中国历来有三皇五帝的传说，以之泛指远古时代。关于三皇五帝，历来说法不一；但一般以燧人氏、伏羲氏、神农氏为三皇，以黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。而位居五帝第四的帝尧，为帝喾之子，古唐国君主，历史上被誉为旷世贤君。《史记·五帝本纪》曰：“尧辟位凡二十八年而崩。百姓悲哀，如丧父母。三年，四方莫举乐，以思尧。”可见尧是远古传说中一位优秀的君王；更由于有尧舜禹禅让的传说，使得尧舜时代成了“公天下”的楷模。而自禹之后，中国就进入“家天下”；后世为了这张龙椅，伏尸百万，流血漂杵；骨肉相残，烛光斧影，直令后人倍感“公天下”之可贵。
据史书记载，帝尧有九子，但他却没有将天下传给儿子，而是坚持“天下德者居之”这一原则，传位给天下的贤者帝舜，充分体现了帝尧“天下为公”的高尚品质。
《史记·五帝本纪》曰：“尧知子丹朱之不肖，不足以授天下，于是乃权授舜。授舜，则天下得其利而丹朱病；授丹朱，则天下病而丹朱得其利。尧曰：‘终不以天下之病而利一人。’而卒授舜以天下。”按司马迁的叙述，尧不把天下传给儿子丹朱，是因为他知道儿子不贤，于是选贤任能，把天下传授给了舜。在尧看来，把天下传给舜，那么天下都能得到好处，只有丹朱一个人不满意；但如果把天下传给丹朱，那么天下都会不满，只有丹朱一人得到好处。为了天下安宁，苍生幸福，帝尧弃子而任贤，这正是符合儒家“公天下”思想的道德规范，故一直为后世所崇仰。
关于尧禅位于舜及其儿子丹朱的结局，历来也有不同的说法，由于年代久远，后人也无法考证。比如《竹书纪年》就说是舜夺权，囚禁了尧，并把丹朱禁闭在别处，使父子不得相见；又有说后稷放逐尧子丹朱于丹水。但《太平御览》卷六十三引《尚书》逸文说尧子不肖，舜使他居于丹渊，并保持诸侯王的地位，因此称为丹朱，后世一般依照此说。但丹朱不肖，被舜放逐，并因之而得以善终，这是人们比较采用的观点。
按照这一传说，我们就有了讨论的话题。丹朱所封刘国，其子孙以国为姓，史称之为刘氏正宗；因此，丹朱是为刘姓始祖。丹朱去世之后，刘姓子孙繁衍，累立功勋，乃至还建立了影响至今的大汉王朝。丹朱十八世孙刘累，为夏帝孔甲养龙有功，孔甲赐他“御龙氏”。刘累，被史学界所认同的刘姓历史上第一位名人，成为国内外刘姓所信奉的始祖。丹朱二十一世孙被商汤封为豕韦国君，七十五世孙便是刘邦。自后，刘姓扎根中华大地，子孙繁衍，所谓“十里不断刘”，刘姓遍天下，涌现出无数杰出英才，成为中华民族四大姓氏之一。尽管刘姓来源复杂，尤其是如刘邦赐功臣项伯姓刘一样，历代刘姓皇帝赐姓较多；但刘氏一姓，始终是以丹朱十八世孙刘累后裔为主脉。
丹朱不肖,远不如乃父,这大概属实，但从有限的文字记载来看，丹朱其实不是混蛋，更不是坏蛋，只是顽皮贪玩，不爱学习而已。尧用尽了种种办法教导他，据说，尧为了教育儿子，甚至发明了围棋，以此来训练儿子的心智，培养儿子的个性。但是，丹朱始终成不了大器，就连下棋，也没有达到高的境界。因此，尧在彻底失望之下，把帝位传给了舜，被后世尊奉为“公天下”。
对于尧不传子而传外姓，如果用今天世俗的眼光看，尧干的是傻事，一个好端端的天下白白送给了别人。论才智，丹朱至少比司马衷强，而暴虐残忍则远不若胡亥杨广；如果尧把天下传给了丹朱，就可能没有夏王朝了。当然，历史没有如果，后人也只是“白头宫女在，闲坐说玄宗”而已。
但是，如果我们站在历史的制高点去审视，就不得不佩服帝尧的智慧和高明；正是这种最伟大的政治智慧，成就了他最高尚的政治道德，让千秋万代，崇尚其为“天下为公”的楷模。而最为重要的是，他因之而保全了自己后代子孙。如果当时由丹朱即位主宰天下的话,也许可能会放大自己的恶，就可能会成为一个非常残暴的昏君；那么，丹朱迟早会被天下抛弃的，甚至会因为民怨沸腾，导致族灭。如是，则尧的后代子孙，可能会死无噍类，还有什么“十里不断刘”？更别说有四百年的大汉天下了。
宋人方惟深《古柏》诗云：“四围乔木尽儿孙，曾见吴宫几度春；若使当时成大厦，亦应随例作埃尘。”诗人借柏喻世，当年柏树如果飞黄腾达，有幸成了建造吴宫的栋梁，那有今天满山的子孙？而吴宫虽然显赫一时，但世事风云，早已是断壁残垣，化为尘埃矣。
于是，就想起了朱元璋，做了皇帝，便一反前朝惯例，实行建藩制，使全国遍地皆朱姓王，俸禄丰厚，穷奢极欲，强占民田，怨声载道；史载，当时山西一年的财政总收入，还不够全省大小藩王的俸禄。等到王朝覆灭时，皇室子孙被起义军全部杀尽，几乎无一幸免。真是子孙封王“成大厦，亦应随例作埃尘”，较之帝尧，二者高下判若云泥；这既是政治智慧，也是因缘果报。芸芸众生，固不可人皆为尧舜，但可以不学朱元璋，为子孙计祸子孙，何必随例作埃尘。
