堵胤锡同李锦大顺军达成联合抗清协议后，发动了恢复湖北的战役。他建议何腾蛟，章旷统兵由岳州北上，计划自己同忠贞营一道先攻下荆州，之后引兵东下同何腾蛟，章旷军会师武昌。当时，湖北清军力量薄弱，忠贞营猛攻荆州城，清军郑四维虽竭力防守，已有不支之势，向湖广总督佟养和紧急求援。佟养和自己无兵可派，向清廷派驻南京的平南大将军贝勒勒克德浑请援。
勒克德浑接到求救文书后，率兵乘船西上，赶到武昌。派将军博尔惠率一支兵马南下岳州迎击何腾蛟，章旷所部明军，自己统率主力直奔荆州同忠贞营决战。
何腾蛟，章旷所部听说清军来袭岳州，不战而溃，争先逃跑，完全被满洲兵威所吓倒，一路仓皇退回长沙。何腾蛟部不战自溃，岳州重镇被清军占领，来援清军得以长驱直入奔袭荆州。勒克德浑探知忠贞营正围攻荆州，后勤辎重分屯江南，就命令属下前往偷袭江南忠贞营辎重，自己统兵乘夜疾驰抵达荆州城外。李锦等人对勒克德浑的千里奔袭毫无所知，仍然指挥部队攻城；清军分两路直冲忠贞营营垒，李锦等猝不及防，被打得大败，向西撤退。偷袭江南忠贞营辎重的清军也出其不意击败南岸大顺军守兵，夺得船只一千多艘。次日勒克德浑又派兵分两路追击忠贞营于安远，南漳，襄阳等地。李锦等兵员，辎重损失重大，被迫退入三峡天险地区。监军堵胤锡坠马折断手臂，向湖南常德一带撤退。李自成的三弟，原大顺军将领田见秀，张鼐，吴汝义等人在彝陵口带领部众五千余人向清军投降。四月，多尔衮接到勒克德浑捷报后，下令把李自成三弟李孜，田见秀，张鼐，吴汝义等将领及部下将士统统杀光。
在南明史上，何腾蛟是个有地位有争议的人物。他在弘光朝廷覆亡时拒绝了清廷的招降，最后被俘坚贞不屈，英勇就义，是值得肯定的。但是，在抗清事业中，何腾蛟又是成事不足败事有余的。
何腾蛟被隆武朝任命为湖广总督，掌握着湖广文武官员的任命权和湖南各州县的钱粮，本有本钱做一番事业，但何腾蛟既无知人之明，又无御将之才，在用人行政上倒行逆施，把具有抗清实力的大顺军余部主力排挤出湖南，只会收罗重用湖南当地的明朝杂牌军队，被他重用的章旷等人招兵买马，扩充自己的实力，但除了危害地方之外一无用处，遇到清军毫无战斗意志和战斗力，总是闻风丧胆一败涂地。何腾蛟，章旷在湖南拼命搜刮民脂民膏扩充兵员，然而不仅丝毫没有增强湖南的抗清实力，反而严重加重了百姓的负担，搞得民穷财尽。
清廷为了加速征服南明，于1646年八月派遣恭顺王孔有德，怀顺王耿忠明，智顺王尚可喜等人统领本部兵马南下，进攻湖广，命令孔有德为平南大将军节制各部。次年孔有德，耿忠明，尚可喜带领主力向明军扼守的新墙，潼溪进攻。明军不堪一击，纷纷如鸟兽散。清军直趋长沙城下，何腾蛟乘船南逃，清军占领长沙。
孔有德占领长沙后，又派耿忠明进攻常德地区，三月何腾蛟中军总兵董英率部降清。常德被耿忠明部占领。总之，孔有德指挥的清军几乎没有遇到像样的抵抗，就占领了湖南大部分地区。当时已入盛夏，清兵在长沙，衡州一带避暑，暂时停止了进兵。何腾蛟徘徊于武冈，永州一带惶惶不可终日。中秋以后，金风送爽，清军又开始向武冈，永州进攻，迅速占领了除湘西部分土司以外的湖南全境。何腾蛟作为南明湖广总督和督师，在湖南经营了一年多时间，兵员多时号称十三镇，又提拔了大批亲信文官出任巡抚等官职，不仅没能收复湖北寸土，而且在清军南下时即刻丢盔卸甲，土崩瓦解。这就是何腾蛟经营湖南的业绩。（待续）
