公元208年，赤壁之战，魏、蜀、吴三国鼎立。公元220年，曹丕称帝建立曹魏，历经曹操、曹丕、曹叡、曹芳四代君主。
249年高平陵之变，曹爽被斩杀，夷三族，司马氏专权；公元265年，晋武帝司马炎称帝建立西晋。
公元290年，晋武帝司马炎死后，司马家各个皇族为争夺中央政权发动一系列动乱，从元康元年（291年）开始到光熙元年（306年），共持续16年，史称“八王之乱”。
这场动乱从宫廷内权力斗争开始，而后引发战争，祸及社会，造成了严重破坏，也加剧了西晋的统治危机，成为西晋迅速灭亡的重要因素。
永兴元年（304年），匈奴贵族刘渊起兵于离石（今属山西省），国号汉（后来的前赵）。晋怀帝永嘉四年（310年），刘渊死，其子刘聪继立。
311年四月，其将石勒歼晋军十余万人于苦县宁平城（在今河南省鹿邑县），并俘杀太尉王衍等人。同年刘聪又遣大将呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭三万余人。六月呼延晏到达洛阳，刘曜等人带兵前来会合，攻破洛阳，纵容部下抢掠，俘虏怀帝，杀太子司马诠、宗室、官员及士兵百姓三万余人，并挖掘陵墓和焚毁宫殿，史称“永嘉之乱”。
这实在是中华文明至暗时刻。
攻陷洛阳和长安，宣告了西晋王朝的灭亡，此后，北部中国就变成了少数民族的天下。
之后的中国进入五胡十六国时期。
五胡十六国政权的建立者则多为少数民族，包括匈奴、鲜卑、羯（读竭）、氐（读低）、羌，合称“五胡”。
晋建武年间，司马睿率中原汉族臣民从京师洛阳南渡，史称“永嘉之乱，衣冠南渡”，这是中原汉人第一次大规模南迁。王导依赖南渡的北方士族，团结江东豪强，协助司马睿在建康（今南京）定都，建立了东晋政权。
东晋政治之乱并不亚于西晋，只不过西晋是皇室与皇室斗，东晋是皇室与权臣争。权臣士族之间（如王导和庾亮、桓温和殷浩），北方士族与南方士族、高级士族与低级士族、世家大族与寒门庶族，也都矛盾重重。
东晋政治是高级士族轮流坐庄，权威和影响最大的则是四大家族（以执掌朝政先后为序）：
王氏：王导；
庾氏：庾亮；
桓氏：桓温；
谢氏：谢安。
旧时王谢堂前燕，说的就是王家和谢家。
1. 王与马共天下
公元318年是划时代的。前一年，西晋最后一个皇帝被杀。这一年，司马睿在建康（今南京）即位，是为东晋元帝。南方成为士族的天下并不奇怪，因为东晋的第一个皇帝司马睿并没有多少政治资本。他能够建立流亡政府并登上帝位，完全依靠士族的拥戴和支持。
这些士族还有一个高明的政治家作为主持人，那就是王导。王导出身名门望族，琅琊人（读郎牙，在今山东省临沂市），跟原本是琅邪王的司马睿是老朋友，东晋帝业其实出自他的深谋远虑。王导很早就看出中国将乱，便劝司马睿谋得安东将军职位，渡江移镇建邺（后改名建康），为将来做准备。
王导很清楚，中原必将沦陷，晋室不可复兴，唯一的出路是偏安江左，与北方胡族划江而治。如此，或许还能保住世家大族的既得利益，华夏文明的薪尽火传。
永嘉元年（307年）九月，司马睿听从王导的建议，移镇建邺。但司马睿到建邺后因没有名望而并未得到江南民众的支持，一个多月都没有任何人拜访。王导正因此而感到忧虑，此时王导堂兄王敦到建邺，王导于是与王敦计划如何提高司马睿的名望。
次年三月上巳节，王导趁节日的机会要司马睿出行观看习俗仪式，其间乘坐肩舆，王导和王敦等有名望的北方士族则在后骑马跟随，令司马睿甚具威严。江南士族纪瞻、顾荣等见司马睿如此阵容，十分惊惧，都在路旁拜见他，王导趁此劝司马睿与江南士族合作。
司马睿于是让王导拜访贺循和顾荣两名士族首领，并任命顾荣为安东军司马，贺循为内史，后又任命其他士族首领为官。自此司马睿渐渐得到江南士族的支持，百姓亦归附。
东晋初年，行政权在王导手里，军事权则由王导的堂兄王敦掌握。王导内执朝政，王敦外掌兵符，实际权力绝不在皇室之下，时人都称：王与马，共天下。
这就是王导创立的君臣共治模式。
2. 王墩之乱
可惜对于这样一种政治局面，满意的只有王导，王敦和司马睿都不满意。王敦桀骜不驯专横跋扈，司马睿则不甘大权旁落，试图利用他人的力量来钳制王家，于是他扶持刁协、刘隗来排挤世家，希望能重振皇权。结果是手握重兵镇守荆州的王敦不想谋反也得谋反。
于是，司马睿称帝四年后，永昌元年（322年）的正月，王敦以讨伐奸臣的名义反于武昌（今湖北鄂州），理由是刁协、刘隗二人“奸佞谄媚，谗陷忠良，蛊惑圣听，扰乱朝政”，兵锋直指建康。并很快攻入建康。世家们集体和稀泥，对王敦采取不抵抗的态度，让王敦轻易攻破了建康。司马睿重用的人死的死，降的降，逃亡的逃亡，朝政完全落入王敦之手，本人则几至皇位不保，并在当年忧愤而死。
王敦能攻占建康，以为全靠的自己的能力，于是便想着再进一步。但这时候他遭到了朝堂中世家的联合反对—大家一起掌权才是东晋该有的局面，你王敦不要想独霸朝堂。
王敦发现自己受到世家的“排挤”，在建康难有作为，便离开了建康回归了武昌。
当王敦最后想用武力来获取权力的时候，却发现自己曾经轻易拿下的建康，却连门都进不去了。
王敦前后两次进攻，只因为少了世家的参与，结局便有了天地之别。
晋元帝死后，继位的是晋明帝司马绍。明帝和王敦都磨刀霍霍，必欲置对方于死地。最后，王敦之乱因其病逝而告终。他的势力被东晋王朝的政府军剿灭，本人的尸体也被挖出。
王敦反于武昌时，晋元帝司马睿也针锋相对地下诏要御驾亲征讨伐王敦。双方的战争一触即发，里外不是人的王导除了待罪宫门也别无选择。
不少人都替他捏把汗。
司马睿却做了一个正确的决定。他接见了王导，并让他穿上朝服。诚惶诚恐的王导跪下来磕头谢罪说：乱臣贼子历代都有，没想到竟出在臣的家族。
元帝则以最高礼遇回答王导。他光着脚走下御座，握着王导的手叫着他的字说：茂弘，这是什么话！朕还要把千里江山都托付给你呢！
王导渡过了难关。
从此，他成为东晋官场的不倒翁。元帝驾崩后，王导又辅佐了明帝和成帝，是不折不扣的三朝元老。
王导与稍晚于他的谢安都住在建康青溪与秦淮河之间的乌衣巷。乌衣巷是三国时东吴禁军驻扎的地方，禁军身着黑色军服，故此得名。
东晋的高门士族都住在这里。后来唐人刘禹锡游南京，曾感慨赋诗：
朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。
旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。
