落基山（Rocky Mountains）南起美国的新墨西哥州北到加拿大的BC省绵延三千多英里，是北美最长的山脉。Mt Elbert高14433英尺，是落基山脉和科罗拉多州的最高山，也是美国本土的第二高山，仅次于加利福尼亚州Sierra Nevada山脉中海拔14495英尺的Mt Whitney 。Mt Elbert位于科罗拉多州的中部，距离高原小城Leadville西南16英里。紧邻Mt Elbert西北的是落基山脉的第二高山Mt Massive。由许多山头组成的Mt Massive仅比Mt Elbert低12英尺，远远看去更为宏大壮观，这也是其山名Massive的由来。据说二十世纪七十年代，有些人认为Mt Massive才应该是科罗拉多州的第一高山。因此，他们在山顶上用石块垒起一个大石堆来增加Mt Massive的高度。一些反对的人便登到山顶把石堆给平了。双方僵持了一段时间后，支持Mt Massive的人们最终放弃了他们的愿望，Mt Elbert继续保持着第一高山的称号。
由于这两座山的高度相差不大，从远处很难看出哪一个高。下面的照片中，左边的是Mt Elbert，右边的是Mt Massive。也许是相机拿的不正，Mt Massive看起来比Mt Elbert还要高一些。
从Leadville看Mt Elbert和Mt Massive
许多登山者习惯把高一万四千英尺以上的山叫14ers，把能登上一个14er看作是一种荣耀。科罗拉多州有五十多座14ers，除了Mt Evens（14264英尺）和Pikes Peak（14110英尺）可以直接开车到山顶外，其它山均需要徒步沿长度和难度不等的登山步道才能到达顶峰。 攀登一个14er的最大挑战不是步道有多难，而是海拔高度对人体的影响。在14000英尺（4267米），氧气的含量只有海平面的57%，低氧的空气会使人感到呼吸急促，体力不支，头晕。反应重的会有头疼，恶心想呕吐的感觉。
以前，我每年都到科罗拉多州出差，但都没有机会攀登过一座高1万英尺以上的山。2021年暑假，我和儿子决定要征服一座14er。我选定了Mt Elbert，因为登顶的登山步道（North Mt Elbert Trail）往返9.5英里（根据14ers.com），当天就可以回来。我曾考虑过攀登Mt Whitney，但登顶单程就需要10英里，要背着帐篷在山顶露宿，第二天返回。而且，登Mt Whitney要事先申请许可，便放弃了这个计划。
为了这次登山，我事先作了充分准备。首先，买了一对登山杖。以前，我走过许多登山步道，从来没用过登山杖，也不相信它的作用。我感觉登山杖只有在背负很重的露营设备时才有用。这次是想试试它是否真正对登山有帮助。其次，为了减少高山反映，我买了两罐压缩氧气。每罐有10升，可以吸300次，每次一秒钟。最后，还买了两包美国军队使用的“Meals Ready-to-Eat”（简称MRE）。这是一种美军为官兵在战场和无法做饭的条件下提供的食品包。包内的正餐是倒上水就可以自动加热的。除了正餐，包内还有面包，饼干，奶酪，甜点，颗粒果汁和咖啡等，俨然像一个“Three-Course-Meal”。MREs有的有肉，有的没肉，都是真空无菌包装的，可以保存很多年。美军的食品保障部门会不定期的卖一些多余的MREs到民用市场。MREs在Amazon和eBay都能买到。我买的两包都是牛肉的，一包是Beef Brisket，另一包是Beef Stew，没有肉的要便宜一些。
我们把Leadville作为这次登山的落脚点。Leadville海拔10151英尺，是美国海拔最高，离Mt Elbert最近的城市。我们在Leadville预订了三天的旅店，以便下雨时可以改变登山的日期。
来Leadville之前，为了逐渐适应海拔高度，我们先是在Idaho Springs住了两天。Idaho Springs海拔7526英尺，距科罗拉多州府丹佛以西 33英里，从前是一个mining town。Idaho Springs境内有温泉，这也许是这个小城名字的由来。我们住的Indian Hot Springs提供旅店客人每天一小时的私人单间温泉服务。据旅店介绍，温泉的水包含多钟矿物质有健康疗效。唯一使我们感到不适应的是私人温泉的水基本保持在107-109 F，无法调整。入住的当天晚上，我们在温泉里泡了20多分钟后，感到太热，便出来了。
第1天早上，我们开车去了Mt Evens。Mt Evens是两个14ers中的一个可以开车到达山顶的。当我们沿盘山公路向上时，听到车的后备箱里传出“啪，啪”的响声。我知道这是从两包土豆片里传来的，因为我以前也经历过此种事情。土豆片大都是在低海拔的工厂包装的。当土豆片被带到高海拔的地点时，包内压力大于包外的气压，从而使装土豆片的包爆开。山顶的停车场距顶峰还有0.2英里。当我们走到山的最高点时，儿子和我都有点头晕，走路有点头重脚轻的感觉。
第2天，在前往Leadville的途中，我们去了Loveland Pass。位于美国6号公路上的Loveland Pass海拔11990英尺， 是Continental Divide Trail的必经之路。我们到这里是走一段步道，进一步训练身体对高海拔的适应性。
我们于6月16日住进了Leadville的一个旅店。天气预报说明天是晴天，下雨的机会只有5%。因为已经在Idaho Springs住了两天，我们感到已经基本适应了高原环境，决定明天登顶Mt Elbert。
由于山里在中午以后经常有雷阵雨，而雷阵雨带来的闪电对在高海拔无树木遮拦的登山者是非常危险的，美国每年被闪电击中的登山者有上百人。许多网站都提醒登山者要最迟在中午到达山顶，雷雨到来之前下山。
6月17日早上5：15分，我们起床整理登山要带的东西。儿子的背包里是三瓶水和一瓶Gatorade，我的背包里装了两罐压缩氧气，一点牛肉干，几块巧克力和一包MRE（两包太重，感觉一包就够我们两个人吃的）。为了减轻重量，我没有带相机，只带了手机。我们都穿了夹克和长裤子。虽然已是6月中，Leadville白天的最高温度可达华氏75度，但早上仍然比较冷。吃了一点东西作为早餐后，我们便开车前往North Mt Elbert Trailhead。除了这条从北部登山的步道外，还有一条从南部登山的步道。但那条步道要长一些，所以，多数人选择从北部登山。
我们沿11号公路去往North Mt Elbert Trailhead
当我们来到Halfmoon West Campground时，发现通往Trailhead的道路被路障所阻拦不让通行了。看到路边停了一些车，我便问几个从车里下来的人怎么回事。他们说他们也是来登山的，这里离Trailhead还有1英里，可以把车停在这里走过去。这样，我们今天登山的来回距离加上这额外的2英里从原来的9.5英里，变成了11.5英里。Trailhead的海拔大约是9970英尺，我们要登高4463英尺。
距离North Mt Elbert Trailhead 一英里的路障
在路边把车停好后，我们6点36分开始向Mt Elbert进发。到Trailhead的这段路是沙石路，比较平坦好走。早上天气晴朗，几乎无云，温度在华氏50度以下。走了1英里后，我们来到了North Mt Elbert Trailhead。
通往Trailhead的沙石路
我们来到了North Mt Elbert Trailhead
Trailhead位于San Isabel国家森林内，旁边有停车场和厕所，登山无需登记。因山上没有手机信号，我们的安全就靠我们自己了。按照路牌的指引我们要先走1/4英里到达Colorado Trail / Continental Divide Trail，然后向左沿Colorado Trail再走3/4英里，到达Colorado Trail和North Mt Elbert Trail的交叉点，这时向右沿North Mt Elbert Trail一直到达顶峰。
Trailhead停车场旁边的Colorado Trail示意图
North Mt Elbert Trail示意图（from Google Maps）
步道起点的指示牌
1/4英里处，向左转去Mt Elbert Trail的指示牌
1英里处的指示牌，从这里向右沿Mt Elbert步道一直到达山顶
最初的大约3英里，我们都是走在森林里。海拔高度也随着我们行走距离的增加而增加。当到达12000英尺左右时，我们走出了森林，来到了Timberline。Timberline也称为Treeline，在此海拔以上，因为缺氧，低温和空气中的水分较少，树木无法生长。
森林中的步道
越往前走，海拔也越高
我们走出了森林， 到达了Timberline, 再往上走就没有树木了
从山上看下面的Timberline
森林中的这段路程是登山步道中最好走的一段，我们基本上没有休息，也没有高山反应。出了森林后，我们作了短暂休息，喝了水吃了一点东西。再往前，我们要沿着东北山脊（Northeast Ridge） 上的步道走到顶峰。
出了森林后，步道的走向（图片来自Google Earth，红线是另加上的）
没有了树木的山看上去光秃秃的，仅有一些低矮的植被能在这里生长，好像是在展示它们顽强的生命力。我们这时感觉有些头晕，呼吸变的急促起来，体力也有些下降。不久，我们看到了前面的一个山峰，但这并不是我们要登的顶峰。
山坡上一些低矮的植被和蜿蜒向上的步道
步道旁边的一些生命力极强的野花
我们前面的第一个山峰
在接近第一个山峰时，步道变的非常陡峭，路上碎石遍地，是最难走的一段。我有些轻微的头痛，感到上气不接下气，便拿出氧气罐开始吸一些氧气，不时停下来休息一会。就这样走走停停，从出了森林到翻过第一个山峰这近2英里的路程，我们就用了3个多小时。
过了第一个山峰后，又一座山峰出现在我们面前。从山上下来的登山者说，这也不是主峰，要翻过它以后才能看到Mt Elbert的顶峰。这里的海拔大概在13500英尺以上，山上已经很少有植被，并且风很大。当时已是下午1点多钟，本来很晴朗的天空开始出现大片黑云。有一位登山者因体力不支，另两位因害怕雷雨已经折返。我这时处在了非常疲劳的状态，几乎每隔不到一分钟就要停下来休息一下，吸一次氧。儿子比我的体力要好的多，一直没用氧气。我想我绝不能放弃，即使有下雷雨的危险，不管有多累，不论花费多少时间，我们也要走到顶峰。
我们前面的第二座山峰
第二个山峰的步道相对平缓一些，但伴随着海拔高度的增加，走起来依然非常困难。翻过第二座山峰后，我们终于看到Mt Elbert的主峰了！
远处山脊上的Mt Elbert顶峰
山脊上，一个用石块垒起来的石堆
回过头来，我们无法看到那个石碓以下的步道，这是为什么从下面看不到顶峰的原因
接近顶峰的步道仍然有一些积雪
顶峰已近在眼前
下午2点45分，经过8个多小时的艰难攀登，我们终于到达了Mt Elbert的最高峰。 在山顶上我们遇到了两名登山者是骑着自行车从南山的步道，South Mt Elbert Trail上来的，真佩服他们的体力。
山顶上遇到的两名骑车人
他们走了之后，整个顶峰上就剩我和儿子两个人，我们是最后的登顶者。虽然非常疲劳，我们得到的最好回报是这大自然的美景，这是在山下任何地方都看不到的。
从山顶遥望东北部，可以隐约看到Leadville城区和距它不远的一个湖泊，Turquoise Lake
西北部的Mt Massive
东南部的群山
西南部的群山
山顶上空的乌云渐渐地多了起来，随时都可能下雨。在休息停留了近二十分钟后我们开始下山。虽然下山消耗体力要少一些，我们还是感到很累，走的比较慢。在快要到山下的森林时，下了一点小雨，但雨很快就停了。晚上8点40分我们回到了Halfmoon West Campgroud停车的地方。我们共用了14个小时的时间走完了这11.5英里的往返山路。
虽然我自认为身体不错，事前对这次登山也做了充分准备，但还是低估了高海拔对人体体质的影响。这是我登山活动中最艰难的一次，感到体力和耐久力几乎达到了极限。值得高兴的是我们征服了落基山脉的最高山。
