美国是一个诚信社会。此话怎讲？举一个最简单的例子：65岁以上老人只需要说买老人票，不必出示任何证件就可以享受电影票减价等优惠。彼此信任，这是诚信社会的标志。
我还听说过这样的故事：一个纽约人搬到一个小地方去，想把刚租下的房子清洁一下，去店里租蒸汽洗地毯机，问店主多少钱一天。店主说，不是以租机器的天数而是以使用机器的小时计价。那个纽约人吃惊地问：“那你怎么知道我用了多久？”没想到店主比他更吃惊：“当然是你告诉我啊！”谁能好意思辜负了这样的信任！
有一件事可能会让国内同胞吃惊，在美国找工作，学位就以履历上写的为准，连个学位证书复印件都不需要。当然，用人单位随时可以要求你出示证明，但我还真没听说有人被这样要求过。
一、“证明我妈是我妈”统共分5步
诚信社会的好处是，做事情成本低，也更合理。比如老人、学生等不需要成天带着证件；如果蒸汽洗地毯机最大的成本是损耗，以使用小时计价就最合理。
也许更有意思也最说明问题的是我知道的这件事：大概是十年前，因为国内办事需要，某人要去领馆办理一个证明，前前后后搞了半年还是办不出来，用那人自己的话说快被折磨疯了。其实就是如何“证明我妈是我妈”。我建议他试试美国的证明。
美国方式具体如何操作呢？
（1）自己写一份文件，把要证明的事情交代清楚。
（2）去找个有公证资格的人做公证（notary public）。银行，图书馆和很多工作单位都提供免费公证服务，遍布美国所有角落的寄包裹的UPS店有收费服务，大概5美元一个章。这就是公证章了。在美国用，这就可以了。但寄回国的证明，还必须走下面的程序。
（3）到这个公证人的上一级公证机构盖第二个章。
（4）再到这个公证机构的上一级盖第三个章。
（5）到领馆盖章。
这个“美国方式”与“领馆方式” 的根本区别是思维方式不同。领馆的思维是，你提供足够的资料让领馆相信你证明了你妈是你妈。这种证明很难，特别是如果领馆害怕承担责任，就会不断加码资料要求，直至把人逼疯。而美国思维是，你写出来的内容就是你的承诺，你用自己的信誉担保其真实性。
公证人根本不看你写了什么，他只是对照你有照片的证件，如驾照，护照等，确信是证件上的人，然后再核对你当场签的字。这些没有问题他就盖章了。这就是上面第2步的章，正正经经的公证章。在美国办一个公证就这么简单。公证人只是证明的确是当事人。
后面3、4、5的步骤是为了得到领馆那个章，因为国内只承认领馆的章。这里的每一个章只是为了证明前一个章，同样没有人证明公证的内容。
背后的原理是这样的：每一个公证人的执照都在郡一级有注册，他必须告诉你他的注册存档在哪个地方，而这就是你获得第二个章的地方，那里的人负责核对公证人的注册信息。第二个章证明了第一个章有效。而第二个章又在州一级有注册，你又要问在哪里注册的，再去那里盖第三个章，证明第二个章有效。第三个章是州一级的，领馆存有所有州一级公证的资料，所以，最后一步就是领馆盖章，承认那个州一级的章有效。至此，就等于领馆证明了这个公证有效。
这里说明一下，州一级的证明并不是一定要去州政府办理。一般这种机构各个地方都有，档案也存在地方，所以你在哪里办理公证，往往就可以在同一个城市或郡县办理后面的手续，而且都是当时完成。如果一大早就去办第一个章，不出意外的话，半天可以把三个章办完，如果是在纽约，当天就可以把材料送进领馆。
顺便说说费用。上面说了，第一个章有免费服务，也可以付费办理。第二和第三个章都是收费的，十年前的价是，两个章加起来13美金。领馆的章也是收费的，那时好像是39美金，加急另加钱，不加急就不给当时办理，必须跑两次。
这个例子既直观又充分地说明了诚信社会做事情代价小很多。类似这样的诚信功能渗透于美国社会的每一个层次，遍布于生活的每一个角落。这给人们的日常生活带来极大的便利。
二、被发现“你妈不是你妈”，后果很严重
当然，诚信社会的运作是有前提条件的。如果有足够多的人不讲究信誉，钻空子，肯定会迫使某些便利消失。同样，如果在某件事上，大多数人不相信人们会有诚信，社会机制就不会完全依照诚信体制运作。
换句话说，这是一个寻找平衡点的系统——什么地方，什么情况下，给予多大的信任。如果这个平衡点找对了，社会的运转成本就处于最低点，同时又把钻空子行为缩减到最少。影响这个平衡点的就是不诚信行为带来的代价和后果。
本文开头说过，用人单位不要求雇员出示学位证明。那么如何保证不被骗呢？看一看不同地方招人时如何做“质量控制”就可以发现很有意思的区别。
企业界表现出的态度基本上是“我不在乎”。只要面试合格，工作表现也称职就行了。如果真的发现有作假，炒鱿鱼就是了。而被炒鱿鱼的再找一份工也不难。企业不在乎是因为哪怕被骗了，企业也没有付出什么代价，这又决定了雇员承受的后果也不那么严重。
而学术界的态度就完全不同，因为学术界是一个特别讲究诚信的领域。学术界“质量控制”的手段则是要推荐信。其实这里又是一个诚信的概念：导师的推荐信既证明了学生的能力，也证明了学位。我甚至怀疑美国不存在学校出具学位证明这回事，除非法院提出这样的要求。在美国，没有导师的推荐信几乎不可能在学术界立足。
当然，这种做法也必然有弊端。听说过数学天才张益唐的故事吗？因为他美国的博士导师太小心眼，因故不给他写推荐信，他十多年无法得到数学研究的工作。如果他愿意转行去企业界，高薪酬的工作有得是，但他的目标是搞学术，所以就很惨，直到他好友给提供了机会。学术界在乎诚信是因为，一个没有诚信的研究人员可能会毁了学校或研究机构的信誉。所以，还是取决于雇主所付出的代价。代价大，员工所遭遇的后果就会比较严重。
还有比学术界更严肃对待诚信的地方，比如政府要员。还记得川普女婿因为提供的个人经济情况不属实，安全检查（security clearance）始终过不了关吗？这个就不能轻易接受你提供的材料了，而是必须由FBI来核实。
毕竟是白宫要职，关系到国家安全，一旦出问题代价非常大。那么相应的后果就也会非常严重：对FBI不诚实是犯罪行为，起诉的话，有可能坐牢。不是已经在传言川普要特赦自己的儿子，女儿和女婿了？这件事肯定是罪行之一。
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