2005年深秋，拖家带口到叙利亚一游。飞机落地，感觉像到了90年代初的社会主义国家，国营企业维持着社会运转，街上没有乞丐，到处是警察，小阿萨德的大幅肖像沿街悬挂。下榻大马士革市中心五星级Semirami饭店，烈士广场边的一处传统建筑，外观和内部设施均已陈旧不堪。晚上在饭店尝试当地传统阿拉伯式晚餐，戴着高帽子的大厨，还特意走到饭桌前聊天，欢迎来叙利亚旅行。
叙利亚历史悠久、文化厚重，北部沿海诞生过契形文字。公元前3千年时，已有城邦，先后被亚述、埃及、希腊和罗马征服。叙有古堡之国称号，麋集亚述、古罗马、阿拉伯、十字军各时期要塞和城堡。不过叙利亚最吸引人注目的历史，是女王季诺碧亚(Zenobia)和阿拉伯世界的民族英雄萨拉丁(埃及和叙利亚苏丹, 葬于大马士革倭马亚清真寺)，萨拉丁击败十字军、与狮心王查理惺惺相惜；而女王独力撼动罗马帝国，是敢于挑战罗马的两位女性之一(另一位是埃及女王克利奥帕特拉七世)。
季诺碧亚是巴尔米拉(Palmyra)女王，生于公元240年或241年，亚美尼亚人称她巴斯.萨贝，阿拉伯人称她为宰巴伊。262年，巴尔米拉城邦邦主奥登纳图协助罗马人征伐萨珊(新波斯帝国)，被封为罗马的东方副君，他自己在名字前加上“独裁者”和“东方众王之王”，称霸于西亚。
季诺碧亚14岁嫁给奥登纳图，是他第二任妻子，267年奥登纳图和前妻所生长子被堂哥毒杀，她奉十岁幼子瓦巴拉图斯即位，成为辽阔王国的实际统治者，自称“东方女王”。
女王有雄才大略，自269年起开疆拓土，先是起兵进占埃及，然后夺取小亚细亚。不久，趁罗马帝国内部陷入经济政治危机之际，宣布与罗马帝国脱离关系，把住小亚细亚的罗马军队赶到安卡拉。消息震动罗马，为防止属地群起效尤，皇帝奥勒利安御驾东征，时间是公元272年。
女王率部在安条克和厄梅萨两地与罗马人激战，不幸战败，罗马军追击，很快包围了巴尔米拉城。围城战中，女王的两位常胜将军宰贝和宰达也未能挽救败局，季诺碧亚骑着一只单峰快驼，夺路逃入茫茫沙漠。
奥勒利安曾在一封信中，描述围城战的艰辛：“听说罗马城内那帮家伙嘲笑罗马皇帝居然和一个女人开战，他们以为我们是一男一女赤手空拳扭打在一起。我可不是在和女人打仗，我面对的是武器装备齐全的大军，只不过他们的首领是个像男人一样勇敢的女人。……巴尔米拉守军的弓箭、投石器、标枪性能优越，难以形容。城墙上密密麻麻布满投石器，毫无休止的射出石弹。有时大型投石器还会投出带火的弹丸，落地后一片火海。……”
女王在沙漠里被罗马骑兵追上，和儿子成为俘虏。巴尔米拉守军听到女王被俘的消息，便立刻开城投降。罗马皇帝奥勒利安在凯旋式上，用金锁链拴住女王，使人牵着她，在胜利者的战车前，走过罗马街道。
女王当年的都城巴尔米拉位于叙利亚中部沙漠，被称为“沙漠明珠”，有壮观的遗址供后人凭吊。1964年叙利亚发掘出一座女王完整的石雕像，从她信心十足的表情中，不难想象一千七百年前女王指挥战役的壮观场面。
女王结局悲凄，一直是古今作家浪漫传记的主题，几个世纪以来启发无数画家音乐家演员的灵感，有至少八部歌剧讲述女王生平，博物馆里有以她为题的油画和雕塑。她也成为国家意识形态象征，在欧洲影响深入宫廷，如俄罗斯凯瑟琳大帝常将自己与季诺碧亚相提并论。在中东她的声名至高无上，现代叙利亚将其视为爱国象征，形象出现在纸币和电视剧中。在世界各地，女王成为被压迫者的英雄、自由斗士、女性榜样、女权主义楷模 ......
为了一睹女王故都，第二天到大马士革城外汽车总站，搭长途车前往巴尔米拉。时值斋月，不少人并未遵从。与周边海湾国家完全不同，街上见不到戴面纱穿长袍者，叙利亚社会的世俗化令人印象深刻。车行三个小时到达巴尔米拉新城，下榻Tower旅馆，设施老旧、但景观绝佳，从餐厅可以一览巴尔米拉遗址全貌。下午进”城”参观已屹立两千年的贝尔神庙、巴尔沙明神庙、凯旋门、四方柱门、大柱廊和陵塔古等希腊-罗马式和本地建筑奇观。几年后，这些古迹大部毁于伊斯兰国之手。
叙利亚内战2011年初爆发，期间伊斯兰国坐大，两次攻占巴尔米拉。占领期间，炸毁巴尔沙明神庙、凯旋门、四方柱门、坟墓谷陵塔，捣毁巴尔米拉考古博物馆和大批文物。摧毁历史遗迹，意在文化清洗，去除伊斯兰之前建立的所有教堂和异教文化。
晚上旅馆安排观看日落，从古城外山顶上阿拉伯古堡，远望夕阳下的巴尔米拉遗址，以砂岩石料建筑的古城在落日余晖中金色闪耀。
第二天一早再进古城，沿着一公里长的大柱廊步行，感叹连罗马都没有保留下一条如此壮观的罗马大道。回旅馆早餐，旅馆经理听说还没有安排以后几天的行程，便推荐租用他侄子自驾的一部七座旅行车。于是靠着这辆车和熟悉当地的向导，开启以后几天环绕叙利亚的古堡之旅。
2015年被伊斯兰国炸毁的巴尔米拉纪念拱门(凯旋门)，只剩右侧柱体。
2005年时的纪念拱门。这座古罗马装饰建筑，建于公元3世纪，也称凯旋门或塞普蒂米乌斯·塞维鲁斯门。在15世纪地震中拱顶错位，仍屹立不倒，2015年毁于伊斯兰国之手。
巴尔米拉古城位于叙利亚中部沙漠深处。从大马士革乘长途客车前往，需要三个小时。
古城内建筑有两千年历史，内战前仍然矗立的有大柱廊、凯旋门、三个神庙、浴室、元老院、半圆形剧院和四方塔门。
贝尔神庙, 巴尔米拉供奉美索不达米亚神贝尔，与月神阿格里博尔和太阳神雅里博尔构成巴尔米拉本地宗教，公元32年投入使用。 385-388年间，罗马帝国迫害异教徒，神殿被关闭。 2015年8月被伊斯兰国炸毁前，是巴尔米拉保存最完好的遗址之一。
贝尔神庙曾是国家大教堂。贝尔是巴尔米拉的主神、天空之神，世界创造者和众神之首。罗马帝国第二次占领巴尔米拉时，迫害这个东方多神教，但放过了神庙。一千七百年后，消失的巴尔米拉宗教遗址还是被伊斯兰国彻底捣毁， 仅存一座拱门。
巴尔米拉考古博物馆一尊两千年的石像
被破坏前后的巴尔米拉石刻作品，2005年和2015年的对比。
另一件被破坏的石刻，2005年时在考古博物馆看到的原型，和2015年被砸毁后的对比。
四方塔门Tetrapylon，有两千年历史的罗马-希腊风格建筑。1963年后，曾由叙利亚古物局重建，也被伊斯兰国摧毁。卫星照片中被毁的四方柱门，只剩下孤零零四根柱子。
巴尔沙明神庙，2015年8月23日被伊斯兰国武装分子彻底摧毁。
从古城外山坡上的埃拉贝尔陵塔，远望16世纪的法克雷丁·马尼城堡。当时巴尔米拉已被阿拉伯人攻占。城堡由壕沟围绕，只能从吊桥进入。
古城外远处山坡上的墓塔群，其中最大的两个是埃拉贝尔塔(左侧)和詹布利库斯墓塔(右侧)。分别建于公元103年和83年。埃拉贝尔塔由巴尔米拉贵族马库斯·乌尔皮乌斯·埃拉贝鲁斯和三个兄弟建造。墓葬中曾发现公元1世纪早期中国丝绸碎片。墓塔是典型本地建筑，四层高，以砂岩建造，被称为“永恒之家”。
塔楼各层存放石棺，墓室顶部装饰雕刻和彩绘。2015年8月，伊伊斯兰国在摧毁巴勒沙明和贝尔神庙后，又炮击古墓群，摧毁其中七座、包括埃拉贝尔塔在内三座保存最完好的古墓塔。在伊斯兰国到达前，墓塔中一些雕刻已被转移至安全地点。
古巴尔米拉王国地图，女王季诺碧亚开疆扩土，多次战胜罗马军队，占据从埃及和小亚细亚的罗马帝国东方行省。
季诺碧亚保留下来的唯一形象就是这枚硬币。她原名塞普蒂米娅·布茨比，是位天才的语言学家。除了巴尔米拉方言，还能说拉丁语、埃及语和希腊语。根据奥古斯都的记事史，她声音宏亮、着帝服、使用太监，是一个狂热的猎人、喜欢骑马、爱与将军们交往。
季诺碧亚14岁时成为巴尔米拉城领主奥丹纳图斯第二任妻子。巴尔米拉市从属于罗马帝国几个世纪，260年瓦勒里安皇帝与萨珊波斯帝国开战，战败被俘，巴尔米拉抓住时机独立。奥丹纳图斯宣布自己为东方诸王之王，辟建帝国，还加冕长子为共同统治者。
公元267年奥丹纳瑟斯和儿子远征后，在返回路上被谋杀。他与季诺碧亚所生之子只有10岁，于是王后奉子成为摄政王。
18世纪意大利画家乔瓦尼·蒂埃波罗的作品“季诺碧亚王后向她的士兵致词”
季碧诺亚掌权，与儿子瓦巴拉图斯共治巴尔米拉。 她自封女王，与罗马当局对抗，并夺取从埃及到小亚细亚的大片土地。272年，罗马皇帝奥雷里安远征巴尔米拉。
女王战败，骑着一只单峰快驼，夺路逃入茫茫沙漠，想投奔波斯。但还是被罗马骑兵追上，和儿子成为俘虏。
女王和儿子被带到罗马皇帝奥勒利安帐前
被金链锁住的女王，在被押送罗马前夜，最后观望巴尔米拉城。
罗马的凯旋式上，罗马皇帝奥勒利安锁住女王，让她和儿子走在胜利者的战车前。
史料记载季诺碧亚有着黝黑的肤色和眼睛。另一版本的女王罗马游街图。
画家笔下的的女王游街图，引来一群罗马贵妇围观。
女王的生平一直是历史学家和艺术家的灵感来源。即使是现在，她仍是历史和文化传奇人物、叙利亚国家象征、阿拉伯世界的英雄。一幅早期欧洲画家笔下的季诺碧亚。
芝加哥艺术博物馆中的女王塑像
文艺复兴时期，米开朗基罗(1475 - 1564)的作品《巴尔米拉女王季诺碧亚》
华盛顿国家美术博物馆的季诺碧亚塑像《戴锁链的女王》
