沙特阿拉伯王国位于亚洲西南部的阿拉伯半岛，首都利雅得，国土面积225万平方公里，比墨西哥还大一些。首都利雅得，国土面积225万平方公里，人口3617万（截至2022年9月），其中沙特公民约占62%，其余为来自印度、孟加拉、巴基斯坦和菲律宾等国的劳工。
阿拉伯半岛位于亚、非、欧三大洲之间的中央地带，东部面对波斯湾和阿曼湾，南临阿拉伯海和亚丁湾，西部滨临红海，北面则以约旦之南的亚喀巴湾（Gulf of Aqaba）为界。它地域辽阔，面积等于三分之一个中国，是全世界最大的半岛。
公元 7世纪，穆罕默德在沙特的麦加创立了伊斯兰教，他的继承人统一了阿拉伯半岛，并逐步建立起横跨欧、亚、非的阿拉伯帝国。今天的沙特阿拉伯王国成立于1932年，是利雅得沙特家族的内志在英国支持下，发动战争将哈希姆家族的汉志驱逐出麦加和麦地那的产物。作为一个政教合一的君主专制国家，沙特甚至没有一部宪法，“古兰经”规定了沙特人民生活的方方面面，任何政党在沙特是非法的存在。
坐拥世界第二的石油储量，富可敌国的沙特王室财富高达1万4千亿美元，如果哪天有谁颠覆王室，全世界70亿人民，每人可以分到2百块钱。沙特素来以保守著称，所有国内异见人士被无情清除，以斩首和石刑等手段处决罪犯。在大半个世纪的时间里，沙特不仅没有旅游签证，还严禁本国公民出国旅行。以至于西方记者评论说，沙特人更像是“时间的旅行者”，他们生在当下，却行如古人，依然用中世纪的方式统治国家。但是这并不影响沙特成为美国在阿拉伯世界最重要的盟友，因为沙特用其举世无双的优质石油储备为美元背书，并用巨额石油美元投资美国。1985年美国与沙特阿拉伯合作，联手主导国际油价巨幅下挫，直接使财政依赖石油出口收入的苏联经济遭受重创，迫使戈尔巴乔夫不得不着手进行改革，促成了中东欧国家的体制变革，最终导致苏联的解体。
2017年穆罕默德·本·萨勒曼成为王储，通过一场反腐运动，上千权贵被囚禁，其中上百人被处决，顺利执掌了沙特最高权力。小萨勒曼这位铁腕80后执掌政权后，已彻底改变了古老的沙特。他带领沙特实现经济多元化，对内限制神职人员权力，允许女性驾驶汽车，越来越多的妇女接受高等教育，对外开放旅游签证，和中俄眉来眼去。年轻王储的落地签证新政策，使得我们能够踏足沙特这块古老的土地，探访这个伊斯兰教的发源地，占全世界人口约四分之一的穆斯林的圣地。
在今年1月份的最后一天，我们乘坐泰国航空飞低沙特吉达。中途在东南亚航空交通枢纽曼谷转机，崭新的国际航站楼依然空空荡荡冷冷清清，想起曼谷空港昔日的人潮汹涌，恍如隔世。从悉尼飞曼谷的飞机，大部分乘客是白人。从曼谷飞沙特吉达的机舱里则看不见一个白人，只有成群去麦加朝圣的马来西亚人。虽然沙特王室从来都是伦敦华盛顿最好的盟友，但是在普通西方民众眼里，沙特这个名字总让人有些望而生畏，毕竟这是一个依然执行中世纪法律的国度，不仅当今世界最大的恐怖分子本拉登是沙特人，911恐怖袭击者19人中居然有15人是沙特公民。
沙特海关有着专门为外国人办理落地签证的区域，按照沙特官方网站，入境游客需要呈交医疗保险、旅馆订单、银行存款证明和回程机票。不过在我们入境时，签证官根本没有要求这些文件。录下十指指纹，拍下面部照片，刷卡收取130美元签证费，三个月的签证就到手了，可谓简单方便。也许为了防止贪污，海关不收现金只刷卡，我们身边一个尼日利亚来的黑人青年手拿厚厚一叠美元，急的走投无路。老话说“一钱难死英雄汉”，在现代社会里变成“无卡寸步难行”。眼看无卡急煞黒大汉，同行老骆见状立刻伸出援手，用自己的卡帮他刷了签证费，举手之劳解决了那人的难题。
办好签证，走出海关，只见崭新的吉达机场宽敞亮堂，机场大厅中央耸立着一个从地面直达天花板的圆形大鱼缸。虽然我们抵达时已是午夜时分，这里人头攒动热闹非凡，从世界各地来的游客成群结队，绝大部分人穿着典型穆斯林装饰，明显他们都是来沙特朝圣的。
机场工作人员约有三分之一为年轻女性，她们大部分用黑布蒙着脸，只露出两只水灵灵的大眼睛。不过包着头巾不蒙脸的女工作人员也随处可见，显然古老的宗教律法已经开始松动，年轻王储的新政正在改变这个古老国家的面貌。
虽然已经走过130来个国家和地区，踏足沙特还是有些兴奋，也充满着期待。毕竟长久以来这块土地和这个国家从来没有对旅行者真正开放过，自古沙特被浓厚的宗教氛围所笼罩，充满了古老的神秘气氛。这个国家好像一块来自中世纪的化石，从来和民主自由的世界潮流和普世价值绝缘，但是其国民生活的还不错，至少比中东地区所有与时俱进的阿拉伯共和国要好许多。现在我们终于能够来亲眼看一看这块旅行者的处女地，这怎能不让人感到兴奋？！
沙特王国地图
空空荡荡的曼谷机场
吉达机场落地签柜台
吉达机场
