早期的乐因为效法天地神灵的智慧，能够通神，所以主要也用作祭祀与沟通天地神灵的工具。
比如六代乐舞都是用来祭祀的，不同的时间与场合使用不同的乐舞，祭祀不同的对象。
《周礼》记载说：在祭祀时演奏六代乐舞，演奏一遍，就感召来了鸟类和川泽之神；演奏两遍，就感召来了短毛的兽类和山林之神；演奏三遍，就感召来了鱼类和丘陵之神；演奏四遍，就感召来了长有细毛的动物和水边之神；演奏五遍，就感召来了有甲壳的动物和土神；演奏六遍，就感召来了麟凤龟龙和天神。[1]
又记载：以夹钟律为宫音，使用雷鼓雷鼗，使用独生的竹子制成的管乐器，使用云和山上的良木制成的琴瑟，跳起《云门》之舞，冬至那一天，在都城南郊的圜丘一齐演奏起来，在演奏到六遍时，天神就会纷纷降临，这时就可以向天神行使祭礼了。[2]
同样，在演奏《咸池》祭地时，演奏到第八遍时，会召来地神现身。[3]
据此记载，在周朝早期祭祀时，演奏乐舞确实能够感召神灵降世，亲身接受祭祀，这也是早期乐舞能够通神的力量所致。乐舞因为可以通神、降神，在当时便大量用于祭祀，于是便发展出了巫舞。
上古时期的“巫”，可不是现代人心中的那些巫婆神汉的概念。现代人所认为的“巫”，是处于社会底层的那些装神弄鬼的，从事邪门歪道职业的人。上古时期的“巫”可不是这样，他们社会地位非常高，受人敬仰，很多同时又是部落的首领。上古的巫大多都具有神通，具有超凡的能力与智慧，能够通神，是神在人间的代言人，在部族和国家的政治生活中发挥着重大的作用。
《国语》中记载：远古时只有精神专注、聪明智慧、光明圣洁、纯洁高尚的人，神明才会降在他身上，使他成为人与神沟通的媒介，这样的人男的称为觋，女的叫做巫。[4]
上古人类与天地神灵沟通的仪式，基本是通过巫进行的；而巫往往是通过乐舞这个载体来达到与天地神灵沟通与降神目地的。
从商朝留下的甲骨文中，关于巫舞的记载很频繁，尤其在祭祀和求雨时，巫舞几乎是不可少的。如：“庚寅卜，辛卯隶舞，雨。壬辰隶舞，雨。庚演卜，癸巳隶舞，雨。庚寅卜，甲午隶舞，雨。”[5]
这里所记载的“隶（dài）舞”又称为“盘隶”，是上古求雨时跳的一种巫舞。古时候凡大旱必定会举行“雩祭”来求雨，“雩”是古时候求雨的一种祭祀。隶舞是雩祭时所跳的巫舞，一般舞蹈者是由巫担当的，有时帝王会亲自担当舞者的角色。如：“王乍盘隶”[6]、“戊子贞，王其羽舞，吉”[7]等，是商王亲自跳“隶舞”和“羽舞”的记录。
关于商王求雨，最早源于商朝开国帝王商汤，在历史上有著名的“汤祷桑林”的典故。
综合《淮南子》、《吕氏春秋》、《尸子》等众多古籍都记载：商汤推翻了夏桀，即位之初，天下连续五年大旱，颗粒无收。汤命史官在郊外燃烧柴薪，以牛羊猪作为牺牲，祭祀上帝，乞求降雨。汤在祈祷时引咎自责，列举了六条自己可能犯的错误，哀求上帝赐福降雨，但毫无效果。大旱延续到第七年时，民不聊生，汤又在桑林这个地方设坛，祭天求雨。史官占卜后说，要用活人作牺牲祭祀，上帝才肯降雨。汤说：祈雨本来就是为民，岂可因此而害民？便决定用自己充当牺牲。他剪去头发指甲，沐浴洁身，再向上天祷告说：“我一人有罪，不能惩罚万民，如果万民有罪，都降在我一人身上，不要因为我一人的无能而伤害了百姓的性命。”祷告完毕便坐到柴堆上，正当巫祝要点燃柴薪时，大雨骤然而降，连绵几千里地，百姓一片欢腾，作歌作舞颂扬汤的大德，这便是《桑林》之乐的由来。[8]
《桑林》之乐到了周朝时，仍然十分流行。庄子在描述庖丁解牛时，曾说疱丁的刀法、动作、节奏等，完全合乎《桑林》乐舞，将《桑林》之乐用在了解牛上，真是将乐舞用活用神了。不光是疱丁如此，那个时代好像人人都这样。
《礼记·玉藻》中说：“古时候君子必须要佩戴玉佩。右边玉佩碰撞发出的声音应该是徵音与角音，左边发出的是宫音与羽音，这样左右两边的玉佩在行走时就能发出音乐之声了。快走时要符合《采荠》之乐，慢行时要符合《肆夏》之乐。返身时所走的路线要符合规，呈圆形；转弯时所走的路线要符合矩，呈直角形。前进时，要将身体略俯，像作揖一样；退后时要微微仰起身子，这样，玉佩就会随着人体姿态的变化而发出和谐的乐声了。君子乘车的时候，能听到车上的銮铃、和铃的声音，步行的时候，应听到身上玉佩奏鸣的声音，因此一切邪念就不会进入君子的心中了。”[9]
《周礼·大司乐》记载：天子慢走时要合乎《肆夏》的节奏，快走时要合乎《采荠》的节奏，乘车出行时也是这样。向后转、左右拐弯、下拜行礼等，都要合乎钟鼓的节拍。[10]
看到这些记载，会让现代人费解：这是一个对乐如何痴迷的社会啊！但这就是我们高贵而又典雅的先祖们的真实生活写照啊。
周朝的贵族子弟从13岁开始就要学习“六小舞”，15岁要学“象舞”，20岁要学习“六代舞”，这些舞不学会都无法踏入社会。
那个时期，上至天子，下到平民百姓，时时都沉浸在乐中，处处都离不了乐，整个社会和国家都形成了一个由乐所构成的奇妙氛围，一个乐的世界。
[1] 《周礼·大司乐》：凡六乐者，一变而致羽物及川泽之祇。再变而致裸物及山林之祇，三变而致鳞物及丘陵之祇，四变而致毛物及坟衍之祇，五变而致介物及土祇，六变而致象物及天神。
[2] 《周礼·大司乐》：圜钟为宫，黄钟为角，大蔟为徵，姑洗为羽，雷鼓雷鼗，孤竹之管，云和之琴瑟，《云门》之舞；冬日至，於地上之圜丘奏之，若乐六变，则天神皆降，可得而礼矣。
[3] 《周礼·大司乐》：函钟为宫，大蔟为角，姑洗为徵，南吕为羽，灵鼓灵鼗，孙竹之管，空桑之琴瑟，《咸池》之舞；夏日至，於泽中之方丘奏之，若乐八变，则地示皆出，可得而礼矣。
[4] 《国语》：古者民神不杂。民之精爽不携贰者，而又能齐肃衷正，其智能上下比义，其圣能光远宣朗，其明能光照之，其聪能听彻之，如是则明神降之，在男曰觋，在女曰巫。
[5] 见《殷墟文字甲编》3069
[6] 见《殷墟书契前编》4.16.6
[7] 见《殷墟书契前编》60.20.4
[8] 《淮南子?主术训》：商史纪，成汤时岁久大旱。太史占之，曰：「当以人祷。」汤曰：「吾所以请雨者，人也。若必以人，吾请自当。」遂斋戒、剪发、断爪，素车白马，身婴白茅，以为牺牲，祷于桑林之野。以六事自责曰：「政不节欤？民失职欤？宫室崇欤？女谒盛欤？包苴行欤？谗夫昌欤？」言未已，大雨方数千里。
《管子·轻重篇》：“汤七年旱，民有无粮卖子者。”
《汉书·食货志》：“尧、禹有九年之水，汤有七年之旱。”
《吕氏春秋·顺民》：昔者汤克夏而正天下，天大旱，五年不收，汤乃以身祷于桑林，曰：“余一人有罪，无及万夫。万夫有罪，在余一人。无以一人之不敏，使上帝鬼神伤民之命。”于是翦其发枥其手以身为牺牲，用祈福于上帝，民乃甚说，雨乃大至。则汤达乎鬼神之化、人事之传也。
《尸子》记载：“汤之救旱也，乘素车白马，着布衣，身婴白茅，以身为牲，祷于桑林。”
[9] 《礼记·玉藻》：“古之君子必佩玉。右徵角，左宫羽。趋以《采齐》，行以《肆夏》，周还中规，折还中矩。近则揖之，退则扬之，然后玉锵鸣也。故君子在车，则闻鸾和之声，行则闻鸣佩玉，是以非辟之心无自入也。”
[10] 《周礼·大司乐》:教乐仪，行以肆夏，趋以采荠，车亦如之。环拜以钟鼓为节。
