在中国两千多年漫长的封建社会里，皇帝是封建专制统治的象征与代表。据统计，自公元前221年秦王嬴政称皇帝始，到1912年清代最后一个皇帝溥仪宣告退位止，加上南明、北元及其它诸如李自成、张献忠，洪秀全父子等，这2132年中，中国共有皇帝407位。如果加上生前未做皇帝死后被追封为皇帝的，据说有494人之多。
在这么多皇帝中，有英明神武统一天下的，有砺精图治开拓盛世的，有雄才大略夷疆拓土的，也有暴戾残虐身死国灭的，有骄奢淫逸朝纲颓废的，有痴呆愚昧误国苦民的……乃至于后世赞之颂之贬之骂之。然而，这数百位皇帝当中，却有一位特殊的皇帝，他就是宋仁宗赵祯，其在位四十二年（史上在位四十年以上的皇帝仅四人），性情宽厚，不事奢华，严以律已，宽以待人，堪称一代仁君。去世之日，朝野哭号，举国哀痛。《宋史》载：“京师罢市巷哭，数日不绝，虽乞丐与小儿，皆焚纸钱哭于大内之前”。其驾崩之讣告送到辽国，“燕境之人无远近皆哭”，辽道宗耶律洪基冲上来抓住宋国使者的手号啕痛哭，说：“四十二年不识兵革矣。”并表示要给仁宗建一个衣冠冢，以寄托哀思。
无论官民，无论敌我，对仁宗的逝世表现了同样的悲伤，公道在人心，尤其是百姓心中有杆秤。如果用传统的帝王之道来衡量，宋仁宗谈不上雄才大略；他缺乏野心霸气，更缺乏政治手腕，在国人的传统认知中，根本算不上杰出的帝王。的确，宋仁宗不是雄君，却是仁君；开拓霸业需要雄君，百姓幸福必需仁君。二千年中，不乏雄君，而真正称得上仁君者，恐怕只有赵祯一人而已。
说几件小事，以见仁宗之“仁”，更见臣民之福。
一次，仁宗在散步，回宫后急着喊口渴死了；嫔妃奇怪，问仁宗为什么不让随从伺候饮水，而要忍着口渴；仁宗说自己屡屡回头，但没有看见他们准备水壶，如果我要是问的话，肯定有人要被处罚了，所以就忍着口渴回来了。
又有一次，时值初秋，官员献上蛤蜊。赵桢问从哪里弄来的，臣下答说从远道运来。又问要多少钱，答说共28枚，每枚钱若干。赵桢说，吃几枚蛤蜊就得花费那么多钱，我吃不下，就没有吃。以后臣下也不敢上贡时鲜了。
还有一次，赵祯早晨醒来对近侍说，昨天晚上我肚子饿得厉害，睡不着想吃烧羊；近侍问道陛下为何不降旨命臣下去采办?仁宗说，如果一开口，下面就因为这是皇上的命令，去大肆扰民，所以还是不开口为好。
又是一天晚上，仁宗处理事务到深夜，累且饿，很想吃碗羊肉热汤，但他忍着没有说出来。第二天，皇后知道了，就劝他，想吃羊肉汤，随时吩咐御厨就好了。仁宗对皇后说：“宫中一时随便索取，会让外边看成惯例；一年下来要杀数百只羊。为我一碗饮食，创此恶例，伤生害物，于心不忍。
赵祯节俭仁爱，于此可见一斑；更令人钦敬的是，他能虚心听取臣下谏言，对提意见者绝不打击报复，有时甚至会安抚有加。知人善用，一时名臣辈出，国家安定，经济繁荣。
仁宗有些妃嫔，服侍多年。从未晋升，于是提出升名位；仁宗说：“无此先例，恐行不通。”即使我答应了，朝廷恐怕也通不过。众妃嫔都不信，结果，朝廷中枢果真否决了圣旨。不久，又有妃嫔要求给她们晋升封官，仁宗这次取来彩笺，上书某人某官，可是到时有司依然不认账，将御书全部退回。
更让人惊掉下巴的是，四川一穷秀才考不上功名，竟献诗给成都太守：“把断剑门烧栈阁，成都别是一乾坤。”在封建社会里，这样的反诗是要满门抄斩的。然而仁宗却道：“这老秀才是急于要做官却始终当不上，这才写诗泄泄愤而已，怎能治罪呢？不如干脆给他个官做做，说不定因为感激，他会做得很好。”就授其为司户参军。不得不说，这样的事情只能发生在仁宗朝。
宋仁宗还有许多另类的事，比如他反对战争，认为“好战者亡，忘战者危，不好不忘，天下之王。”在宋仁宗看来，战争是“将以利物，不以害物；将以救之，非以危之。”战争是为了拯救国家，而不是给百姓带来灾难。故“帝王兴师，必本仁义。”
仁宗的名臣范仲淹有“先忧后乐”之论，一直为后人所垂范；其实，宋仁宗就有这种高尚的情怀。史载，某日深夜，仁宗在宫中听到丝竹之声，问何处在作乐？宫人说：这是民间酒楼游冶。宫人忍不住道：庶民都如此快活，咱这皇宫却如此冷落。没成想，仁宗说出一句惊天动地的话：正因为咱这里冷落，才有他们这种快活；我要是想那么快活，冷落的就是他们了。一个封建帝王有如此认识，千秋之下，无所匹俦。
观夫仁宗一生，对内亦无重大革新，但对外亦无重大战事；因其节俭、宽容，有私德，不折腾，践行传统政治的最高理想“仁政”。让国家太平，民生幸福，也许这才是文明政治的真正内涵。一国之君，固然需要雄才大略，但更需要宅心仁厚；而对于百姓来说，“仁”远胜于“能”。可以说，一个惧怕大臣的皇帝，一定会有弊绝风清的政治面貌，也一定会赢得臣民们的热爱和拥戴。
