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1930年生于上海，原籍广东揭西。1949年入广州市艺专及南中美院，从高剑父学习中国画。1950年2月考入苏州美专上海分校中国画科学习。1950年夏考入北京中央美术学院绘画系，接受徐悲鸿、叶浅予、董希文等老师指导，1953年毕业。
影响其一生的两位老师是高剑父和徐悲鸿，这两位大师传授给杨之光扎实的艺术功底，让他在中国画人物肖像及舞蹈人物速写技法方面具有开创性贡献。
所谓“没骨法”即不用墨线勾勒，而只以彩墨染绘。古人多用于花卉，很少用于人物。杨之光幼年曾随名师学习花卉(至今仍存有画集)，熟知其中奥妙。同时他又在书法和篆刻方面下过苦功。
以书法入绘画，故能用笔多变挥洒自如。他为自己的人体速写册题记中说：“弥年来余坚持以没骨法作女人体写生，并融入写意花卉技法入画，一笔定局。
不拘小节。不计中西，但求神韵。……”写意画要“放笔直干”，如谈话可以率意直言，杨之光认为“可直言但不可妄言”，也就是仍然要在法度之中。
他又在一处题记中说：“没骨非无骨，绵里藏针也。”女性人体圆柔，写意画多用水分，很容易流于空泛虚浮，徒具“肉感”反增俗艳，不能予人以心旷神怡的美的享受。
杨之光所作人体，圆中有方，柔中有刚，肌体丰盈而骨力俱存。他曾面一西洋女子的背影，金发垂肩，完全以草书中的“飞白”一笔画成，使全画倍显精神。
中国古代的工笔重彩，以对比色的平涂，构成装饰美;或再加沥金、沥银，产生辉煌的效果。写意山水的发挥笔情墨趣。只用“浅绛”不强调色彩的表现力。没骨或写意的花卉。
加强了色彩的作用，但设色仍较为单纯。杨之光在一段题辞中说：“传统人物画中之所谓肉色已成公式，过于单调。吴缶老(昌硕)作花果善用复色，可借鉴之。”其实杨之光所画人体的色彩已远远超过了吴昌硕的花果。
他早年善画水彩。近些年又长年游历美欧及海外，所见油画名作甚多，汲取了各方面的营养。我们在他所创作的人物(包括裸体)画上，不仅可以看到水彩艺术的经验。且可看出印象派油画色彩的影响——物象的用色，常受光源、天色以及环境折射的映照，而发生无穷的变化。
在一幅题为《背影更姣姣》的作品中，人物的乳峰是深红偏紫的，而肩臂则是紫中带蓝，背部又增添了橙黄。这样复杂的色彩变化，不但没有减少人体的真实性，反而令人同时觉察到天光水影构成的大自然的美感。
在一幅题辞为“一气呵成形神俱得”的人体画上，作者以浓重的色彩铺染上身，而后水分增多，色彩渐淡，画到下肢足部几乎难辨形迹。虽然“难辨”形迹。却仍可以觉察到坚实的造型。
这里正显出艺术家“游刃有余”的功力，而这种“朦胧”之美。更能诱发观者欣赏的兴味。
对于艺术形式美感的欣赏。是属于一种高层次的欣赏素养。
艺术所要表达的生活对象。及其包容的思想含义，一般称之为“内容”。而表现“内容”所运用的章法、线条，色彩等。一般称为“形式”。依黑格尔(H e g e 1)的意见，“形式”并不是包在“内容”表面的一层外壳。
它们是互相渗透，互相转化的。中国古代大师所谓：“一笔落纸，形质俱存。”也就是这个意思。在绘画——尤其是大写意的绘画中，这种“一笔落纸。形质俱存”的功夫是来之不易的。
故前辈大师又有“废画三千”的印文。意思是说一幅完美之作，是在许多不太完美的作品中待选出来的。或者也可以说须要经过千百次实践的探索。才能达到现在的成就。
