【本文以战国为依托，架空历史，虚构朝代。一切皆为杜撰，请勿较真儿。】
熊鲤推门进去，木桌前一个年轻女子缓缓回过头来。
这女子十七八岁模样。一头乌黑油亮的长发梳成一个高高的髻，以一根红漆的木簪和一根淡青色的玉簪固定住。发量太多了，以至于发髻稍稍往左边倾斜下来，平添了一份妩媚和娇俏。光洁如玉的额头下面是一对细细的微微上扬的黛青色峨眉，小巧而秀气的鼻子，丰盈的嘴唇正中点了鲜艳的朱丹，好似一朵含苞待放的花蕾。最特别的是她的双目——黑白分明的大眼在眼角处微微的往下垂着，卧蚕和眼角一抹似有若无的粉色，在她撩起眼皮来望向你的时候，别有一种欲说还休的动人心弦。
这正是随着使团出使越国的四美之一，黎夏。
熊鲤在门口站住，有些迟疑地问道：“夏姑娘，可是找我有事？”
黎夏嫣然一笑，来到熊鲤身边将房门关上，微微低头行了个常礼道：“芮知奉鬬大人之命，来侍奉殿下。鬬大人说不忍见殿下在异邦苦闷孤单，让芮知来分解一二。”
说着便拉起熊鲤的衣袖，引他坐到桌前，自己从地上捡起一把圆溜溜的梧桐木琵琶，稍稍调整一二之后，便锵锵地弹奏起来。一段婉转低回的开场曲之后，黎夏轻启朱唇抑扬顿挫地唱道：
“君不行兮夷犹，蹇谁留兮中洲；
美要眇兮宜修，沛吾乘兮桂舟；
令沅湘兮无波，使江水兮安流；
望夫君兮未来，吹参差兮谁思；
驾飞龙兮北征，邅吾道兮洞庭。”
这虽然是一首女儿思念夫君的歌谣，却百转千回，令听者心旌震荡，一百个听众就有一百种百感交集的理由。黎夏铿锵的歌声深深触动了熊鲤一直以来隐忍于胸的，对于大楚和郢都的绵绵乡愁。他一时恍惚，动容道：“横流涕兮潺湲，隐思君兮陫侧”。
黎夏闻言停下了琴弦，好奇地问：“殿下也有为之热泪流淌，肝肠寸断的人么？”
熊鲤知道自己失态了，清了清嗓子说：“芮知，你弹奏的一手好琵琶。就算在郢都，恐怕也少有人能出你之右。如今连根拔起，来到越国，将来要进越宫去侍奉无忌……，芮知不怕吗？”
黎夏黑白分明的大眼盯住他道：“殿下从千里之外的郢都来到这海边的会稽为质，举目无亲，归期未定，殿下难道就不惆怅吗？”
熊鲤一愣，片刻之后，与黎夏两人相视而笑。
黎夏放下琵琶，坐到熊鲤的身边，她身上一股楚人爱用的杉木香小蛇般直往鼻子里钻。一只手轻轻地抚上了熊鲤雪白的中衣领子，从低垂下来的纤长睫毛后面望着他，柔声道：“殿下，莫使春光虚度啊。”
熊鲤错过了早饭的时候，鬬依智呵呵一乐，对使团的其他大人们说：“无妨，无妨，少年人比不得我们这些老东西，年少贪睡些，也是应当的。”
可是当熊鲤索性连午饭也没下楼来用的时候，鬬依智有点儿坐不住了。
他东拼西凑了一盘子冷热吃食，屁颠屁颠地来到熊鲤门外，敲了两下，掐着嗓子说：“殿下，老臣给你送吃的来了。”
过了一盏茶的功夫，门“咿呀”一声从里面打开了条缝。头发梳得一丝不苟的熊鲤从里面探出头来皱着眉头问：“鬬大人，您怎么亲自来了，我还以为小二病了，嗓子哑的跟什么似的，” 说着接过食盒，“啪”的一声又把门扣上了。
鬬依智躲避不及，酒糟鼻子差点儿被门夹住。他心疼地摸着鼻子尖，自言自语道：果然是伴君如伴虎，就算是只小老虎也够喝一壶的。
正在这时，熊鲤的门突然又打开了，面若挑花的小王子看着外面的糟老头子，戏谑地说：“还请鬬大人也给夏姑娘准备一份，要清淡不要油腻的，” 顿了顿又吩咐说，“对了，最好别让闲杂人等在我门口转悠——我最讨厌别人听墙根。”
鬬依智得了令，一脸讪讪地下了楼，心头升腾起一股偷鸡不成反蚀把米的窝囊气。
不出两天，同福客栈便人人皆知：小王子沉溺温柔乡中，“此间好，不思楚”。
又过了两天，一条“楚国使臣沉溺酒色，乐不思楚”的小道消息便长了翅膀似的从同福客栈散播出去，传进了越国王公贵族的耳朵眼里。
七月中旬，“出门游历”的越王无忌突然传召已经滞留在同福客栈两个多星期的楚国使者们进宫。
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自从得到无忌的传召，鬬依智就跟打了鸡血似的，斗志昂然。酒也不喝了，小曲儿也不听了，突然励精图治起来。
清点礼品的时候，熊鲤听到鬬依智唱到 “美人三名”，偷偷地扯了扯他的衣袖说：“依智，怎么是美人三名，我们分明是从楚国带了四人来的。”
鬬依智一言难尽地瞄了他一眼：“伯龙啊，你和黎夏姑娘的这股子热乎劲儿，我们都看在眼里。老臣我实在是做不出棒打鸳鸯这种事情来啊。”
熊鲤面上微微一热，心说：鬬依智你这只老狐狸，有什么事情是你做不出来，有什么人是你不敢利用的？
越王无忌是在离宫“长寿殿” 接见的楚国使者。
这座离宫离海边不远，因为背靠着会稽著名的“长寿山” 而得名。长寿山脚下的一大片绿地就是越国禁军的校场。
越国被楚人称为“南蛮”，在礼仪法度上和楚国大相径庭。如果说楚国严谨的三纲五常和严苛的条律就像是一个不苟言笑的中年鳏夫，那么越国宽松的政治环境和活泼奔放的民风正如同是一个放纵不羁的青年渔夫，充满了活力之余，又有那么几分粗鲁和笨拙。
从地理位置上而言，拥有大江大湖的越国其实水土肥美，只是地广人稀，由于江湖的经常泛滥，人口流动性强，并没有形成好像郢都那样人口密集的真正意义上的都市。和大江以北城乡有序，工种和等级分明的楚国相比，越国的统治更加原始、粗犷，和天然，因而被秦楚齐赵其他四国成为“蛮夷”，或者“南蛮”。
在这种环境里成长起来的越王姒无忌彪悍，无礼，而又自卑。
一方面，他十分看不惯北人父慈子孝、惺惺作态的那一套。但另一方面，北方诸国更为强大却是不争的事实。就算楚国这些年从霸主的地位上跌落了下来，可是水上一战，依旧叫自己吃了大亏，不但折了一条主舰，还赔进去了自己的水师大将左舟。
如今楚人送了一个身骄肉贵的小王子来要和他结盟。说心里话，这样的低姿态是让无忌受用的。
相比起西边的秦国来，无忌倒是更加愿意亲近北边的楚国。楚越两国一衣带水，近年来又实力相当，此时如果两国大战，势必两败俱伤，让渔翁得了利。这个道理，无忌还是明白的。
熊鲤跟随鬬依智和使团来到长寿宫的时候，只见越王不拘小节地坐在面南背北的主座上。熊鲤暗暗吃了一惊，心想：父王从来都只坐在高台上，这才是王的样子。一国之君，和臣子们平起平坐，君不君臣不臣的，成何体统？
无忌其人十分高大，与身高九尺的楚国白虎大将军屈有菊不相上下。他毛发微卷，两颊有须，长长的脸上眼睛细长有神，一只鼻子好似悬胆一般。身着一袭黑色金边的深衣，腰带上一只青玉雕成的神鸟，显得威仪而又神秘。如果说楚王瑾沐好像一头凶狠雄壮的棕熊，喜欢先声夺人，那么越王无忌则更象是一只机敏贪婪的黑豹，在暗处伺机而动。
酒席上鬬依智与越王无忌相谈甚欢。熊鲤暗暗佩服：鬬大人这张嘴，见人说人话，见鬼说鬼话，别说是谈判了，只怕死人都能叫他给说活过来囖。
酒过三巡，宾主都放开了些，觥筹交错，琴瑟和鸣。
一曲结束，就见越王右手边一位武将模样的年轻官员出了席，作了一揖道：“陛下，今日江北贵客莅临，无寿素有耳闻，楚国小王子鲤使得一手出神入化的弯刀，不知可否领教一二？”
无忌一听，乐呵呵地举起玉觞来目光投向熊鲤：“无寿此言甚合我意，不知公子伯龙意下如何啊？”
熊鲤脸上不动声色，心里却是愤怒不已。要知道，酒席之上给人舞刀助兴乃是臣子侍奉君王的举动，他堂堂楚国的王子，万万没有屈尊承欢越王的道理。熊鲤正在想，怎么找个托辞拒绝，忽然听见左手边的鬬依智开了口。
鬬依智向无忌敬了杯酒，颤悠悠地道：“楚王见谅，我家公子近日来食多了海鲜，身上有些虚寒。改日必定奉陪。”
酒席里有越人阴阳怪气地插话说：“我倒是听闻，公子伯龙在同福客栈艳福不浅。怕不是海鲜吃多了，是别的什么吃多了吧……” 话音未落众人哄然大笑。熊鲤见他们说得粗鄙不堪，越王却毫无阻拦之意，知道这是越国人在故意寒碜他，给他一个下马威。盟约未定，万万不能被轻易激怒，给越人一个拖延的借口。
无寿见熊鲤不接招，便拱手说：“陛下，既然楚国公子身上有恙，臣就舞一套鞭给大家助兴如何？”
越王首肯后，内侍送上来一个托盘，盘内盘踞着一条十来尺长的银鞭，好似一条睡着的长虫。
无寿抓起银鞭的一端，左右甩动起来，就见银鞭仿佛活了过来，化身做一条黑底银斑的长蛇将无寿团团缠住。突然之间，长蛇的蛇尾被高高甩过了头顶，无寿的手腕急速往反向一撤，就见那闪着寒光带有利刺的蛇尾“呼啦啦”的划空而过，发出尖利的怪叫，震怒着直冲楚国使团席而来。
熊鲤见长鞭眼看就要“失控” 往他右手边文官的身上招呼过去，忍无可忍地腾空而起，徒手一把抓住软鞭尾巴，顺势就地一滚，将鞭子上的力道化解开来。长蛇走势突然受阻，力道反方向潮水般的向蛇头涌去。手握长鞭的无寿猝不及防间被震得虎口发麻，一不小心，鞭子竟脱了手，失了控朝着越王无忌飞去。
熊鲤见事不好，马上一个鲤鱼打挺，蹭蹭两步飞身出去，在蛇尾眼看离无忌仅几寸之遥的时候一把掐住了蛇头，口中怒喝一声“收”。那长鞭被人制住，顿时失了脊梁，徒劳地在空中晃了几晃后，瘫软在地上。
此时长寿殿上鸦雀无声，半晌，才有人如梦方醒般地去给越王嘘寒问暖，看他伤着了没有。
无忌一把推开内侍道：“我没事，” 又向熊鲤、鬬依智举起玉觞，“今天的意外，让客人们受惊了。我们改日再饮，” 说罢便铁青着脸离席了。
和越王的第一次会面就这样匆匆结束了。礼物倒是送出去了，可是盟约的事宜还只字未提呢。
回去的路上，鬬依智和熊鲤在马车里都默不作声。
最终还是熊鲤先开口了：“依智是不是怪我今天太出风头了？”
鬬依智抬起眼皮来瞄了他一眼：“伸出手来，让我看看。”
僵了一会儿，熊鲤不情不愿地从袖子将一双手拿了出来，只见右手掌心里几道深深的血口子，皮开肉绽，血肉模糊。
鬬依智：“是叫那软鞭子尾巴上的铁刺给扎的吧？你这孩子，太死心眼儿了，回去赶紧让巫医瞧瞧，小心别把手给毁了。”
熊鲤收回手来，脸上悻悻的。
鬬依智见他闷闷不乐，劝慰道：“伯龙也别沮丧，今儿虽然盟约没谈成，但是你没给咱楚国丢脸。再说了，我还留了一个后手呢。
注：
- 黎夏琵琶弹唱的歌词出自《楚辞》中屈原的《九歌》之“湘君”篇。
