你知道吗？订阅新闻媒体的人是在为所有人付出
美国的民主制度除了靠立法，行政和司法这三个机构的相互独立和制约来维持外，还有一个非常重要的第四支柱—独立的新闻媒体。不记得是哪个名人说的，如果这四个支柱只能要一个的话，那么就选择独立的新闻媒体吧。我深以为然。
在“细说美国”专栏的开栏语中，曾对读者交代该栏目的目的之一是“坐下来聊聊，那些比头条新闻更能反映美国文化、生活和政治的故事和细节”，其中包括“当越来越多的媒体都被大财团所控制的时候，一份甚少有人读的地方小报，还有存在的意义吗？”
今天就聊这个吧。
新闻媒体的价值在于信誉，独立与真实是维持信誉的关键
30多年前，刚来美国不久，听说如果一家餐馆上了《纽约时报》的食评，生意马上会火爆。那是我第一次知道报纸靠信誉吃饭。为了这个信誉，食评家每次都是悄悄地去餐馆，特别有名的还必须化妆，以免被认出来。新闻记者“出镜”是很正常的事情，但食评记者就完全不同，有的报社还规定，如果公司里搞活动要拍照，写食评的人不能暴露下巴以上部位。如此费尽心机，就是为了保证食评的货真价实，保证信誉。
一个新闻媒体的价值几乎全部押在信誉上，这信誉来自其独立和真实。美国的新闻媒体是独立于政府的，否则就是政府报告，不是新闻了。维其独立，才能够有监督作用，才有价值。至于真实，这是不言而喻的，没有人愿意花钱买个假新闻。
所谓监督作用，往往是指需要应对权力或势力，比如政府机构，私人企业。这时候，个人力量太弱，而资源雄厚的新闻媒体正好承担这样的角色。不必担心新闻媒体有一定的倾向。各种倾向都有自己的读者群，只要媒体做到独立和真实，有不同倾向的媒体同时存在也是一种社会舆论的平衡。
一个社会，必定有很多阴暗肮脏的东西，不揭露出来于社会不利。而一个不畏强权和强势的媒体必定会赢得读者的尊敬和信赖。这就形成了一个正反馈，媒体做得越出色，其信誉就越好，价值也越高。
一个正常，文明的社会，就应该是一个维持这样良性循环的社会。在这样的社会中，新闻媒体能够得到健康的发展。相反，如果谣言有很大市场，则该社会必定有一些系统性的问题，而且很可能问题的根源不在媒体，而是有更深层的原因。所以，有否一个健康的媒体环境，也是一个衡量社会好坏的重要标志，同时也是一个预测社会走向的标志。
互联网的兴起造成报纸行业的凋零，遭受最大打击的是地方小报
在美国，新闻报纸曾经是一个盈利不错的行业。比如，曾经由沃伦·巴菲特（Warren Buffett）拥有的《水牛新闻》（The Buffalo News），好的年头可达到30%的利润率。但随着互联网的兴起，报纸的吸引力开始下降，赚钱越来越难，2008年的金融危机更是几乎使报纸的广告业务灭迹。今年年初，巴菲特卖掉了《水牛新闻》。巴菲特说他相信新闻的重要性，但自己不是慈善家。既然报纸不再赚钱，对他来说就没有继续拥有的意义了。
《水牛新闻》的遭遇并不是一个孤立现象。曾担任《华盛顿邮报》专栏作家和《纽约时报》公共编辑的玛格丽特·沙利文（Margaret Sullivan）所著的《被替代的新闻》（Ghosting the News）一书，就是专门讲述美国地方新闻媒体所遭遇的凋零状况。一句话，地方新闻小报曾经的经营模式已经难以为继了。
《被替代的新闻》（Ghosting the News）一书封面。
第二个问题是报纸被关闭或收买后造成新闻“真空”，其中遭受最大打击的是地方小报，甚至有出现个别郡不再有任何地方新闻媒体的现象。这是怎样的概念呢？郡与市同级，大城市称为市，郊区的就称为郡。一个郡连一个地方新闻媒体都没有，就等于一个市的范围没有任何地方记者。这还谈得上什么媒体监督？
更糟糕的是，一些不靠谱的所谓“媒体”趁虚而入 。《纽约时报》的一项调查发现，一些不符合传统新闻标准的网站已经开始填补地方新闻的空白。这些网站看上去就像一般的地方新闻媒体，实际上却是政治工具，甚至有花钱雇写手为专门的目的或“客户”写“新闻”的情况。这才可怕。
正常情况下，每个郡一般有至少一两份比较有规模的收费地方报纸。这样的报纸与全国性甚至国际性的大牌报纸类似，只是读者群小很多，经费自然很受限制。他们派记者的范围只限于地方，国际新闻和全国新闻则靠与大牌媒体签约，直接用对方的新闻报道。换一句话说，这类报纸的媒体监督作用仅限于地方。对全国或国际新闻的报道，只是相当于一个传声筒。
除了上面说的收费的地方小报，还有规模更小的免费地方新闻报纸。 一个人口比较密集的郡可以有近十个免费地方小报。这些小报实行“地方割据”，各自负责自己的地盘，总和起来就涵盖了整个郡。我们家的免费地方小报就只是涵盖附近的8个镇，人口总数大约为6万7千。报纸每周出版一次，免费送到每一家。
这种免费地方小报很像邻里家长里短的闲聊，比如到季节了，该打流感疫苗了；人口普查到了哪个阶段，居民应该做什么；哪个镇有发生偷盗、抢劫；哪里又通过了一个新法案；哪个学校扩建了等等，甚至会包括谁家孩子得了个不大不小的奖，谁上了名牌大学等八卦，同时也为警局、学校或某些机构起个传声筒作用。倒是这次疫情期间有不少实用信息，比如餐馆、学校和商店的开放情况，有困难的居民可以去哪里领救济物资和食物等。
没有多少阅读量的地方小报是媒体监督的第一道防线
不少重大新闻是地方小报首先曝光的。比如新泽西州2013年那次差点把当时的州长Chris Christie拉下马的政治丑闻“桥门”（bridgegate），就是新泽西博根郡（Bergen county）的报纸Record首先报道的。当时，Christie几个部下为了对Fort Lee镇的镇长政治报复，故意把通往连接新泽西和曼哈顿的华盛顿桥上层的4条道关掉三条，造成Fort Lee交通瘫痪。后来三个当事人被定罪，其中2人坐牢。州长Christie虽然幸免于难，但很多人不相信他真的不知情。据说川普2016年没有选他做副总统与该丑闻有很大关系。
Record当初报道的“桥门”的截屏。
（华盛顿桥的交通对新泽西和纽约市都至关重要，影响范围也很广。纽约港务局官员说，类似这样的关闭，需要在半年前就做规划。临时做出这样的决定，表面看只是交通堵塞，实质是人命关天的大事。那几天Fort Lee镇的正常生活秩序完全被打乱，学生无法按时上下学， 镇上居民几乎无法做任何事情。一个心脏病突发的居民，在打了911电话一两个小时后死亡，而救护车还在路上。）
“桥门”的后续报道是大牌媒体《纽约时报》唱重头戏。但如果没有Record将事件曝光，这个轰动全国的政治丑闻很可能就不会被人知道了。别看Record只是个郡级报纸，也得过普利策奖呢。一般来说，地方报纸新闻人员的素质并不差。不少一流媒体记者的职业生涯就是始于地方报纸。一些看似“死了”的案子，因为小报记者不肯放弃，穷追猛打后搞出大新闻的例子不少。也因为记者有较强的专业调查能力，居民遇上难事，特别是让人感觉有猫腻的事情，也会去找地方记者帮忙。
小报记者出席每一个市政委员会的会议，甚至出席校董会的会议。用记者的话来说，哪怕他们什么也不做，只是去出席会议，那些大大小小的官员就不敢胡作非为。这是一个你知我知的游戏 。沙利文在《被替代的新闻》中披露了一个现象：当地方新闻报道减弱甚或消失时，市政借贷的成本就上升。谁还敢说小报的存在没有意义？这种现象印证了一个道理：订阅报纸的人是在为所有人付出。
如何拯救地方小报？政府资助有可能是一条出路吗？
沙利文在《被替代的新闻》一书中对地方新闻报道消失的现象忧心忡忡，又因为找不到解决方案心急如焚。她甚至开始考虑一个看似不可想象的方案：由政府补贴这些地方新闻媒体。不夸张地说，她被自己的想法吓着了。
政府资助有两个问题，每个都关乎到自由媒体的立命之本。（1）在美国，政府不允许有自己的媒体。（2）接受政府补贴的媒体，还会有独立性，还能够起监督作用吗？
沙利文在走投无路之际说，也许可以做到，但她并没能提出一个可行的方案，而且她自己也没有完全被说服。
无独有偶，2020年民主党的总统竞选人之一，华裔企业家杨安泽（Andrew Yang）的一个竞选政策就是政府扶持地方小报。杨安泽认为新闻媒体的功能在任何社区都至关重要，否则就无法知道当地发生了什么，也不会知道该如何对地方的政府官员候选人和法案投票。他建议设立政府基金，然后通过向公司，非营利组织，地方机构和图书馆等提供赠款的方式，间接帮助地方媒体。这等于是通过这些组织补偿媒体失去的地方广告收入。
杨安泽竞选时为自己打的广告之一是，他是一个特别会解决问题的人。凡是认真读过他的竞选政策的人应该都会同意这个说法。这里间接提供款项的方法似乎是解出了一道脑筋急转弯的难题。
不管怎样，现在的确是需要走出一条新路，否则媒体监督这个民主制度的第四根支柱就难以保证了。
过去的四年对媒体来说是艰苦的四年，也是荣耀的四年
川普自开始参加总统竞选后，就大力攻击主流媒体，我们几乎没有一天不听到“假新闻”这个词。但极具讽刺的是，川普自己才是个谣言制造工厂。康奈尔大学最近一个对新冠疫情有关的错误信息来源分析表明，川普是世界上最大的冠状病毒错误信息推动者，接近38%的错误信息是从川普那里发源的。
《华盛顿邮报》报道康奈尔大学一项研究结果：川普是世界上最大的冠状病毒错误信息推动者
川普推文：假新闻，人民的敌人！
在立法和司法这两个机构未能起到很好的监督和制衡作用时，是媒体成了真正的中流砥柱。很难想象，如果没有媒体的坚持和抵抗，今天的美国会是什么样子。对媒体来说，这是非常艰苦的四年，但也是特别荣耀的四年。正如一位媒体人所说的：
NBC电台报道报道康奈尔大学一项研究结果：川普是世界上最大的冠状病毒错误信息推动者。
参考资料：
https://www.nytimes.com/2020/07/26/books/review-ghosting-news-local-journalism-democracy-crisis-margaret-sullivan.html
https://www.yang2020.com/policies/local-journalism-fund/
https://www.nbcnews.com/news/us-news/why-are-americans-so-confused-about-covid-19-blame-trump-n1241707
https://www.npr.org/2020/08/05/899270408/legal-analyst-jeffrey-toobin-explains-the-tragedy-of-the-mueller-investigation?
https://www.nytimes.com/2020/10/18/technology/timpone-local-news-metric-media.html
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