民族主义是废除不平等条约的动力
不平等条约的概念是由孙中山领导的中國國民黨在1920年代提出，當時西方的國際法知識中並未有此概念。孙中山领导的中國國民黨提出此概念的用意在於說明签订条约的国家多方中，一方（或多方）以武力或政治施压等手段，胁迫另外一方（或多方）签署的条约，由于缔约双方的谈判地位不对等，导致最后缔结的条约不平等，因此条约通常都会对某一方的国家主权和国家利益产生侵害。
第一个把取消不平等条约列入纲领的政党是中国共产党。第一次把取消不平等条约列入最小限度纲领是在1923年举行的中国共产党第三次代表大会上。第一次国共合作期间，中国共产党与孙中山领导的中国国民党共同把取消不平等条约的主张列入了国民党“一大宣言”，确定为国民党的外交政策和民主革命的对外纲领。孙中山发表《中國國民黨宣言》，其中有"与各国立不平等之条约。至今清廷虽覆，而我竟陷于为列强殖民地之地位矣。"1924年1月，在广州召开的中國國民黨第一次全國代表大會制订了政纲，在對对外政策方面，提出了"废除不平等条约，偿还外债"的政策。1924年8月，中国共产党发表《第四次对于时局的主张》，提出了"废除一切不平等条约"的主张。1924年9月18日，中國國民黨发表《中国国民党北伐宣言》，其中包括"要求重新审订一切不平等之条约"。
从1840年的鸦片战争开始，列强们的每一次侵华战争都要导致一件至数件血写的条约，中国从此进入历史上的不平等条约时代。至1918年，连欧洲小国瑞士也与中国订立了不平等条约。美国政要布热津斯基曾在1980年代指出：“19世纪强加给中国的一系列条约、协定和治外法权条款，使人们清清楚楚地看到：不仅中国作为一个国家地位低下，而且中国人作为一个民族同样低下。”
以1919年五四运动的爆发为标志，中国真正开始了废除不平等条约的奋争，废约运动全面兴起。1943年1月11日，美国、英国在华治外法权的废除，是中国人民长期进行民族解放运动及要求废除不平等条约的一个重大胜利，也是抗战时期中外关系史上的重大事件。这给予了在艰苦抗战中的中国军民很大的精神鼓励。1月25日，中共中央作出决定，庆祝中美中英间废除不平等条约。但也要清醒地认识到，虚远大于实亦是不争的事实。历史学家们称其为一出“喜剧”。1943年的废约事件助长了蒋介石对战略势态的误判，因而从1943年废约后到1946年，为了保存和壮大自身实力，以便在战后能够迅速地消灭共产党，以蒋介石为核心的国民政府，不惜满足美国和苏联的那些严重损害中国主权的要求，陆续与美、苏签订一些新的不平等条约。国民政府那些罔顾民意一意孤行的错误行径，使中国共产党赢得了更多的民心，使人民解放军以更快的速度在国共内战中取胜。新中国的成立，终于真正结束了不平等条约时代。
台湾作家李敖在谈到1943年废约时指出：“就谁首先废除不平等条约而言，无论事实上或形式上，蒋介石都无法不面对一项挑战，那就是汪精卫南京伪政权的‘废除不平等条约’的行动。这项行动，发生在“三十二年一月九日”，正好比蒋介石早两天。”1942年1月9日，汪伪政权即与日本签订《关于交还租界及撤废治外法权等之协定》。3月30日，汪伪政府“接收”杭州、苏州、汉口、天津等日租界，5月28日，汪伪政府“收回”厦门鼓浪屿公共租界，6月5日汪伪政府“收回”天津、汉口、广州3个法租界。6月30日，汪伪政权外交部长褚民谊与日本大使谷正之订立《关于实施收回上海公共租界之条款》及“了解事项”，并就有关事宜互换照会宣布该租界将于8月1日由汪伪政府“收回”。至此，除重庆日本租界由国民政府收回外，其余11个专管租界和2个公共租界均被汪伪政府“收回”。由于汪伪辖区实际上是日本占领区，因此，汪伪政府“收回”的外国租界，实质上是从“国中之国”变成了沦陷区。显而易见。日本“交还”租界及“撤废领事裁判权，无非是为了”笼络中国民心”和“企图拆散盟国团结”。汪伪政权的这些废约行为一般都被认为是一出“闹剧”，但当时的美、英等中国的盟国却连这一点都做不到。所以说李敖的评价并不完全是调侃之言。
抗日战争全面爆发后，因美、英、法等国强加于中国的不平等条约依然存在，各国在华依然拥有租界，并享有领事裁判权等特权。日本侵华期间，在占领区执行“军令高于一切”的政策，宣称任何外人必须服从日本军法。1937年12月27日，日军在上海宣称：日本无意否认包括美国在内的外国在华领事裁判权，这完全是各国与中国的问题，但中日间的敌对行动，日本从军事方面考虑，认为有权采取一切必要措施。因此上海公共租界、天津英租界、厦门公共租界不断受到日军的骚扰。1939年前后，美国不得不考虑这样一个现实：中国大片国土已沦陷于日军之手，大量美国侨民已在动荡期间撤离回国，在华领事裁判权究竟有无实际意义？基于以上情况，美国终于向中国表示，愿意在战后恢复法权谈判，放弃在华领事裁判权。而此时，英国的态度也有同样转变。当时不少学者名人对此却比较清醒。宋庆龄发表了有关谈话：“废除不平等条约，原是总理毕生致力的一大目标，到了现在，这个目标开始实现了。”为什么只是“开始实现”？因为平等不能只靠外人给予。“要使经济与文化臻于平等地位，非外交谈判所能办得到，必须中国要有同等实力方能实现。她还特别指出：“美英历来享受的不平等权利，虽从此废除，但在实际上这种权利尚沦陷在日寇之手，故非将敌人驱出国境，则不惟特权无法收回，而沦陷区同胞呻吟于敌伪双重压迫之下，仍将不获享受此等新约所予我们平等解放的保证。”
与此同时，延安方面也明确地强调：没有抗战的胜利，“中国的独立解放便无法实现，中美中英间不平等条约之废除也还是一纸空文。”中国要变成独立的国家，不仅有赖于对日战争的胜利，而且有赖于战后国家之建设。中国共产党在延安表明了对废除不平等条约的一贯重视的态度。第一个把取消不平等条约列入纲领的政党是中国共产党。第一次把取消不平等条约列入最小限度纲领是在1923年举行的中国共产党第三次代表大会上。第一次国共合作期间，中国共产党与孙中山领导的中国国民党共同把取消不平等条约的主张列入了国民党“一大宣言”，确定为国民党的外交政策和民主革命的对外纲领。严格地说还只是一次在形式上的废除不平等条约，但至少对艰苦抗战的中国人民是一种精神上的鼓舞，清醒地指出了只有国家有能力独立自主自强，才能真正把废约变成现实。
事实很快证明，如果没有独立自主自强能力，把大部分希望甚至全部希望寄托在“列强援助”上，中国人民追求与列强的平等地位是完全不可能的。由于事实上的不平等，在涉及美、英根本利益上，美、英的强权政治是不会打折扣的。令人失望的还有在废约近五个月后的6月7日，中美又签订了一个新文件。这个称之为《中美关于处理在华美军人员刑事案件换文》的协定：“1943年1月11日，根据平等原则签订了一项新的中美条约。但不到五个月又签订了另一协定，使在华美军（到1945年达60000人）可以不受中国刑法的约束。美军基地、补给和运输部门、无线电通讯网、航空系统和陆军邮局不久就在中国土地上开始工作，其规模之大和独断横行的程度是中国西南地区即使在不平等条约时代也从未见过。战争结束时，上海马路上有好几个月挤满了美国大兵和酗酒闹事的水手。”（见该书第321页）。
1944年4月到12月，日军投入了兵力约51万人，把先后参战的250万国军打得溃不成军，使之损失50余万，丢失大片国土，彻底暴露了蒋介石消极抗日和国民政府的贪腐无能。在此期间，中国共产党始终坚持“兵民是胜利之本”，发动广大群众投身抗战，争取早日赢得民族独立，这也是加快把废约变成现实的一种实实在在的努力。中国共产党在抗战中起到了中流砥柱的作用。1944年9月，鉴于国民党在正面战场又丢失大片国土，中共中央决定开辟新的战略区，并将日军的1944年新占领的广大地区作为扩大解放区的重要目标。当时有人称：国民党把什么地方丢给日本，共产党会就马上派军队进到那里建立解放区。经过动员全民抗战，解放区军队发展到120万人，连同地方武装达到近400余万，根据地从原来仅150万人口的陕甘宁辖区一隅之地发展到长城内外、大江南北。当时的国民党军队退缩到了云贵川等边远地区。而中国共产党的武装已经控制了连接东北的通道和包围着北平、天津、青岛、南京、上海的大片敌后根据地。
蒋介石与前苏联签订的“不平等”《中苏友好同盟条约》。这个条约严重损害了中国的主权和领土完整。其最大的恶果是国民政府被迫同意外蒙古独立。尽管当时蒋经国还对斯大林说：“苏联肯出兵对付日本，这对中国是件好事。但是，如果由于苏联的出兵而失去中国对外蒙古行使主权，坦白地说，是丢了外蒙古，这个要求实在难以迁就。因为这是个主权的问题，如果我们答应贵方要求，那么中国四万万民众都会骂我们是卖国贼。而且，在今后中国的历史上，我们这些人也会落得个遗臭万年，万劫不复（的下场），成为民族罪人。”但是，国民政府在谈判中还是在实质上失去了外蒙古。在莫斯科举行的隆重庆祝《中苏友好同盟条约》签订的宴会上，斯大林的关于竭尽全力帮助中国实现蒋介石领导下的统一的表态，使在场的国民政府官员感到了不虚此行。身在重庆的蒋介石也对赫尔利表示，对中苏条约“总的说来是满意的”。
早在二战还在进行时，美国工商界就决心抓住与中国结盟的良机，来实现上世纪留下来的开发中国市场的伟大梦想。于是在1943年的中美新约中规定，两国在战争结束后6个月内进行谈判，“签订一现代广泛之友好通商航海设领之条约”。1946年中国全面内战爆发后，国民党为了在内战中取得美国更大的支持和援助，于同年11月4日，和美国签订了《中美友好通商航海条约》。该条约从中美两国经济实力如此悬殊，两国之间实际上根本没有平等可言，因此这是个新的不平等条约。该条约公布后，立刻受到中国社会各界的严厉批评。著名经济学家马寅初怒斥该条约是“不惜以全国老百姓的权益向美国换来武器杀同胞，与美国订立丧权辱国的《中美友好通商航海条约》，以压倒中华民族工业，忍心害理，莫此为甚”。
1943年中美中英新约签订后，蒋介石声称中国已获得“完全独立平等自由地位”。但是，国民政府随后签订的那些条约，包括《中美关于处理在华美军人员刑事案件换文》、《中苏友好同盟条约》、《中美友好通商航海条约》和《中美航空条约》等，加上美、英、苏的《雅尔塔协定》，使得中国在半殖民地道路上越陷越深。在抗战胜利后的日子里，中国丢失了占二战前国土面积约七分之一的外蒙古和唐努乌梁海。美国大兵在北平天津上海南京等大城市横冲直撞，一年内仅仅在天津就造成市民死亡和重伤上千人。中国的大部分领土、领海和领空对美国军队开放。国家主权的沦丧到了晚清结束民国开始以来前所未有的程度。
新中国的成立，使“加在中国人头上的长达100年的不平等条约的时期，在到处一片咒骂声中宣告结束了。”（见费正清《美国与中国》 第320页）但是，还有与苏联的关系要处理，也就是说，《雅尔塔会协定》参与国之一的苏联严重损害中国主权的劣迹也必须清除。以毛泽东为首的中国共产党，通过一系列坚决而巧妙的外交斗争，终于“使美英苏在雅尔塔搞出来的有关决议成为废纸一堆”（见牛军：《冷战与新中国外交的缘起》）。
毛泽东1945年4月24日在中共七大上明确指出：“中国人民欢迎许多外国政府宣布废除对于中国的不平等条约，并和中国订立平等新约的措施。但是，我们认为平等条约的订立，并不就表示中国在实际上已经取得真正的平等地位。这种实际上的真正的平等地位，决不能单靠外国政府的给予，主要地应靠中国人民自己努力争取，而努力之道就是把中国在政治上经济上文化上建设成为一个新民主主义的国家，否则便只会有形式上的独立、平等，在实际上是不会有的。就是说，依据国民党政府的现行政策，决不会使中国获得真正的独立和平等。”因此，时至今日，尽管学术界有人对1943年的废约和后来国民政府与美国、苏联、英国签订的条约的事件持不同的看法，其中有的人还给予了相当高的评价，但是，有一条却是不能忘记的：“新中国建立后，才真正结束了不平等条约时代，这是学术界的共识。”
