后汉高祖天福十二年即公元947年十二月三十，吴越权臣胡进思废黜了吴越王钱弘倧，另立他弟弟钱弘俶为主。
乾祐元年即公元948年正月初一（辛亥），后汉高祖刘知远不接受朝贺（显然因为长子病故）。正月初五（乙卯），他下制说：“大赦天下，改天福十三年为乾祐元年。自正月五日黎明以前，罪人除了十恶五逆之外，罪无轻重，全都予以赦免。”
后汉高祖因晋昌（长安）节度使赵匡赞和凤翔节度使侯益与后蜀兵共同为寇，感到非常头疼。刚好回鹘人到大梁入贡，还诉苦说他们被党项人阻扰，请求朝廷派兵接应。后汉高祖于是下诏，派左卫大将军王景崇和将军齐藏珍率领数千禁军赴援，顺便让他们对付关西的叛乱。
晋昌节度判官李恕长久在契丹燕王赵延寿的幕府任职，深得赵延寿的信赖，甚至家事也都征求他的意见；后来赵延寿让他去辅佐儿子赵匡赞。赵匡赞打算归降后蜀时，李恕劝谏道：“燕王入辽，哪里是他自己愿意的！如今汉家新得天下，正一心招怀藩镇。如果赵公谢罪归朝，必能保住富贵。一旦狼狈入蜀，照理很难万全。俗话说‘蹄涔不容尺鲤（马蹄踩出的小坑连一尺长的鲤鱼都无法容下）’。傥若对方不能相容，赵公将后悔莫及。赵公如能听纳，我请求率先入朝，为赵公申明情理。”赵匡赞于是派李恕奉表到大梁，请求入朝。王景崇等人尚未出发，李恕就到了。后汉高祖问李恕道：“赵匡赞为何决定依附蜀国？”李恕答道：“赵匡赞觉得自己接受了胡虏的官职，父亲又在胡虏的宫庭，所以担心陛下未能明察，所以只好归附蜀国，以求苟免罢了。臣以为国家必定会慰问安抚，所以他派臣前来祈求陛下的哀怜。”后汉高祖说：“赵匡赞父子，本来都是我们的人，只不过不幸陷身胡虏而已。如今赵延寿正堕入辽人的陷阱，朕怎忍心再加害赵匡赞！”当即鼓励他到大梁入朝。
侯益也上表请求在二月四日圣寿节前来为皇帝上寿。王景崇等人临行前，后汉高祖召他们到卧内，下达敕令给他们说：“赵匡赞和侯益的内心是怎么想的，还不太清楚。你们到了那里，如果对方已经到京师入朝，那么就不用过问。如果他们还在拖延观望，那就根据形势便宜行事。”
正月初九（己未），后汉高祖更改御名为刘暠。
正月十一（辛酉），他下诏说：“诸道行军副使和两使判官都不得奏荐官员。带使相（平章事头衔）的节度使允许奏荐掌书记、支使、节度推官；不带使相的节度使允许奏荐掌书记和节度推官。防御团练判官和军事判官等人听任奏荐。带使相的节度使允许奏荐州县官员三人；不带使相的允许奏荐二人；防御、团练、刺史允许奏荐一人。” 等等。
同时，他任命前威胜（邓州）节度使燕国公冯道为守太师，进封齐国公。
正月十二（壬戌），吴越王钱弘俶将前吴越王钱弘倧搬迁到衣锦军的私第，并派匡武都头薛温带领亲兵卫护，并暗中告戒他说：“如果有非同寻常的命令（即害死之类），肯定都不是我的意思。你应当以死抗拒。”
后汉高祖自从长子魏王刘承训去世以来，因为过于悲痛，于正月十四（甲子）身体开始感到不适。
正月二十（庚午），他任命前宗正卿石光赞为太子宾客，太仆卿赵上交为秘书监。
赵匡赞没等到李恕回来复命，就已经离开长安前往大梁。正月二十六（丙子），他入宫晋见，后汉高祖当即任命他为左骁卫将军。
王景崇等人到了长安，得知后蜀兵马已经进入秦川。因为兵力太少，他征发晋昌本道及赵匡赞的牙兵千余人，共同抗拒后蜀。王景崇担心赵匡赞的牙兵会逃亡，便想在他们脸上刻字，还稍微露了点风声。军校赵思绾首先请求在自己脸上刻字，作为部下的表率。王景崇很高兴。齐藏珍私下跟他说：“赵思绾非常凶暴，很难控制。不如杀了他。”但王景崇不听。赵思绾是魏州人。
后蜀将领李廷珪率军即将抵达长安时，得知赵匡赞已经到大梁入朝，便想带兵回归。王景崇率军截击，在子午谷打败李廷珪。后蜀大将张虔钊到了宝鸡，因为诸将不能取得共识，只好按兵不进。侯益得知李廷珪西还，便趁机关闭壁垒抗拒蜀兵。张虔钊势单力孤，只好带兵连夜逃遁。王景崇率领凤翔、陇、邠、泾、鄜、坊数州官兵追杀，在散关打败蜀兵，俘虏了后蜀将士四百人。
正月二十七（丁丑），后汉朝廷为已故尚书左丞韩祚追赠司徒。
同一天，后汉高祖病危。枢密使杨邠忌妒侍卫马军都指挥使兼忠武节度使刘信，马上让他回藩镇。刘信连向主上面辞的机会都得不到，泪如雨下地离去了。后汉高祖召来宰相苏逢吉、杨邠、侍卫马步都指挥使史弘肇、副枢密使郭威四人，入宫接受顾命，说：“朕的气息十分微弱，不能多说话。承祐还幼弱，后事都托付给爱卿们了。”又说：“一定要防备杜重威。”当天，他就在万岁殿驾崩，享年五十四岁。
后汉高祖睿文圣武昭肃孝皇帝刘暠，本名刘知远，祖先本是沙陀部落人。他四代祖刘湍在他即位后被追尊为明元皇帝，庙号文祖，陵号懿陵（根据《五代会要》，刘湍是汉明帝刘庄第八子淮阳王刘昞的后裔；这显然和刘氏祖先是沙陀人有矛盾）；高祖母陇西李氏，被追谥为明贞皇后。他曾祖父刘昂被后晋朝廷追赠为太保，后汉高祖追尊他为恭僖皇帝，庙号德祖，陵号沛陵（根据《五代会要》，懿陵和沛陵其实并无陵园，只是遥申朝拜而已）；曾祖母虢国太夫人杨氏，被追谥为恭惠皇后。他祖父刘僎被后晋朝廷追赠为太傅，后汉高祖追尊他为昭献皇帝，庙号翼祖，陵号威陵；祖母鲁国太夫人李氏，被追谥为昭穆皇后。皇考（父亲）刘琠，曾在晋王李克用手下任列校；后晋朝廷追赠他为太师，后汉高祖追尊他为章圣皇帝，庙号显祖，陵号肃陵；皇妣（母亲）吴国太夫人安氏，被追谥章懿皇后。安氏在唐昭宗乾宁二年（895）乙卯年二月四日在太原生下刘知远。
刘知远幼年时身体虚弱，不很好动，严肃庄重，沉默寡言。年长后，他面带紫色，眼白很大。刘知远最初在晋王李克用手下的兵马总管李嗣源麾下任职。李嗣源与后梁大军在德胜对峙时，石敬瑭（即后来的晋高祖）在战役中被后梁人袭击，马甲的连革断了。刘知远将自己的坐骑给石敬瑭，取来断裂的马革铺上，自己跨上那马，在石敬瑭背后保护他后退。石敬瑭既感动又为他骄傲。李嗣源即位成为明宗后，石敬瑭出任北京留守。因刘知远先前有护援的功劳，石敬瑭便奏请他到自己的麾下，署任他为牙门都校。应顺（934）初，石敬瑭出镇常山时，明宗召他赶赴宫阙。明宗很快就死了，后唐闵帝李从厚不久也逃离京城，在路上遇到石敬瑭。两人于是一道进入卫州，在邮舍过夜。闵帝身边的人想谋害石敬瑭。根据《通监考异》引用《汉高祖实录》说：当夜，闵帝埋伏兵甲，想和扈从御驾的朝臣一道谋害石敬瑭；并装作屏退侍从，要和石敬瑭一块坐在庭庑，然后趁机杀他。刘知远探知这个阴谋，于是秘密命令御士石敢袖里藏着把铁鎚站立在石敬瑭身后。不久伏兵杀出。石敢很有勇力，拥着石敬瑭进入一间密室，用巨木塞住门口。石敢拚死拦住伏兵的剑锋，结果很快就被杀了。刘知远解下佩刀，趁着黑夜，什么都看不清楚，抓起放在地上尚未点燃的苇炬奋击伏兵。伏兵看不见，以为飞来的是一支支短匕首，所以纷纷逃散。刘知远躲在一堵长墙下，听见石敬瑭的亲将李洪信跟人说：“石太尉死了。”刘知远隔墙跟李洪信喊话说：“太尉安然无恙。”于是翻过墙出来和李洪信的士兵会合，共同护卫石敬瑭，然后杀了参与密谋的人，将闵帝交给卫州刺史王弘贽。正由于刘知远的努力，石敬瑭才避免了一场大灾难（通鉴的说法颇有出入；《实录》很可能美华刘知远）。
清泰元年（934），石敬瑭重新出镇河东。清泰三年夏，后唐末帝李从珂让他移镇汶阳（郓州）。刘知远劝石敬瑭起兵抗拒，并参与密谋。石敬瑭举义时，节度使府内外对他都非常依赖。石敬瑭还任命他为北京（太原）马步军都指挥使。后来契丹主辽太宗耶律德光率领全军来救援，在晋阳城下击溃了后唐主帅张敬达的部众。当时有降卒千余人，石敬瑭打算将他们安置为自己的亲卫，但刘知远把他们全都杀了。石敬瑭即位成为晋高祖后，加刘知远为检校司空，让他出任侍卫马步都指挥使，代理点检随驾六军诸卫事。很快晋高祖又改任他为陕州节度使，出任侍卫亲军马步都虞候。晋高祖到洛阳登基，辽太宗送他到上党时，指着刘知远跟晋高祖说：“这位都军十分勇猛，除非有什么大事，不能轻易抛弃他。”晋高祖入洛后，让刘知远负责京师的巡警。结果都邑肃然，没人胆敢违犯法令。
天福二年（937）夏四月，晋高祖加他为检校太保，并于八月改任他为许州节度使，照样负责禁军。天福三年夏四月，晋高祖又加他为检校太傅。冬十月，他任命刘知远为侍卫亲军马步军都指挥使，并在十一月让他移镇宋州，加检校太尉。十二月，晋高祖又加他为同平章事。当时刘知远和杜重威的加恩是在同一道制书。刘知远觉得自己有佐命大功，而杜重威只不过是个外戚，并无大功，因此以和他同制为耻而愤然不乐，恳切推让，四次上表不肯接受，并杜门不出好几天。晋高祖非常愤怒，召宰相赵莹等人商议要罢免他的兵权，听任他回归私第。赵莹等人觉得不行，晋高祖于是派端明殿学士和凝到他的府第宣旨劝谕，刘知远这才受命。天福五年三月，他改任邺都留守兼侍卫亲军马步军都指挥使。同年九月，他奉诏赶赴宫阙，晋高祖还临幸他的府第。天福六年七月，晋高祖改任他为北京留守兼河东节度使。天福七年正月，晋高祖为他加侍中。当时天下大闹蝗灾，而蝗虫偏偏没飞进河东地界。那年六月，晋高祖在邺宫驾崩，少帝石重贵即位，加刘知远为检校太师，并于天福八年三月，进位他为中书令。
开运元年（944）正月，契丹南下，辽太宗率领大军直抵澶州（今河南濮阳），并派蕃将伟王带兵进入雁门。朝廷任命刘知远为幽州道行营招讨使。刘知远在忻口击溃伟王的契丹兵。很快他又奉诏起兵前往土门。大军到了乐平时，刚好契丹兵撤退，因此他率军退回。同年三月，少帝封他为太原王，并于七月让他兼任北面行营都统。开运二年四月，少帝封他为北平王。开运三年五月，朝廷加他为守太尉。那月，刘知远杀了吐谷浑首领白承福等五族共四百人，让吐谷浑别部王义宗统领吐谷浑残余部众。同年九月，契丹犯塞，刘知远亲自率领牙兵到朔州南阳武谷击溃了他们。十一月，辽太宗率领蕃汉大军由易、定二州直抵镇州，后晋主帅杜重威等驻军在中渡桥抵御。十二月十日，杜重威等人带领全军投降契丹。十七日，相州节度使张彦泽接受契丹的命令，攻陷京城，然后将少帝迁移到开封府。刘知远得知后大为惊骇，分兵把守边境，以备寇患。
翌年即天福十二年春正月初一（丁亥），辽太宗进入东京大梁，并于二月初一（丁巳）下制改晋国为大辽国，大赦天下，称会同十年。那月，刘知远派牙将王峻奉表去见辽太宗，辽太宗赐诏褒美，还称刘知远为儿子，又赐给他一根表示殊荣的木枴。王峻回到太原后，刘知远才知道契丹政治混乱，于是有了建国的打算。同时，秦州节度使何重建归附后蜀。二月十二（戊辰），河东行军司马张彦威与文武将吏等，觉得中原无主，而刘知远的威望日益兴隆，又是人心所向，便上笺劝进，但刘知远谦让不允。此后群官三次上笺，诸军将吏和道士僧侣及父老乡亲，也都相继请求，刘知远这才应允。二月十五（辛未），刘知远在太原宫受册，即皇帝位，成为后汉高祖。他后来的事都已细说，就不赘述了。根据《五代史补》，刘知远曾在晋高祖石敬瑭麾下任职，而他两人都因太原而有了天下。先前，豫章有个叫上蓝的和尚，精于术数，自后唐末年就写了谶文说：“石榴花发石榴开。”舆论认为“石榴（石刘）”即后晋和后汉的称谓。“石榴”也意味着这两个朝代享祚都不超过二世。
《旧五代史》的史臣评价后汉高祖说 ：在昔皇天降祸，诸夏无君。汉高祖肇起并、汾，遄临汴、洛，乘虚而取神器，因乱而有帝图，虽曰人谋，谅由天启。然帝昔莅戎藩，素亏物望，洎登宸极，未厌人心，徒矜拯溺之功，莫契来苏之望。良以急于止杀，不暇崇仁。燕蓟降师，既连营而受戮；邺台叛帅，因闭垒以偷生。盖抚御以乖方，俾征伐之不息。及回銮辂，寻堕乌号，故虽有应运之名，而未睹为君之德也。 大意是：先前皇天降祸，中原无君。后汉高祖在并州和汾水一带起兵，进逼汴州和洛阳；趁虚夺取皇位神器，因乱而有帝王宝座。虽说是人谋，其实也是天命。然而后汉高祖昔日位居藩镇，历来缺乏名望。自从登基以来，也尚未得到人心。他光矜持自己拯救民众的功劳，却不能满足百姓复苏的希望。这也是因为急于停止征战，所以无暇尊崇仁义。幽州的降卒被他大批屠杀，而邺都的叛帅却得以苟且偷生。因为他抚御无方，导致征战不息。当他回銮京师时，很快又留下乌号而乘龙仙逝（传说黄帝死时乘龙仙逝，下面的小臣也想跟去，结果将他的乌号弓给拉了堕入在地；所以堕乌号意味帝王仙逝）。所以他虽有应运而生的名义，人们却没来得及见到他为君的仁德。
后汉高祖死后，苏逢吉等人秘不发丧。正月三十（庚辰），他们用皇帝的名义下诏称：“杜重威父子利用朕的小病，诽谤议论，动摇军心。现将他连同儿子杜弘璋、杜弘琏、杜弘璨全都处斩。晋公主（他妻子）及其内外亲族，一律不予追问。”朝廷还将杜重威的尸体在集市剁碎，市民争着吃他的肉，官吏也无法禁止。须臾功夫杜重威的尸体全被吃光了。
杜重威的祖先是朔州人，近世才搬家到太原。他祖父杜兴曾任振武牙将；父亲杜堆金在晋王李克用手下为先锋使。杜重威少年时在后唐明宗手下任职，自护圣军校出任防州刺史。他的妻子即晋高祖石敬瑭的妹妹，她经累封成为宋国大长公主。天福初年，晋高祖让杜重威掌管禁军，遥授他为舒州刺史。天福二年（937），张从宾作乱，占据汜水，晋高祖派杜重威与候益率军打败了他，杜重威因功出任潞州节度使。他接着和杨光远一道在邺都降服范延光，为此改任许州节度使，兼侍卫亲军马步军副指挥使，很快又加同平章事。没多久，他移镇郓州，并升迁侍卫亲军马步军都指挥使。当镇州节度使安重荣反叛时，宰相冯道和李崧屡次推荐，说杜重威很有才能，于是晋高祖任命他为都指挥使兼随驾御营使，而不是刘知远。朝廷命令杜重威出兵抵御镇州兵马，杜重威率军在宗城打败安重荣。安重荣逃奔常山，杜重威接着又攻拔了常山城，砍下安重荣的首级献到宫阙下。晋高祖于是授他为成德军节度使。杜重威将安重荣的家产及常山官府的财物，全都归于自己，晋高祖明明知道这事，也不追问。赴任后，杜重威又对辖区百姓横征暴敛，税外加赋，境内吃尽了他的苦头。
后晋少帝即位后，与契丹断绝友好。辽太宗于是连年伐晋，杜重威只是闭壁自守。镇州属下城邑相继失陷，全境生灵涂炭。杜重威位居方面大员，却从未派出一兵一骑去救援城邑。经常只有几十名契丹骑兵，驱赶着成千上万的汉人经过镇州城下，如入无人之境。杜重威只是登上城墙观看，毫无出兵相救的意思。开运元年（944）秋，少帝加他为北面行营招讨使。开运二年，他率领大军南下新州、满城、遂城。辽太宗自古北口回军，追踪王师。杜重威等人狼狈退却，到了阳城时，被契丹军围困。刚好遇上大风狂猛，军心愤激，大将符彦卿和张彦泽等人率军四出，敌众大为溃败。诸将想要追杀敌兵，杜重威说：“遇到贼寇，保住性命就算幸运了，还希望得到他们的孩子不成（通鉴说，他说还想搜索他们的衣囊不成）！”于是收军飞奔退归常山。先前，杜重威在州内搜括借贷百姓的金钱布帛，官吏和平民都吃尽了他的苦头，人心普遍怨恨他。加上境内凋弊，十室九空；杜重威因次不想留在镇州，接连上表请求归朝，没等到朝廷答复就当即上路。朝廷因镇州是边塞重镇，主帅擅离职守，所以担心一旦契丹大举入侵，国家将失去防御。然而对他也无可奈何，当即派马全节代替他，并很快改任杜重威为邺都留守。后来镇州军粮跟不上，少帝派殿中监王钦祚到本州和市（议价）购买粮食。他发现杜重威私第里藏有十多万斛谷粟，便登记在册后奏闻。朝廷给他数万匹丝绢，补偿他谷粟的价值。杜重威还勃然大怒，说道：“我并非反逆，朝廷怎能籍没我的家产！”开运三年冬，少帝下诏派杜重威与李守贞等人率军经略瀛、鄚二州。王师到了瀛州城下，后晋骑将梁汉璋与契丹交战，不幸战死。杜重威当即回军，驻扎在武强。他得知辽太宗率军南下，便往西直趋镇州。到了中渡桥，他与契丹大军隔着滹沱河扎营。十二月八日，后晋将领宋彦筠和王清等人率领数千部众渡过滹沱河，在北岸布阵。因为敌众我寡，杜重威见死不救，结果王清他们被敌兵打败。当时契丹游军已到了栾城，官军和外部的联系被隔绝，因而军心不稳。杜重威暗中派人前往契丹的敌帐，安排心腹。辽太宗非常高兴，许诺他成为中原的皇帝。杜重威平庸暗弱，也深信不疑。一天，他在主帐内埋伏了甲兵，召诸将前来会商，告诉他们打算降敌的意思。诸将虽然全都愕然。但因主将叛变，大家也都俯首听命，于是在投降表章上连署姓名。杜重威然后命令中门使高勋奉表前往契丹主帐。后晋将士解除兵甲时，放声恸哭。当天，在降军的帐营上出现大雾。契丹给杜重威披上帝王的赭袍出示给诸军，很快又加他为守太傅，照样担任邺都留守。辽太宗继续南下时，命令杜重威带领后晋降军跟从。到了东京，他让后晋降军驻扎在陈桥。将士饥寒交迫，难以忍受痛苦。杜重威每次上街，都被市民破口大骂，他也只能低头而已。契丹下令搜括科率（额外征税）京城百姓的金钱布帛，不分将相或官府民间，全都一样。杜重威和李守贞各自被迫上交一万缗钱。他向辽太宗抱怨说：“臣等带领十万汉军投降了皇帝，还免不了配借（摊派），臣内心有所不甘。”辽太宗笑着免了对他的科率。不久群盗砍断澶州的浮桥，辽太宗因此让杜重威回到藩镇去维持治安。翌年三月，辽太宗北去。他到了相州城下，杜重威和妻子石氏到牙帐去进贡后才离去。
后汉高祖到了宫阙后不久，改任杜重威为宋州节度使，加守太尉。杜重威怕了，便关闭邺都城门抗拒朝命。后汉高祖下诏派高行周率军攻讨。杜重威派儿子杜弘遂等人到镇州向契丹主帅麻荅（即满达勒）请求救援，让杜弘遂当人质。麻荅于是派蕃将杨兖赴援。但没多久，镇州汉军便起来造反，驱逐了麻荅。杨兖到洺州时得知此事，只好撤回。十月，后汉高祖亲征，御驾到了邺城之下。他派给事中陈观等人奉诏入城，许诺杜重威说，一旦归命，将继续重用他，但杜重威不肯接纳。几天后，后汉高祖亲自督领诸军攻城，但没有攻克，王师死伤了万余人。后汉高祖只好听取高从周的建议，在城下驻军了几十天。城中粮尽，只能屑麹饼给军士吃，官吏和平民纷纷翻墙出降，个个都饿得面无人色。这时，杜重威派牙将来到行宫请降，接着又让节度判官王敏奉表请罪。后汉高祖赐优诏敦勉他，依然保留原来的许诺。杜重威当即让儿子杜弘遂和妻子石氏出城迎候后汉高祖，自己继踵出降，并身穿素服待罪。后汉高祖让他恢复衣冠，召见了他，当天就下制授他为检校太师、守太傅、兼中书令。邺城士人和庶民这时已饿死了十之六七。先前，契丹派幽州指挥使张琏率领部下二千余人守卫邺都。当时燕军也有一千五百人在京师。后汉高祖到宫阙时，有人诬告燕军谋反，后汉高祖因此派人将他们全都杀死在繁台之下。大家都为他们喊冤。有少数幸存的逃到邺都，将这事详细告知张琏，所以张琏等人害怕重蹈覆辙，便和杜重威一道固守城池，毫无背叛的念头。后汉高祖也后悔先前的过失，累次下令宣谕，许以不死。张琏等人在城上扬言说：“繁台的大屠杀，燕军将士有何罪过？既然没有生的希望，我们只能拼死守城。”张琏的部队在被围困期间，杜重威对他们十分照顾，尽力姑息他们。燕军骄悍，经常欺凌官吏和平民，还公然抢夺人家的子女和金帛。当杜重威请求归命时，张琏等人要求朝廷发誓。后汉高祖于是下诏，允许张琏等人回归本土。当出降时，后汉人却将张琏等几十名将领全都杀了，只把什长以下的士兵放归幽州。燕兵即将出境时，大肆抢掠后才离去。后汉高祖派三司使王章和枢密副使郭威，去收捕杜重威的部下将吏，把他们都杀了，并籍没他们的财产，连同杜重威的私财，然后分给将士。
杜重威后来的下场都已细说，就不赘述了。他的儿子杜弘琏官至陈州刺史。杜重威有个奴仆叫党进，为人淳朴谨慎。年龄大了，杜重威还让他跟其他的婢妾一道侍奉他。杜重威败后，后周太祖郭威得到了党进，并任命他为铁骑都虞候。杜重威的后代后来饥寒交迫，党进常拿出自己的俸禄支持他们。不少士大夫自愧不如。这是后话。
要想知道后汉后来的事，请看下篇文章。
