上回提到Curtis的志向是在自己拥有的餐厅当厨房老大，他的奋斗目标是成为国内最优秀的主厨之一。这个目标不仅是他渴望得到的大众认可，而且实现这个目标也能给家庭提供尽可能好的经济保障。虽然拥有自己的餐厅那时还无法实现，但是当厨房老大的愿望在他被半岛酒店聘请成为他们拥有的在密歇根大道上他们酒店里的Avenue餐厅主厨时实现了。他在那儿组建了一支团队，为了和团队磨合以及建立起互相的信任和完善工作流程，Curtis和他团队一起工作的时间要比他和家人在一起的时间还要多得多。
不过他和他的团队付出的努力是有回报的。当他们在一间半岛酒店的套房内等待米其林发布2010年的指南得知他们的Avenue餐厅荣获了2星的时候，整个套房沸腾了。Avenue在某种意义上成了半岛在芝加哥的金字招牌，同时也吸引了很多慕名而来的游客。Avenue凭借着Curtis的才华拥有了米其林2星，而Curtis也凭借着Avenue成为了一个名人。但是他心中的目标丝毫没有改变，他感恩所拥有的一切。所以每当有人索取他的签名时，他总会写下： “It’s all about grace. ”。我感觉Curtis每时每刻都是带着一颗感恩的心来对待他手中的食物，所以他的烹饪不只是美味，食客们还能品尝到Curtis团队倾注的爱和珍惜。而他的烹饪风格也是喜轻避重，一半菜式都是以素食为主。他心中暗自告诉自己，如果有朝一日他能开一家自己的餐厅的话，那么餐厅的名字一定得是“Grace”。
这个想法在他为Avenue取得米其林2星的第二年就被一个愿意合作投资开餐厅的地产经纪Michael Olszewski接受了。于是在同年的七月，Curtis提交了他的辞呈。然而做主厨和自己开办餐厅是完全不同的概念，而且对于Curtis这个追求完美的人来说，延误开幕以及超预算是无可避免的。Curtis这个在厨房游刃有余的人，选餐具，看价单以及定装修方案在他看来要比编写菜单废脑力的多。”Grace”的开幕日期不断被修改而被一推再推，而费用也不断打破成本预算，光盘子就花了六万美元，更不要提花费250万美元做成餐厅的一个混凝土外壳。
在2012年12月11日，“Grace”终于向公众敞开了大门。 你猜在餐厅开张的第一个晚上，他最想谁来见证这个他个人职业生涯上的历史高光时刻？当然是那个从他12岁起就守护在他身边的贵人Ruth！那晚的Ruth身着晚礼服在她女儿的陪伴下出现在恭候在餐厅大门口的Curtis眼前。两人的双眼中都含着泪花，一个深深的拥抱已经包含了千言万语。这一餐理所当然是Ruth一生中最满意知足的一餐，因为她从每一道菜肴中都感受到爱和感恩。而Curtis对她说的话：“你给了我那么多无法用金钱衡量的无条件的爱以及关于生命价值的真谛，我永远都无法报答，但是我现在可以用你帮我发掘出我所擅长的能力为你烹饪，我觉得这意义大于一切。”让Ruth感动万分，她知道她的爱在一个迷茫的小男孩生命中起到了积极的作用。
在Curtis和他的“Grace”团队努力下，没用两年的时间就获得了米其林三星，他能和他旧时的搭档Grant平起平坐了，并在2016年超越Alinea成为芝加哥最贵的餐厅同时也是在美国境内最贵的餐厅之一。可惜好景不长，由于内部矛盾激化，就发生了我上回提到的出走风波，餐厅关门，也导致我的米其林之约的第一折。根据Curtis和Michael签订的合约，Curtis在出走的下个月开始，他就可以除了拿每年大约十六万的年薪，还可以根据餐厅利润和Michael分成。他这一出走，我都为他觉得肉痛，而且合约还规定如果Curtis辞去“Grace”的职务，那么他在接下来的十八个月内不能在芝加哥以及附近地区内任何餐厅或自己投资的餐厅工作。这个反竞争条款一下子把Curtis暂时局限在他自己家里的厨房了。
好了，那现在让我来唠唠我的米其林之约第二折吧！
“Grace”关门后，好像对米其林有些失望，其实明白这和他们没什么关系，但是我心里那份失望总得要有个抒发的店儿吧。反正2018和2019这两年我出差得晕头转向，到了2020年新冠又爆发了，然后就开始几乎长达三年的在家工作，闭门不出。去年开始疫情开始缓解，我和老公两个怕死鬼也开始逐渐地跨出了家门。每年的十二月总有几个纪念日要庆祝一下，以往在新冠前，不管纪念日们隔得多近乎，也要分别庆祝，反正就是找理由给两张馋嘴好好吃几顿的借口呗。但是，现在的情形有所不同，虽然我俩跨出了家门，但是我们还是遵循：非必要，不出门的新冠守则，所以决定这十二月的几个纪念日得去一个上档次的餐厅来一次综合庆祝。于是当然就上网搜搜搜，不搜不知道，一搜竟然把帅哥主厨Curtis给搜出来了。原来他又重出江湖了！呀，这可是食客们喜大普奔的好消息啊！
Curtis从“Grace”出走后，在他和Michael之间的合约的约束下，他不得不用禁止他在任何餐厅工作条款限制的一年半时间里，默默地在磨刀霍霍准备出山。尽管2020年还处于新冠高峰时期，供应商的关闭以及物流的不畅给Curtis带来了不少的麻烦和困难来创建他自己拥有的餐厅，但是，凭着他要完成自己心愿和奋斗目标的决心以及不懈的努力，在七月他以“Ever”餐厅的开幕来广而告之他Curtis重新回到了芝加哥的餐饮业。用了两年的时间，2022年”Ever”在Curtis的带领下荣获了米其林2星的荣誉。
当我知道“Ever”是Curtis拥有的餐厅那一刻的下一秒就立马即刻上了他们特约订位的Tock平台查找十二月份可预约的时间，并且马上付了两百大洋订金把十二月二十三日晚上七点给锁定了。其实自从我过了一个特定的年龄阶段后，对庆祝生日不管是我的还是我老公的是有所抗拒的，感觉那一天就是郑重其事地告诉自己你又不再年轻了。唉，好无奈！可是不知怎的，订了“Ever”后竟然有种伸长脖子渴望某人生日快点到来的感觉。
左盼右盼终于到了十二月下旬，然鹅这时突然出了一个梗，又折了折我这个米其林之约。谁能想到，左盼右盼，还没盼来美食，却盼来了预报在二十三日将会是芝加哥近四十年来最严寒的天气。芝加哥冬天的寒冷对我来说已经是天经地义的了，但是来了个四十年来最寒冷，也就是说我从来都未感受过，也不打紧，我们不是有车嘛，想想也就是停车场到餐厅的距离，难道会冻死我俩吗？然鹅，当我望着电视上尊敬的天气预报先生神情非常严肃地告诫观众们：非必要，不出门。这个听起来好像是新冠守则，但是由于严寒的天气加上预期的狂风暴雪，所以各台新闻都告诫二十三号那一日由于极端天气不宜出门。由于我们住在北郊，而餐厅在市中心，开车需要至少四十五分钟还不能带堵。幸亏那天还是二十一号，而“Ever”规定任何改期都必须在四十八小时内，否则过时不候，订金不退。所以我得决定到底是顶着暴风雪上呢还是赶紧联系“Ever”改日期。和老公开了个紧急会议后，我们把可能遇到的最糟糕的情况预料了一下，最终还是决定改期。于是写了一个电邮给餐厅告知原因并要求延期。餐厅很快就回复表示理解，不过最早能安排的将会是一个月后的一月二十七日。虽然有些无奈，但是为了避免在暴风雪中困在车内的险况，我们只能再伸长脖子多等一个多月。不过老公很阿Q精神地说：这不是让我推迟一个多月长一岁吗？
这一个月等的有点心焦，因为心里一直担心着这有习惯性出走癖的Curtis会不会又在我还没尝到他手艺之前又挥挥手不干了呢？还有就是芝加哥的天气就犹如少女的心，完全捉摸不透，如果再来个五十年不遇的极端天气，那我俩的脖子不得成长颈鹿？
还好，这米其林之约的第二折终于在一月二十七日当我们稍稍提早到达“Ever”餐厅门口时终结了。还好Curtis没有出走，还好那天连雪的影子都没有，然鹅由于我们太心急早到了那么十分钟，餐厅大门竟然还紧锁着。不过，还好就在隔壁“Ever”拥有的酒廊“After”已经开门了，于是我们就去了那里消磨一些时光。
一入“After”，就有种高冷的感觉，室内的装修以黑色为基调，灯光昏暗，几位穿着调酒师马甲的帅哥们毕恭毕敬地站在吧台后。我和老公坐下后各自点了一杯鸡尾酒，我们的帅哥酒保在黑色大理石台面的吧台后用他娴熟的技巧，赏心悦目的手法很快就把两杯鸡尾酒调好送到了我们的面前。环顾四周一看，咋就我们俩个客人？一想也是，谁让咋俩这么猴急，五点不到就到了呢?
在“After”坐了大约一刻钟，我们被告知“Ever”的准备工作已经做好，我们被领往通往餐厅的一条秘密通道。原来在“After”黑色的后墙有一扇通往“Ever”的密门，门后有一间墙上放满书籍的密室，我知道在芝加哥餐厅里是不允许吸烟的，但是我感觉这间密室用作雪茄房简直是天衣无缝。密室的另一扇门就是通向“Ever”的前台。
当我们到达前台，立刻有位服务员上前来接手我们的大衣。我把我的名字报给了前台，她迅速地查看了一下她的记录，然后马上微笑地对我老公说：生日快乐！给了我们一些小惊喜，但好像又是意料之中，这毕竟是米其林2星，留意细节是高质量服务的一个不可忽视的方面。接下来就有一位身着宽松黑色西装但都掩盖不了她那极有曲线性身材的非洲裔女士引导我们前往我们的餐桌，不过在前往餐桌前，她示意我们在前台附近的一面墙上任意挑选一杯饮品。我一步入餐厅时也留意到这面布满粉色饮料的墙，当时以为只是装饰品，原来这是带有蜜桃味的饮料是用来清新一下食客的味蕾的。
前台服务员记住了老公的生日不是太出我的所料，但是从那位领位员到我们坐下后给我们放置餐具的服务员，以及负责我们餐桌的Capitan都祝我老公生日快乐时，我就感到他们的准备工作做的非常充足，好感一下子又满了一满。坐下后，才细细地大量了一下四周。想不到我们暂时又是“Ever”的唯一，想必我们的时间观念比其他的客人们都强。 “Ever”色调比“After”要暖一些，但是还是以冷色调为主，各个餐桌的距离都很宽裕，所以不用担心我的邻座能偷听到我和老公的对话。负责餐酒的Sommelier在帮我们选定喝什么酒之前也没忘记祝我老公生日快乐。
老公的红酒和我的香槟送来之后，我们等了五年之久的Curtis大作陆续上台了。我不是食评家，不想把十道主厨之选的美味描写的让读者觉得也就是这么回事，所以不想做事倍功半的事，文字就免了，但是你还是可以从我拍的照片中一睹菜容。
我写这篇文章距“Ever”之餐大约两周时间，老实说，让我最有回味的只有两个，一个是椰香扇贝，一个是宫崎骏和牛肉配舞茸，特别是宫崎骏和牛肉，确实比我们在日本品尝的神户牛肉更是香浓和入口即化。当然其他的也都是精品。总的说来，“Ever”这餐物有所值，至少让我圆了五年前的期盼。但是和三星的Alinea比较，我就觉得买单下来的818（不知道他们是不是觉得我是中国人就喜欢8呢还是就那么巧让我发一发？）性价比好像略输一筹。虽然“Ever”给我们留作纪念的菜单印有老公的名字比较个性化，但是比起Alinea的菜单似乎太过平常了，而且我们在Alinea还特别得到了一本有Grant签名的精美画册，其中详细记录了各种菜肴极其制作过程，非常有纪念意义。毕竟2星和3星是有差距的。
不过他们的服务真的是无可挑剔，当天的值班经理过来祝我老公生日快乐并送了一个小小的生日蛋糕的时候，我就顺带把我以前在“Grace”订座以及对它关门的无比失望告诉了他，哪能想得到他在五年前就在“Grace”工作，而当得知Curtis出走的时候，他和我一样震惊，不过他告诉我当日他们还是得把餐厅维持正常运作，但是次日所有的员工就被告知解散了。想必我这个五年之约打动了他，我们用完餐后，他特意请我们俩去厨房参观。厨房非常安静，每个厨师都各司其职，有条有序，有种流水线工作的感觉，可惜的是帅哥主厨不在，否则一定要个签名。以前他总会留言：”It’s all about grace.”, 现在他会不会写：”We’re her for you for ever”? 前一阵子正好看了一部关于一位变态的高端餐厅主厨残杀餐厅客人的电影“Menu”，我开玩笑地对值班经理Nick说：还好我们今天毫发无损。
Curtis是幸运的，如果他没有遇到Ruth，可能这一生都不会有此成就。衷心希望这个曾经是个性格火爆的小镇暴力少年Curtis能带领“Ever”能更上一层楼，早日夺得米其林三星的荣誉！
以上照片都是手机原照
