义工随笔 2 ：漫谈美国机会和抵税
文/紫若蓝
4/14/2023
上周二晚上我去做义工，也许是我今年最后一次做这个做税义工。一到春暖花开的四月，每年的做税季就接近尾声了。四月中旬国税局（IRS）报税“死线”一过，一年一度的做税义工的工作也就结束了。四月下旬所有义工要去小镇餐馆大搓一顿，之后一起“打工”的义工同事就要等明年再见了。今年我们聚餐的餐馆是中餐芭菲，这是疫情爆发后，三年来第一次聚餐，我期待着终于可以和义工同事大快朵颐了。
做税季接近尾声，需要准备的税表已经不多了，社区义工的重点从准备税表转移到资深员工审阅税表接待客户验收税表的环节。专门准备基础税表的我的工作就轻松多了。只是偶尔会有等到四月才想起做税的客户会匆匆赶来，往往这些客户临时抱佛脚还会缺这少那的。
那天来了一个刚刚找到附近新开的在电动车电池厂流水线工作的20多岁的男孩。他只有一个三万多的W2收入，可惜他平时税交的不够，还欠了三百刀的税。后来接待客户的特瑞和我说那个大男孩三百刀欠税拿不出来钱换，还要欠着国税局，明年再换，听得我也是膛目结舌！
我们这个义工是IRS组织的社区协助老人、残疾人、移民和低收入群体的义工机构，名字叫VITA/TCE。VITA翻译成中文就是协助收入税报税志愿者(Volunteer Income Tax Assistance); TCE的意思是老人税务咨询（Tax Counseling for the Elderly) 。美国各地都有类似的机构，由资深报税专家领头，志愿者参与。这是IRS网站上的相关信息：IRS Tax Volunteers | Internal Revenue Service。参加这个义工有不少自私的好处，你可以免费使用IRS的报税软件给自己家人和朋友报税，还可以和资深会计师请教报税技巧。
我记起我第一年参加这个义工工作正是女儿上大学的第一年。我们小镇义工组织的创办人七十多岁的比尔教我怎么为女儿的大学学费争取到$2500的美国机会抵税款的（American Opportunity Tax Credit-AOTC）。那已经是六年前了。那之前我都不知道还有1098T、AOTC这回事。我现在做大学生AOTC的税表已经轻车熟路了。
IRS给美国大学本科生和他们的家庭提供美国机会税抵免额，是为合格的本科学生的学费及其费用抵税，最高可以减免$2,500。但学生或者他们的父母能否拿到$2500抵税也要看他们的收入，收入太高或者太低都有影响。收入太高就不必多说了，收入低的家庭和个人基本不用交税，也就无税可抵了。就像这个孩子如果单独报税，大概率就拿不到AOTC，但如果算在父母的依赖人（Dependent)，如果父母收入高到至少交税超过$2500的话，父母就能拿到$2500的AOTC。所以如何报税争取给客户最高的AOTC还是有需要琢磨讨论的空间的。
正好星期二我就做了一个AOTC案例。那天我只做了两个简单的税表，都是小年轻，和我还在上大学的孩子们年龄相仿。刚才说了那个欠三百刀不还的工人，另一个是小镇里的私立大学的学生，二十出头，W2里只有在学校打工的几千块钱的收入，1098T里却有六万刀的学费，虽然也有四万多刀的助学金。也是入不敷出的节奏。我身边的安德鲁看到六万多的学费，打了个清脆的口哨，感叹这让人吃惊大学学费。
我和安德鲁，还有和这个客户面谈过的义工组长讨论了好久如何让他和他家利益最大化报税方案。这个孩子是非洲裔男孩，我们义工组长告诉我这个孩子说他妈妈挣得也不是太多，而且可能已经报过税了。看来这个孩子来自一个收入不高的单亲家庭，妈妈对他应该也是爱莫能助吧。我们推测这个孩子在四万多刀的助学金以外，应该还有学生贷款支持他日常费用。最后我们还是决定把孩子算作妈妈的依赖人（dependent），希望能够给他们争取到更多的退税款。
如果你觉得这对收入低的学生家庭不公平，其实也不尽然。美国低收入家庭的大学生一般能拿到不少助学金，而且也不用交税。反而是像我们这样拿得到AOTC的中等收入的家庭，虽然少交$2500的税，但基本拿不到奖学金和助学金。那天我还庆幸我们每年都拿AOTC，领导适时提醒我：我们每年交的大学学费都是真金白银哗哗一去不回头的大头，这$2500只是杯水车薪啊。
我想大概也没有绝对公平的社会，无论你站在那个角度来看那个社会应该都能拿出公平或者不公平的证据。但只是从美国机会的政策角度来看，虽然从我们华裔对藤校的执着，现在不能在成绩面前找到公平。但单纯从金钱的方面来说，美国的孩子上大学的机会还是比较均等的吧。不会有孩子因为家里没钱上不了大学，这个事实还是可以承认的。不过我也听有的人说上不了私校，进不了哈佛耶鲁就当不了人上人，那就是另类时空中的理论，也是我们华人追藤文化在美国的机会里的解不开之死结了。
中国家长孜孜不倦追求爬藤，给孩子付学费更是不惜血本。而很多美国家庭对给孩子付大学学费还是挺斤斤计较的。我就知道我们孩子的朋友虽然被藤校录取，最终还是选择去有奖学金的普通大学了。我有大学同学的孩子很出色，没被大藤录取，但拿到了相当不错州公立大学的全额奖学金。其实我还是为她庆幸。其实孩子出不出色和上不上藤校也不是绝对有线性关系的。
说藤校真是扯远了，也跑题了。其实我们客户里有很多和我上大学的孩子同龄的黑人老墨的孩子，该上学的年纪没有上学，干着体力活，挣着微薄的工资，失去了受教育的机会。而我们的客户绝大多数都没有利息收入、没有股票提成，老人拿着微薄的退休金和社安金为生。每一个税表后面都是一个家庭，一段故事，一种人生。看尽人生百态，也才能学会感激和珍惜吧……
想来我这个义工也做了六年了，作为创办人的比尔也是一个人物，从2000年开始至今已经为这个义工组织辛勤耕耘了二十多年了。他今年已经至少78岁了吧，他是那种标准的文弱书生会计师的形象，个子不高，总是穿着一件毛背心，爱和年轻女义工聊天，有时他也会比较固执，让年轻的组长无所适从。他爱聊一些客户的奇闻逸事，讲到他们如何想方设法为客户争取最大利益的时候，总是说得眉飞色舞，得意洋洋得有点可爱。
那里的几个资深员工，我每年都会遇到他们，每年也期待和他们一起工作。他们看着都是普普通通的普通人，衣着朴素到甚至有点土气，但他们工作认真和奉献的样子总是让我如沐春风，心生敬重。我之所以能做了这么久，很大一部分原因是因为和我一起做义工的朴实无华同事。和他们一起工作，让我觉得特别踏实和美好，虽然他们没有靓丽的外表，光鲜的职称，但我特别感恩幸运能够有机会和世上最纯粹、最善良，最优秀温和的一类人一起帮助需要帮助的人。
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