国的签证管理政策。
其一，限制签证。在当代，控制非法移民、防范安全隐患是签证管制的主要考虑。很多国家倾向于通过签发签证来限制来自穷困、政治不稳定和不民主的国家的国民，认为他们更容易非法移民。伦敦政治经济学院教授Eric Neumayer 2005年提出一种观点，“目标国家越是贫穷，民主程度越低，陷于武装政治冲突越多，对其护照持有者的签证予以限制的可能性越大”。当然，这是“强国”思维。有些很聪明的“弱国”，比如墨西哥，虽然对中国公民不免签证，但是，如果你持有加拿大枫叶卡或美国绿卡，就相当于有了签证，可以来去无阻！如此，巧妙地避开了一些不可抗拒的政治因素。
其二，免或互免签证。一国可以单方免除另一国国民的签证，或者通过多边或双边协定而互免其国民的签证。如果去这样的国家，手里的护照就是入境的许可。
其三，不与或少与其他国家互免签证。这样，一方面，可以限制外国国民随便地来你的国家转悠；另一方面，又可以增加本国国民出国的难度。这是一种比较含蓄婉转的签证管制策略。有意思的是，有一种理论认为，专制/独裁的国度，因为担心外来势力的影响，会倾向于采用更严格的签证管理制度。（wiki)
据中国领事服务网2019年7月1日公布的数据，中国目前与世界上14个国家或地区互免签证，另有15个国家或地区单方允许中国公民免签入境。此外，有42个国家或地区单方允许中国公民落地签证（Passport Index 的数字是47个）。但是，落地签证不是免签证，依然要走同样的申请程序，只是不需要提前申请，签证相对比较容易获得批准（更适合团体旅游）。
也就是说，只有29个国家/地区，你可以拿着中国护照，想去就去，不会有人“拦”着你。如果把落地签的国家也算进来，中国护照能走遍的“天下”，是联合国195个成员国中的71个。好像挺多的？看一看上面的这个名单，就会清楚，世界上绝大部分的“好”地方，中国护照是无力探及的。这也是为什么在世界各国和地区发放的199种护照的实力排行榜中，中国护照的流动性指数位居122（Passport Index）。
护照与签证之间，隔着的不只是一片薄纸。
写于2019年8月
修改与2019年12月
