“乐”是中华文化中历史最为悠久的类别之一。据上古文献记载，中华文明诞生之初，便伴随着礼乐教化，它是中华文明的源头之一，贯穿着中华文明的始终，起着至关重要的作用。
那么“乐”是指什么呢？在古时候，“乐”并不是指我们今天这种狭义的音乐，而是包含了诗词、音乐、舞蹈这三个方面的内容，内涵博大精深。
比如我们现在知道，中国最古老的诗歌总集是《诗经》，其中所流传下来的都是古体诗，共三百多首。其实在上古时，《诗经》中的诗全部是用来歌唱、演奏的，这与宋词与元曲等一样。其实这些不只是用来歌唱的，它们往往还配有舞蹈，可以载歌载舞。比如演奏《周颂·维清》时，一般都要跳“象舞”这种舞蹈。只是曲调与舞蹈都在历史中失传了，现在流传下来的只剩下这些文字诗词了。
不只是中国，在西方文明的摇篮――古希腊文明中，也是诗歌、音乐、舞蹈三位一体、不可分割的。诗歌诞生的同时，其曲调便产生了，游吟诗人们边弹奏边吟唱着，同时舞蹈也相伴而生。
《毛诗序》是古人为《诗经》作的序，里面有一句话这样说道：情感在心中生成、激荡，情不自禁，便会通过言语表达出来；如果言语还不足以表达情感时，便会发出嗟叹；当嗟叹也不足以表达情感时，就会拖长腔调歌唱起来；当歌唱还不足以表达出情感时，就会手舞足蹈地翩翩起舞。[1]
这句话说出了诗歌、音乐、舞蹈的相互关系。古时候诗词、音乐、舞蹈，这三者一体，诗中有乐，乐中有舞，舞中有诗，三者合而为一，统称为“乐”，或称为“乐舞”，这是古乐所包含的范围，也是本文所要探讨的。
要想真正了解一件事物，必先探寻它的源头。那么最早的“乐”是什么时候诞生的？
这个问题目前已无法考证，只知道在遥远的史前文明时期就有了乐。
我们中华民族，是本次人类文明中历史最悠久的民族之一，拥有五千多年的历史，起源于五帝时期，以黄帝为始祖。但根据上古文献记载，在黄帝之前，还存在着极漫长的三皇时期，历经过数量众多的远古帝王所统治的时代，这些都归属于史前文明时期。
古人曾将所能知道的史前文明，根据时间顺序划分为“十纪”。《春秋纬》记载：从远古的泰皇氏时期开始，到鲁哀公十四年（公元前481年），共经历了十纪，跨越了三百二十六万七千年。
可能每一纪都是一次人类文明的轮回。现在地球上陆续发现一些几十万、几百万甚至上千万年前的文明遗迹与化石，难倒了考古学家们，还有在一万多年前毁灭的高度发达的姆大陆、亚特兰提斯文明之谜，还有玛雅文化……这些远古的史前文明都曾经存在于地球上，但最终都在各种大劫难中毁灭了，经过漫长的岁月后几乎没有留下什么痕迹。但每次劫难中都有极少数人幸存下来，繁衍出下一次人类，像诺亚大洪水中幸存的诺亚一家人。他们慢慢又发展出新的文明，同时又继承了极少量的史前文明带入下一次文明中。像周易八卦、河图洛书、阴阳五行等等，都是不同时期的史前文明遗，经过历次劫难留到现在的，所以远超出现代科学的认识，现代人类怎么也研究不明白。乐舞也是如此，也是从遥远的史前文明时期流传下来的，是史前文明的“活化石”。
1984年－2001年，在河南舞阳贾湖遗址先后出土了30多支以仙鹤尺骨制成的骨笛。据考察，这些骨笛是在距今7800年－9000年间入土埋葬的。经过测试发现，这些骨笛拥有两个八度的音域，而且在音域内半音阶齐全，不仅能够演奏传统的五音或七声调的乐曲，而且能够演奏富含变化音的少数民族或外国乐曲，其音阶构成非常科学、完备。这说明在8000多年前以前，中华民族就已具备了先进与完备的音乐理论知识，这远超出我们这次人类文明的历史。这也印证了中华乐舞在遥远的史前文明时期就已经诞生了。
据上古文献记载，在史前三皇时期，伏羲氏发明了瑟这种乐器，并创作了《立基》、《驾辨》等乐舞；女娲氏发明了笙簧，并统一了天下声律，创作了《充乐》这首乐舞；神农氏发明了五弦琴，创作了《扶犁》这首乐舞；另外还有朱襄氏的五弦瑟、葛天氏的《八阕》乐舞……这些尚有记载的远古乐舞，可能跨越了几度人类文明，虽然早已失传，但却是沉淀于人类记忆深处的远古印记。
[1] 《毛诗序》：“情动于中而形于言，言之不足故嗟叹之；嗟叹之不足故咏歌之；咏歌之不足，不知手之舞之足之蹈之也。”
