历史没有如果，但是有苹果。
9月21日早上，英国人里德（Reid）一口气吃了四十个苹果，然后，死了。
死个英国人倒没什么，可是时候，地点简直不能太糟。这天是乾隆五十八年（1793年），地点是热河，一个星期前，乾隆八十大寿的时候，里德所在的马戛尔尼使团刚见了乾隆。这时候使团死了人，马戛尔尼头疼，都怪里德苹果吃的太多，自己给撑死，还连累大家。里德的死让清朝的官员有了疑心，洋人是不是带了瘟疫，马戛尔尼听到传言，说连皇帝都开始担心。使团一行匆匆回到北京。
１０月１日，乾隆去了使团驻地，看了看英国人进献的各式礼品，仪器。使团的工程师和数学家丁威迪（Dinwiddie）偷偷通过镜子反光观察乾隆，发现乾隆见了这些稀奇的东西，却没什么表情，说不过是儿戏。此后乾隆再没来过。很快，10月6日，使团突然接到旨意，要求迅速离京。使团原本计划呆到来年春天，乾隆的旨意让大家措手不及，送给乾隆的礼物要装箱，精细的仪器，比如天体仪被拆开，乱塞一气，而回国的礼物还要打包，一片鸡飞狗跳。10月7日，马戛尔尼使团离开北京回家。使团的人说，离开北京的时候，乱的像一群要饭的。
最伤心的是丁威迪。丁威迪给乾隆的重头戏-热气球，已经准备的差不多，在北京上空，英国人操控的巨大的热气球，冉冉上升，直出天际，对于号称天子的大清皇帝是如何震撼，想想就激动。要是晚几年，英国人没准会叫上法国人，法国人刚发明了降落伞，1797年10月22日，加纳林乘热气球升到1000米，纵身一跳，安全降落，完成了人类历史上首次从飞行器上的跳伞。一个升，一个跳，就算大清再笨，也能看出来洋人的厉害，也许英王信上的条件就有的谈了，都怪里德，没事吃那么多苹果干嘛。
补充一下，里德吃的苹果不是我们现在常见的苹果，个头小，应该是沙果一类的。现代的苹果是16世纪英国率先培育成大果型品种，1871年欧洲苹果引入烟台，至今胶东半岛还是我国苹果的主要产区。
很多人说如果马戛尔尼给乾隆磕个头，也许会改变历史。都是把偶然事件无限发大，还不如说里德不吃苹果，也会改变历史。
先不说马戛尔尼磕没磕头，一说是马戛尔尼磕头了，还有说法是乾隆其实并不十分在乎马戛尔尼磕没磕头，乾隆本人对西洋事物不排斥，他曾和法国传教士蒋友仁谈过牛顿，还让蒋友仁讲解空气的性质，让蒋友仁把进献的验气筒拆解，询问活塞和阀门的作用，亲自将验气筒重命名为活气筒。乾隆十分喜欢活气筒，对于用气压水银柱演示的空气弹性和膨胀的试验乐此不彼，还组织后宫的嫔妃学习观看试验。
磕头的关键在于天朝的朝贡体系和乾隆时期英国要求中国开放市场，主权对等，视中国为殖民地的潜在野心是不可调和的。
英国惦记中国不是一天两天了，如果只是一个磕头的事情，能挡住利益至上的英国人？
1792年马戛尔尼出发前，英国人讽刺马戛尔尼，画上英国人伏地磕头
咱们把中英过去几百年里的事捋一下，
1492年英国人就派了探险队识途通过中亚到中国，未果。
1579年英王伊丽莎白派出了商人兼使者，带了信给大明皇帝。先后折腾了三次，1579， 1581和1583年，因为葡萄牙人要垄断对大明的贸易，在印度把人给扣下了，其中一个人越狱，穿过印度，跑到缅甸，马来西亚，1591年才回到伦敦。
1596年英王伊丽莎白再次派人去中国，不过半道在海上就消失了。
1610年和1613年，英国商人到了中国，还带了英王詹姆斯一世的信，据说是没人敢翻译。
1637年8月，英国船长威得尔（Weddell），带了查理一世的信，绕开葡萄牙人，试图通过广州同大明直接贸易，没人搭理，一气之下，炮轰虎门，还夺了一个炮台。大明不示弱，威得尔统共没几条船，讨不到便宜，谈判后离开了，信也没交。有人说威得尔是最早登上中国大陆的英国人。这次炮击虎门，算是为以后英国和大清的关系从娘胎里打下了基调。
1787年乔治三世正式派加茨卡特（Cathcart）出使中国，这个意义上讲，加茨卡特是第一位英国派往中国的官方使节。不过1788年加茨卡特还没到中国，就在印度尼西亚海上死了。
这样九九八十一难，1793年马戛尔尼最终来到中国，英国人肯定是不会为一个磕头的事情放弃中国。
1814年英国又派出了阿美士德，出发前阿美士德得到了关于磕头的指示，指示给了阿美士德一定的操作空间，磕头可以自己做主。阿美士德比较犹疑，征询了副使小斯当东的意见，小斯当东当初见过乾隆，因为会两句中文，被乾隆赏了荷包。小斯当东意见非常坚决，就是哪怕磕了头，也没用，解决不了任何问题，反而有损英王尊严。阿美士德没打算磕头，也没见着嘉庆。
如果英国人通融点，磕个头，中英关系依旧不会所突破或着改善？后来的荷兰人给出了答案。1795年1月，荷兰铁俊甫（Titsingh）使团进京，见到了乾隆，比英国人懂事，三叩九拜，乾隆高兴，带荷兰人到圆明园玩了一个多月。尽管荷兰人又磕头，又说好话，结果也就比英国人多吃了几顿好吃的，此外没有任何结果。小斯当东说对了。
