唐朝起，中国海上贸易就开始兴旺，与阿拉伯、日本往来。唐高宗显庆六年，于广州创设市舶司，负责海陆贸易，或是第一个海上贸易的官方管理机构。那时欧洲的船还在地中海内或其以北的海面上转悠，离东土大唐非常遥远。
宋徽宗政和三年设立秀州（今上海）华亭市舶司，这可以算上海海关的鼻祖。宋、元时期的泉州被马可?波罗誉为“世界第一大港”，与阿拉伯世界做生意，阿拉伯人利用季风（又叫贸易风）穿越印度洋，往返于本国与泉州之间。因季风随季节改变风向，阿拉伯人要留在泉州等风向改变，吹回本国，于是泉州就成了穆斯林的聚集、生活地，他们在泉州结婚生子。当时泉州与埃及的亚历山大港齐名。后来三角帆发明了，就不必等风向，三角帆可以使海船逆风航行。
元朝有4次海禁，但每次持续的时间都较短，共11年，故对海外贸易未构成大的影响。
明朝洪武元年设立了太仓黄渡市舶司（今上海嘉定黄渡镇），但随着海禁（或称洋禁）开始，这些市舶司都遭到裁撤，不是连续性地存在。明朝海禁、不与外界交流主要是防海盗，也防朱太子回来夺皇位，总共闭关锁国近200年。中间虽有断断续续的开港，但大多数时期严格执行海禁，“片板不许下海、寸货不许下番”，禁止民间私自出海，也限制外国商人前来通商，即使郑和下西洋也未开海禁。明朝（1368～1644年清军入关）的早中期，欧洲正经历文艺复兴（十四世纪～十六世纪，始于意大利），走出暗黑的中世纪。经历思想启蒙，宗教改革。文艺复兴后欧洲进入近代时期。明朝的中晚期，欧洲的葡萄牙、西班牙正通过大航海探索整个地球，验证了地球是圆形。幸亏明朝锁国没有完全堵死，新世界（美洲）的南瓜、土豆、玉米、地瓜（红薯）、花生、辣椒等得以传入，这对于农业国家来说极其重要。有学者认为如果地瓜早普及一步，李自成就不会造反，大明就不会那么早灭亡，因为地瓜重、产量高，可以填饱肚子。当然原产北美洲、弗吉尼亚印第安人最早抽的烟草也于十六世纪末～十七世纪初（明万历年间）突破海禁，经由西属菲律宾传入福建，后来又分别从欧洲到南洋、越南，再传入广东，从朝鲜传入辽东。而清朝时期的1770年，中国大豆（可做豆腐）也传入新世界。
清朝为防反清势力而海禁。清初刚一平定郑成功，1683年（康熙二十三年）康熙决定“展界开海”，重新设定外贸机构，并将市舶司改名“海关”，这是这一汉语名词的来源。1684年开海，设了4口，粤海关（广州）、闽海关（漳州）、浙海关（宁波）、江海关（初设在江南的云台山，今连云港云台山，后移至松江府华亭县，今上海市奉贤区，康熙二十六年又移至上海县县城宝带门内，今黄浦区小东门内）。1757年乾隆关闭三口，只留广州一口通商，并沿用了官员不许与外商见面的政策，即清廷官方的通告、洋商的诉求都只能由垄断官商（即洋行，如十三行）代转，实质上闭关锁国了。乾隆的政策一直沿用了近百年，直到1842年南京条约后，才开放五口，广州、厦门、福州（原在漳州的闽海关）、宁波、上海。这时上海才真正起步。清朝总共锁国近200年，也是断断续续，时严时弛，有时只对东洋、南洋、西洋中的一洋或两洋实行海禁，不禁其他洋的商船。不幸的是乾隆时期欧洲西洋人开始了政治、经济大发展。一面是中国锁国、农耕时代、部落式个人集权，一个人说了算；一面是科学革命、第一次工业革命（1840年鸦片战争大英已经完成了工业革命，瓦特蒸汽机市场化已有70年）、先进的政体（英国是国会说了算的君主立宪，美国是分权的民主共和制）。此阶段大清皇帝（与西方文明相比，就是个部落头领）自愿与世隔绝，甘当井底之蛙，使得中国迅速掉队。乾隆无疑是满人、汉人的罪人，因为当时科学、文化、思想、技术、经济是以步行的速度传播的，很慢，单靠广州一口，洋人上岸还受限制，懂外语的国人极少，先进、深奥的知识传播到全国几乎不可能，故很多史学家认为五口通商是近代中国的真正起点。
乾隆不是昏君，还做过4万首诗词，无奈西方（欧洲）国家在这个时期正巧实现了工业革命突破，乾隆不与西方交流，反而反其道锁国，所以从乾隆起，东土华夏与西方的距离拉开了，也就是说从乾隆起，东土华夏就“显得”落后了，是相对落后。
