流感和一般的伤风感冒都是冬春的常见病。就症状而言，两者基本相同，都有发热、头痛、咽喉痛、咳嗽、乏力等等，但严重程度不同。流感发热常高于摄氏39 度，会有剧烈咳嗽、呼吸困难、极度疲乏。可导致严重的并发症，如肺炎、心肌炎、脑炎等等，甚至危及生命。世界各国因流感而死亡的人数逐年上升。据最近47个国家的调查推算，从1999年到2015年，全球每年死于流感的人数已从29万升到65万。因流感去世的大多是老人。据统计，小于65岁的病人，每100万人中约死亡35人。而大于75岁的老人，可达2000人以上。此外小于2岁的幼儿得流感后预后也比较差。
就病因而言，流感和伤风感冒都是由病毒引起的，但流感病毒比一般感冒病毒厉害得多。 流感病毒可分为A、B、C、D四类。能感染人类的主要是A和B两类。除了人际间传染外，A 病毒也可经动物传人。能导致全球大流行的大多是A类病毒。
A类流感病毒表面有两种特异蛋白，一是血凝素，简称H蛋白。另一是神经氨酸酶，简称N蛋白 (见图）。据其结构分类，H蛋白有18种 (H1-18)，N蛋白有11种 (N1-11)。流感病毒的毒株就是根据其H和N蛋白的种类来命名的，如H1N1，H5N1， H3N2等等。根据数学的排列组合，此病毒理论上可有198种，但实际上自然界至今只发现131种。能导致大流行的A病毒主要是H1N1和H3N2两种。B类流感病毒可分成两大系列： B/Yamagata 和 B/Victoria。
流感没有特效药，只能对症处理，唯一预防的措施是注射疫苗。和新冠病毒不同，流感病毒变异相对较小较慢，这为疫苗制备提供了方便。一剂流感疫苗往往针对3到4 种流感病毒，其中包括两类 A病毒和一 或两类B病毒。根据医学统计，疫苗可降低75%的流感发病率， 降低60%的住院率 ， 降低89%的重症病例。也就是说，如你注射疫苗后还是感染了流感，其症状要轻微得多，康复要快的多。
每年WHO根据流行病学的资料，推荐下一年度生产针对何种流感病毒的疫苗，以便各国的医药公司制备。据欧盟的资料，2019年冬到今年10月，欧盟已发现近16万5千例流感，其中73%是由A类，主要是H1N1病毒引起的，27%是由B类，主要是B Victoria病毒引起的。所以今年疫苗针对的A病毒是 2019年纯化的H1N1和H3N2， 它们也曾分别在广东和香港造成过大流行。疫苗针对的B病毒是2019年在美国华盛顿纯化的B Victoria 病毒，和2013年在泰国普吉岛纯化的B/Yamagata病毒。
流感疫苗对C和D类病毒没有预防作用。对其他可引起类似于感冒症状的病毒也无预防作用。注射疫苗后二周才起保护作用。疫苗的有效期为一年，所以需要每年注射。
眼下新冠病毒肆虐，而真正合格有效的新冠疫苗还没有诞生。现在流感在即，注射流感疫苗，特别是年逾65岁的老人，不但可预防流感，也可间接减少感染新冠肺炎的机率，因为流感会降低你的免疫力，使你更容易感染新冠。此外注射了流感疫苗，对疾病的鉴别诊断也有帮助。
（流感A 病毒简图。表面H和N蛋白之比约4：1. 图来自网络）
