一转眼，又到了圣诞季节。
早在圣诞日来临前的一个月，旧金山湾区的街道、公园、学校、商场便开始张灯结彩，到处洋溢着节日气氛；各大城市或小镇也竞相推出各种圣诞节目：圣诞音乐节、圣诞庆典游行、圣诞灯会等，庆祝活动的海报广告铺满全网；办公楼、健身房、游乐场、住宅区的家家户户，无论身处何处，总可见高大闪烁、被精心装饰一新的圣诞树；家人朋友同事见了面，除了平日的问候：“你好吗？” ，也总不忘互道一声：“圣诞快乐！” 当然人人都免不了谈论圣诞假日的计划。这一切都在提醒人们：圣诞节于美国人来说，是一年中最重要的节日，就如同春节之于中国人一样，是最隆重的存在。
全球77 亿人中，有将近一半的人口庆祝圣诞节，其中包括23亿基督徒。在美国，这一比例更高，每10人中就有9人庆祝圣诞节。出国以前，我曾以为圣诞节就是那些爱赶时髦喜欢过洋节的年轻人，头戴小红帽扮成圣诞老人，和朋友们一起派对；或是人们趁着商家推出的节日优惠，借机血拼一番，给人人都准备一份礼物。直到我来美国，参加过很多次教会的活动，认识了耶稣，才明白之前的认知终究是太浅薄了。圣诞节对大众的意义远非一种西方文化，更不仅仅是一个商业符号，而是为了庆祝耶稣基督的诞生。
据圣经记载，耶稣基督是上帝派遣来人间的独生子，他来是为要解决人类的罪，以及罪所带来的邪恶和混乱，他的降生给人类带来心灵和生活真正的平安。耶稣一生行过很多神迹，为人治病、赶鬼、甚至让人起死回生，他的故事让人联想起中国文化里为大众所熟悉的观音菩萨，两者都是救苦救难的化身。不同的是，除了偶尔下凡，菩萨一直呆在天界，耶稣却在人间三十三年，到处行走、传道、行神迹，后来被钉死在十字架，担当了众人的罪孽，三天后又复活，完成对人类罪的救赎，让信他的人不至灭亡，反得永生。
成长在无神论环境的我，对耶稣基督的诞生、死和复活这一系列圣经故事觉得很难以置信，很长一段时间认为这些都是迷信，而迷信是文化程度不高，不懂科学的人才相信的文化糟粕。生活在湾区硅谷，一个被戏称是地表最强华人的聚集地，我却常常见到很多优秀的工程师、科学家、企业家，下班以后就去教会服侍。和他们聊天，发现毕业于斯坦福伯克利北大清华各大一流高等学府的人才大有人在，显然用文化程度不高才信迷信的说法来解释他们的信仰是行不通的。这可谓是我从中国来美国之后所受的一大文化冲击。
另一个奇怪的地方是，美国明明由一群清教徒建立，基督教是其文化核心，无论在纸币上印的“以上帝之名我们相信”，还是总统在就职典礼上手按圣经宣誓效忠，处处都表明基督教在这个国家的重要地位，普通美国人却极少在工作场所、或者在教会以外的其他社交场所谈论信仰，想必人们是担心不同的信仰会引起不必要的人际冲突，因此避而不谈。
当然，即便只在教会谈论信仰，机会也是相当多。以我所住的东湾小镇为例，人口只有区区七万，邮局只有一个，教会却多得数不清，人们有充分的自由选择去哪里崇拜上帝。一到星期天早上，很多人都去了教会做礼拜，小镇的街道就额外空旷。
然而，无论人们信仰什么，只要生活在现代，我们的生活就不可避免有耶稣基督留下的烙印。你知道为何今年是2023年吗？你是否享用过现代科学带来的便利？你是否认为现代社会不应该有奴隶？如果你对这些问题的回答有一个是肯定的，那么你就来自一个因耶稣基督的降生而被重塑的世界，你的外在生活环境和内在认知无一不被基督诞生所深深影响。
所谓的公元2023年，采用的是基督纪年，指的是耶稣诞生至今已经2023年。耶稣降生的意义是如此重大，被视为人类历史的转折点，后人以此定年代的历法，标志人类新纪元的开始。中国历代帝王都用自己的名号计算年份，如康熙、雍正、乾隆，死之后就得换年号，唯有耶稣是世界各国公认的年号纪元，一直沿用至今，耶稣确实配得称颂为万王之王。曾统一六国度量衡的秦始皇，也只是做到生前统一六国，而且他的暴政不得人心，很快便在历史里灰飞烟灭，至今无人再欢庆秦始皇的诞生。而耶稣基督的诞生在两千多年后仍被全世界所纪念，普世欢腾。他的教导和思想，穿过大陆，飘过海洋，传遍地级，历经时间长河的大浪淘沙至今仍生生不息；以他的生、他的死和他的复活为信仰核心的基督教，更是发展成世界第一大宗教。
耶稣基督的诞生产生了基督教，而基督教和基督徒在科学发展的历史中扮演无可替代的角色。不同于人们从天文学家伽利略被罗马教廷囚禁等故事中得来的刻板印象，(近代科学历史研究表明该事件核心是政治斗争，而不是质疑日心说)，认为宗教与科学是对立的关系，事实上没有基督教就没有今天的科学，原因之一是基督教教会在历史上一直是科学的资助者。中世纪的欧洲人所发明的眼镜、机械钟、风车等先进工具，一个接一个在基督教推动的科学革命浪潮中如雨后春笋般出现，为之后的现代工业革命打下基础，而这些科学发明的主要赞助者是教会。
基督徒们在创建大学和医院方面也取得了丰硕的成果。大多数美国具有三百多年以上历史的大学最初都是为了研究和宣扬圣经而建立的。享誉世界的哈佛、耶鲁、普林斯顿大学都曾是有深厚基督教背景的高等学府。 哈佛大学以一位基督教牧师的名字命名，耶鲁由一位牧师所创立，教导普林斯顿第一届学生的老师也是一位牧师，他后来成了该校第一任校长。中国的现代医学也起源于教会医院，包括北协和、南湘雅、东齐鲁、西华西在内的四家医疗“百年老店”，他们师出同门，都出身基督教教会。 我曾不明白为何中国很多医院的大楼上都有一个红十字标志，后来才知道这些医院最初都由基督教教会建立，红十字标志着耶稣基督为赎众人的罪而被钉十字架。
无论是在历史上，或是在今天，都有很多著名的科学家，包括各个学科的先驱，宣称自己是基督徒，特别是物理学家和天文学家，以至于物理学家Robert Griffiths风趣地说，“如果我们要找无神论者辩论，必须到哲学系去才行。物理系派不上用场。“美国科学院院长Bruce Alberts说， “有许多非常杰出的科学院成员有着非常虔诚的宗教信仰。” 据统计， 在1901年至2001年间的诺贝尔获奖者当中，65.4%是基督徒，其中包括72.5%的化学奖，65.3%的物理奖，62%的医学奖，以及54%经济学奖的获奖者。
今天世界主流的平权思想，也来自于耶稣基督。耶稣基督所降生的古代罗马时代，奴隶不被当作人来看待而仅仅被视为会说话的工具，奴隶没有人的任何权利。而耶稣却教导人们要平等待人，同情穷人、社会底层和被边缘化的人。古罗马时代，女性地位十分低下，那时男性的人数几乎超过女性两倍以上，原因是新生的女婴常常被抛弃；女孩无论是何年龄或智商，在法律上统统都被划成和儿童一类，因为她们都被视为男人的财产，所有有关女人的法律都属于财产法；女性通常得不到教育机会；女人如果被强奸，她的丈夫则有法律责任必须和她离婚。然而，耶稣却平等地对待女性，在公众演讲中直接和女性说话，他所带领的门徒里有男也有女，这些在当时都是反传统的行为。耶稣的言传身教打破了文化和法律的壁垒，改变了人们对待女性的态度，为女性带来尊严。耶稣死后基督教成为罗马帝国国教，更是对罗马帝国的法律秩序和运作产生了革命性的影响 ， 改变了人们原先根深蒂固的等级观念，推动了权利的平等化。
试问历经时间长河的洗刷和沉淀，存留在人类集体记忆中的伟人有多少？而这些伟人当中，又有几位的诞辰在数千年后还在全世界范围内被几十亿人铭记和欢庆？恐怕前无古人，后无来者，只有耶稣一位。今年的圣诞节，我将和往常一样去教会崇拜，当那首熟悉的《平安夜》响起，我会默想，能了解耶稣的人，是何等有福分！耶稣基督的诞生在人类播撒智慧和爱的火种，他的诞生永远地改变了历史，也改变了你我他无数人的生命，难怪世人都在庆祝耶稣基督的诞生！
作者简介
一林，美籍华裔作家，海外华文女作家协会会员，美国华文文艺界协会会员，作品包括《我在美国的日子》，《岚》。2022年出版的四十万字长篇小说《岚》，讲述一代留学生三十年（1989-2018）人生沉浮，以此纪念六百万赴美留学生的奋斗人生。
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